常千总这里也早早集合起标下兵丁，分乘了十来条小船，携带火器四散开，分头搜索起来。岸上黄总兵把部下人马分做东西两路，每一路又分为若干小股，在丁字港周围加紧巡查，并由骑兵往来策应联系。约定勿论哪一处发现敌情，都要以三声枪响、一把烟火为号，以便应援，务必不使乱党分子逃脱。
这一早上，丁字港一带水上民船，沿岸村庄，官兵所到之处，无一安宁处，打鸡追狗、追男逐女，鞭打棍捶，一时间乌烟瘴气，哭叫连天。这才是：官家一股鹰和犬，强过贼盗胜瘟神，苍生不堪凌虐苦，天公不语地不言。
三十亏有女师收糼徒（3）
三
再说郑鹄、丁刚等人把解救下的张士成、李连生等几人就安排在这丁字港就近的小陈庄上了，准备把刑伤收拾整治一下，就往海上转移。不曾想官兵追赶的这么急。一夜里的搜捕虽躲过，但也没得转移出去，这一时就处于危机的关头了。他们正在想法儿避难之际，忽然听说官兵撤队回去了！人们就纷纷猜疑：这是什么缘故，是“釜底抽薪”生效了吗？
原来正当黄总兵布置下去人马搜捕乱党逃犯的当儿，忽然接到吴同知派来的快使送达的一纸书信，信中还附带着一纸便笺。信使报告说“吴大人让黄老爷马上把人马带回去，一刻也不要迁延。：是什么原因，那信里已写的明白，黄老爷一看便知。”
黄总兵很觉诧异，便赶忙去看信。他不看也罢，看了信，只见他面色立时煞白，胡须乱抖，拿信纸的手把那纸抖颤得漱漱做响。一句话也说不上来了！
原来那信中大意说：昨晚上灯不久黄总兵那刚满十二岁的独苗儿子——金豆子突然失踪了。在那孩子的住屋发现了一张字笺，就是信中所带的那一张。字笺上写着这样几句诗：
“情急智生理当然，为解倒悬夜‘炮’船，莱州大员如解意，身家性命一念间！”
孩子一丢，首先急坏了总兵夫人，哭得死去活来。家人把那字笺拿给先生看，先生说“按这上意思，孩子是落在叛党手里了。这大概是因为总兵大人带兵去追拿他们，叛党被激怒了，使出的应对手段。按这诗的意思，马上撤回追兵，小少爷可以回来；否则不但小少爷怎样难说，就是家下其它人口还将要出什么事都不一定。看来这伙乱党如此神出鬼没，不可等闲视之。应赶紧去把这事禀报胡老爷和吴老爷，请他们拿主意才好。”总兵家人便禀报了胡知府。
胡知府和吴同知接报，看过字笺，也都心下吃惊，两人在一起一商议，觉得这还是将将开头，弄了个孩子去；看这口气，要不及早撤兵松手，咱们再有谁家出现什么事，都不好说。这伙乱党前后的行事着实不同于一般的乱民。他们能把那么大的孩子在那个时候劫走，这说明能为不小。从那天夜里假冒洋人，到这回入宅劫走孩子而不伤咱们一人一物，这都表现出他们的高明之处，所以咱们也得处事策略一些，应该马上派快马去叫黄总兵，把兵带回来。倘或迟慢，他们在那边拿住或伤害了叛党的人，人家报复，杀死那黄家的孩子，恐怕还不能算完事，再出现什么后果也很难预料哇！
两人所见略同，于是就由吴同知赶紧写了信，并着重又嘱咐一番，陈说了个中利害。当下刻不容缓，立时打发了人连夜赶来。
黄总兵看过信傻愣了半天才回过神来，想了一想，便吩咐身边亲兵；赶快去点起一把火，鸣三响号令枪；同时派下传令兵快马加鞭火速召回港口的吉把总。中午时分各路人马都已集齐，便草草收兵而回。
再说杨悦母子三人。自从燕家兄弟到来，老太太就心里爱惜他们了。因而问过家中老人安好之后，就又问起两人的亲事。锦屏姑娘奉茶侍饭也十分殷勤周到，并时时留心偷听母亲和他们的谈话。老太太问到二人婚事时，正值锦屏来斟茶，便垂着眼皮当做没听见，可是禁不住红了脸，于是忙躲到门外去停脚听着。
从这以后，姑娘每次和明凯碰面就脸红，并不时撩起眼角偷偷打量一眼。这天明凯哥俩出外卖药去了，老太太叫女儿到身边坐下，说道：“这两个小子若得哪个做俺家女婿该多么相当啊！”
这话一出口，锦屏早已一头撞进娘怀里了，摇晃着她娘羞搭搭的说：“娘，你说点什么不好！生来乍道的两个人，刚见面，就把他们往俺一起拉扯。你可是老糊涂了！”姑娘嘴上虽是这么说，可还是转过脸来望着娘的嘴，想听她往下怎么说。
老太太伸手拂理着女儿的长发，一面低下脸来问她：“你已二十岁了。平常时没一个人你看得上眼的，富的穷的，丑的俊的你总嫌人家俗气，我看这两人可就没个挑的了！”
锦屏没做声，只把头摇了摇，算回答了母亲的问话。老太太当时欢喜道：“那么你是没挑出他们的毛病了？”
锦屏点头“嗯”了一声，但立时就连脖颈都红了。
这一下，把个老太太乐得脸上的皱纹都展开了。说道：“我女儿果然好眼力；可是，这两个小子，哪一个更中你的意呢？”
“娘，你竟在说梦话啦！生生的两个人，俺们关在家里议论人家好哇、歹呀的，这也不是买东西，就像让咱们随便挑似的，能当真事吗？拉倒吧！你快好好养身子吧！别这么胡思乱想的啦！”
“咳！你这个东西！二十岁的大姑娘了，又是在外南北闯荡过的，不像那些楼上绣女儿，该说正事，干什么这般扭扭怩怩的？这两个小子虽说咱见面不多，可是，人家燕家庄名声，山东、河北哪个不知道！再说闻名不及见面，这早晚你也当看得出来，那相貌、神色、举止言谈，都不似那邪恶轻狂的样子。你也知道：燕家武功比起少林寺、武当山的名气也差不了什么！有些家传绝技，怕是还强过那些大门户呢！这样的人和你该说是一般一配了吧？你若是忸忸怩怩的错过了，再可是难遇了。我这话你想想去。”
锦屏见娘已认真，便坐直了身子，理好乱发，正色道：“娘，我看那个看病的更老成持重些。可是，咱们女家一方，你当娘的怎好亲口说把我女儿许给你。再者，你就能说出口，人家若不应，又该怎办呢？”
“只要你看着好了，怎么向他提这一节咱们慢慢再商量；最要紧的是你中意不中意？”
“娘看怎办好就怎么办就是了。”她在娘跟前耍了个小聪明。
老太太见女儿已中意了明凯……所以那日郑鹄来，就在西屋悄悄把提亲的事托付了他。
第 5 部分
三十一窈窕淑女偎君抱（1）
三十一章美姻缘两练晨功两旁观
窈窕淑女偎君抱半为定情半緾绵
一
“洋人”城下索人这一夜，不但城内乱做一窝蜂，城郊四围的人家也都没得安睡。天色刚见麻麻亮时，锁柱将要起床，忽听得外面敲门声。他迟疑了一刹，心想外面乱腾了一夜，这么早来敲门的会是什么人呢？但是他也无所畏惧，便出到院内，在柴门内向外仔细辩认。当看清是燕家兄弟俩时，心下不由的一愣，暗道：他们怎么在这个时候就出来了呢？同时也麻俐的开了门让二人进来。低声道：“你们好早！这是从哪儿来的？”
明凯、明杰都只是一点头，微笑着表示歉意。一面径直往屋内走来。进得堂屋便站住脚，回头看锁柱。锁柱明白他们是问该往哪一屋去。便以手示意，还让他们进到西首屋，他自己的住屋里来，让了坐。
明凯见锁柱面带惊疑，便低低地向他说明了来意，把从昨夜的“洋人”行动，到打算如何收场的话大体说了一遍。
原来他们二人中途下船，是他们预先商定的“釜底抽薪”之计。就是，官兵不追索便罢，倘若识破中计，尾随着来追捕索拿，就由明凯、明杰潜回城内，在府内几个要员身上给他们来点儿小麻烦，以便立逼他们放弃追索。这一行动一是要立见成效，二是要讲点策略，既不暴露自己，又不轻易伤害生灵；倘不然，杀害了某个官员或是他们的什么人，那只能造成官府对捻党的更大仇恨，那样，不但要惹他们穷追报仇，还要使今后的活动更加困难。
锁柱听罢，方才明白，原来夜里的一场騒乱是这么回事啊！当下便探询道：“那么你们两位是打算怎么个办法儿呢？”
明凯道：“这个么，我们想先在这城左近隐一隐，看看日间官府是怎么个行动；倘或就这么撒手了事，咱们也就省了一番筋力；若是他们当真撒出人马追捕不放，咱们就得做些手脚了。”
锁柱晃晃脑袋，讪笑着说：“你们可不知信不信？我倒是年小无知；可是凭我这几年进出这些老爷们家的眼见耳闻，他们这些人都是‘狼吃了不算数，狗吃了打个死’的角色！你想这事他们能怎样？”
明杰道：“照小老弟你这么说，他们是一定要动动人马刀枪了？”
“十有八九吧？”锁柱一脸认真的说“依我说，你们这会先歇息一下，等咱娘和姐都起床之后，大家一起先来商议拟定个办法准备着，用不上更好，倘若有事时，也省得临事没主意。至于外面的消息，就包在小弟身上了，不用你们露面，好好隐藏着就是了。”
明杰听他这么说，便转身去看看明凯。锁柱见他们没表可否，便又说：“别看俺这小门小户，可是俺娘平日处家严紧，住这儿一些年里，等闲之人可也不得轻易造次登门。所以你们尽管放心歇着好了。”
明凯、明杰都很赞偑锁柱的机灵和见识，便都说：“好老弟，就依你的。”于是便喝茶、歇息着。
这时，锁柱听得娘和姐姐都起了床，便过来备细把这事说了。老太太一面听，一面心里盘算着打主意。临了吩咐：“你先去好生照应两个哥哥，待我们梳洗过了一起过去商议了再说。”说罢又转过来看着锦屏道“你就备办早饭吧；他们也一夜饥寒了！”
锦屏“嗯”了一声，微红着脸去了灶下。
这一早，锁柱照例担菜往衙门去，但因城关盘查行人，多耽悮了时间。回来时，见母亲正在和明凯、明杰二人谈着话，只听老太太说：“……你们来到这里，对这事也是见义勇为的举动，可见祖风不改。如今的清国天下是天灾不断，人祸连连；君不能治国，哪像个君，臣不能安帮，哪像个臣；直闹的天下百姓人心思变。这捻党起事，还不是官逼民反；其实呢，他们並没有推翻朝庭，另立天下的意思；都不过是因为受官府欺压的没法儿过了，才大众伙儿联合起来，遇事情头儿上都有个扶帮。官府看不透这其中的下情，就依势给人们扣上乱党起反的大罪，动刀动枪又打又杀，不就把人赶到死路上去了吗？对这样事，但凡是有个良心的人，怎能瞅得过去！咱们不遇上也就罢了；既是遇上了，就是豁出命也得管管哪！这才像梁山好汉的后代，武林中的英雄呢！孩子们，你们说是不是？”
锁柱听娘说出这些大道理，就笑着说道：“你看俺娘，又说这些了！”
燕明杰便笑对锁柱说：“小老弟，你有这么一位母亲不是你的骄傲吗？伯母这么个年岁了，还有这份俠义刚肠，我们晚生后辈若不能跟上前辈的脚步，不是太惭愧了吗！”
“嗐！”老太太深长的慨叹道：“孩子，不该在你们面前说这个——不�