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“……臣自涉州疆，目睹困乏，流离四散，十不存二，扶老携幼，不绝于路。及其在者，卖妻鬻子，生相捐弃，死亡委危，白骨横野。哀呼之声，感伤和气。群胡数万，周匝四山，动足遇掠，开目睹寇。……”
艰难苦恨途中，刘琨又作《扶风歌》以抒怀，心情沉郁，词意慷慨：
“朝发广莫门，暮宿丹水山。……据鞍长叹息，泪下如流泉……烈烈悲风起，泠泠涧水流。挥手长相谢，哽咽不能言……去家日已远，安知存与亡。慷慨穷林中，抱膝独摧藏……资粮既乏尽，薇蕨安可食……君子道微矣，夫子故有穷。惟昔李骞期，寄在匈奴庭；忠信反获罪，汉武不见明。我欲竟此曲，此曲悲且长；弃置勿重陈，重陈令心伤。”
历尽千辛万苦，刘琨率领一路招募的一千多号人，沿路搏斗进击，最终到达晋阳城（今山西太原）。当时的晋阳，经五部匈奴军队蹂躏，官府建筑全都被烧焚一空，僵尸遍地。侥幸存活下来的民众，个个被饿成活骷髅，面无人色，整个城内不仅荆棘成林，吃饱了人肉的野狼也四处乱窜。刘琨到后，“剪除荆棘，收葬枯骸，选府朝，建市狱”，几乎重新构建了晋阳城。其间，胡寇和坞堡强盗相继来袭，刘琨率从属兵士“恒以城门为战场”，数历惊险，驱除贼寇，终于在晋阳安顿下来。
刘琨，晋人，自有浑然天成的“魏晋风度”。有许多个寒风凛凛的夜晚，晋阳城外胡骑纷纷，团围城市。守兵、人民窘迫之计，刘琨一袭白衣，乘月登楼，发出阵阵清啸之声，“贼闻之，皆凄然长叹”。（啸是魏晋时代名人常有的举动，鲁迅等人认为是吹口哨，笔者觉得“啸”更可能是以低嗓发出的悲吟之声，类似低音歌声中的咏叹）夜深之际，刘琨又吹奏胡笳，音声哀感行人，“贼又流涕嘘唏，有怀土之切。向晓复吹之，贼并弃围而走”。在那样一个血腥、杀戮、乱离的时代，音乐仍有如此巨大的魔力，“胡笳退兵”——竟成中华审美史上的万古绝唱。直至唐代，仍保存有刘琨创造的《登陇》、《望秦》、《竹吟风》、《哀松露》、《悲汉月》五首曲子，统称《胡笳五弄》，其间融有愁远绵长的胡笳之曲，宛转凄伤，令人顿起怀乡思旧之情。当然，刘琨城楼之上独自一人，肯定不是正规的合声演奏，仅是一支胡笳在手，明月当头，呜呜咽咽。墙外群胡，伫马低首，泪眼迷离，谁也不忍心抽白羽搭弦给这位大文豪、大音乐家当胸一箭，艺术的魅力，至此已臻极致。
当时，匈奴刘渊已经称汉王，其老巢离石距晋阳才三百多里地，匈奴铁骑可以一天内驰至晋阳城下。刘琨文武全才，对周遭的匈奴别部“杂虏”施以离间计，“降者万余落”。结果，刘渊反而大惧，迁出离石，在蒲子造坚城而居，唯恐刘琨来袭。
说来也好笑，刘渊称王时，“立汉高祖以下三祖五宗神主而祭之”，并追尊蜀汉主刘禅为孝怀皇帝。刘禅他爸刘备，一直号称中山靖王之后，刘禅肯定也当属中山靖王之后无疑。而这位大晋忠臣刘琨，恰恰是百分百没有掺假的中山靖王之后，汉室血亲。如果论理讲礼，刘渊和刘琨还真能论论世系排行，没准论来论去，两人能论出谁是谁的大爷来（刘渊之所以姓“刘”其实是因为“很久很久”以前刘邦曾嫁汉室疏宗公主于匈奴，他是冒姓刘氏而已）。
屡北屡战的艰难岁月（1）
经过年余经营，晋阳城“流人稍复，鸡犬之音复相接矣”。在虎狼争斗之地，附近的汉族人民终于找到了一块相当安全的飞地，生活、生产、战斗三不误，初具立城规模。刘琨的父母此时也从洛阳赶来与儿子相聚，远近士子流民也争相奔赴，依附刘琨。但是，“（刘）琨善于怀抚，而短于控御。一日之中，虽归者数千，去者亦相继”。公子哥性情，终归不能全然改戒。“（刘琨）素豪奢，嗜声色。虽暂自矫励，而辄复纵逸”。美女伎乐，挥金如土，此种性格，估计刘琨承袭自那好色、好财、好挥霍的远祖中山靖王刘胜。
如在歌舞升平之日，刘琨这种豪奢也没什么太可指摘。但是，当时晋阳三面受敌，北有鲜卑，南有匈奴，东有王浚，皆虎视眈眈，视刘琨为眼中钉、肉中刺，皆欲拔之而后快。
公元308年10月，刘渊在蒲子称帝。其间，汉将石勒连陷巨鹿（河北宁晋）、常山（河北正定）、冀州（河北冀县），一百多当地坞堡武装向石勒投降。不久，刘渊的儿子刘聪、汉将王弥与石勒又合军进攻壶关，刘琨遣去的晋将接连被杀，西晋上党太守投降。
屋漏偏遭连夜雨。不仅处处战败消息传来，原先附晋的匈奴右贤王刘虎和白部鲜卑也墙头草顺风倒，纷纷向刘渊称臣，对刘琨的晋阳根据地形成了严重的威胁。审时度势后，刘琨只能遣派使人，带大份厚礼恳请鲜卑拓跋部酋长猗庐出兵，与自己一道，与刘渊争衡。
拓跋猗庐倒是很讲义气，派其侄拓跋郁律率领两万鲜卑骑兵助战。刘渊匈奴兵很能战，但心理上一直害怕鲜卑人的勇猛和亡命。不仅匈奴刘虎的军队大败，白部鲜卑也损失了不少人马，皆败于刘琨、鲜卑联军手下。
得胜之后，刘琨与拓跋猗庐置酒高会，两人结拜为兄弟。由于患难相助，感激之余，刘琨上表朝廷，奏请拓跋猗庐为大单于，以代郡封之为代公。当时代郡属于割据一方、怀有不臣之心的晋朝宁朔将军王浚所统的幽州属内。王浚当然不答应，并派兵偷袭拓跋猗庐，反被猗庐军队击败。由此，刘琨与王浚的矛盾也开始表面化。
正在崛起中的拓跋猗庐很想趁机进入汉地发展势力，便率部落万余家从云中入雁山，向刘琨索求陉北之地。“（刘）琨不能制，且欲倚之为援，乃徙楼烦、马邑、阴馆、繁畤、崞五县（现山西代县以北的地区）民于陉南，以其地与猗庐”。
公元311年年底，刘琨与王浚又因州民问题发生了直接冲突。
王浚，字彭祖，是西晋博陵郡公王沈的儿子。这王沈本来也不是什么好货色，当初曹魏少帝曹髦带兵攻打司马昭，临行前召王沈、王业两人，以实情相告。这两个不忠小人扭头就跑，驰告司马昭，使这位曹魏权臣争得了宝贵的时间，最终导致了少帝曹髦的被弑。
王浚袭其父爵，在晋惠帝时出镇许昌。愍怀太子司马遹被贾南风幽禁，王浚承旨，与太监孙虑谋杀了这位太子爷，并获迁为宁北将军，不久又徙封宁朔将军、都督幽州诸军事。
眼见当时朝廷昏乱，盗贼蜂起，王浚知天下大乱，深为自安之计，结好周边的少数民族首领。他把一个女儿嫁给鲜卑酋长务勿尘，另一女嫁与胡人酋长苏怒延。赵王伦篡位，司马三王起兵，王浚首鼠两端，持兵观望。成都王司马颖当时就想讨平他，但内战繁急，无暇他顾。气愤之余，司马颖以右司马和演为幽州刺史，暗中嘱咐他去杀掉王浚并统领其兵马。
和演手持成都王司马颖密诏，先秘见乌丸单于审登，得到对方口头支持，一同谋执王浚。新官上任，和演和王浚约定在蓟城（今北京）城南清泉水上共聚宴饮。当时，蓟城内有两条驰道，和演和王浚各走一道。和演想趁两人宾随仪仗交合、马上作揖行礼时，趁机杀掉王浚。不巧，天降暴雨，兵器皆湿，不便弓刀，谋杀王浚未果。
乌丸族的审登单于很迷信，他和族人嘀咕：“和演想杀王浚，几乎要得手的时候忽然天下暴雨，定是上天佑助王浚。违天不祥，我们还是别站在和演一边。”于是，审登单于向王浚告密，告之和演要杀掉他。王浚惊恐之下，忙召集兵士，与审登一起攻杀了和演。
控制了当地局势后，王浚召来鲜卑女婿务勿尘，率鲜卑联军两万人，大举进攻司马颖，攻击邺城，杀死汉族士庶数万。鲜卑骑士在城里抢掠了不少汉族美女。回军途中，王浚怕有误战事，下命“有挟藏者处斩”。当时，鲜卑骑兵还很怕晋朝将军的将命，纷纷把抢来的美女推入易水，淹死八千多人。“黔庶荼毒，自此始也”。
晋怀帝继位后，封王浚为骠骑大将军、司空，领乌丸校尉，并封他女婿务勿尘为大单于、辽西郡公。王浚在河北挟势自重，带着一大帮鲜卑雇佣军，与刘曜大将石勒持战，互有胜负。
刘琨派族人刘希到中山各地活动，“代郡、上谷、广宁三郡人皆归于（刘）琨”。王浚见刘琨和自己争地盘，也顾不得去打石勒，挥转马头，率大军与刘琨属军交战。王浚的鲜卑联军战斗力很强，攻杀刘希，“驱略三郡士女出塞，（刘）琨不复能争”。
由于晋将刘琨、王浚两人窝里斗，匈奴刘氏屡屡得手。怀帝永嘉五年，继石勒全歼司马越十余万众之后，汉帝刘聪的军队攻陷洛阳，生俘晋怀帝，杀伤数万汉族兵民，满载而归。
屡北屡战的艰难岁月（2）
窘迫之余，又是鲜卑老哥们儿拓跋猗庐派儿子拓跋六修来助刘琨，并为晋朝守卫新兴（山西忻县）。
与拓跋六修一起守新兴的刘琨守将邢延找到数块上好玉石，进献给刘琨。为感激拓跋鲜卑人来投附帮忙，刘琨就把这些玉石转送给拓跋六修。这位鲜卑王子贪财，得了好处不说，又向新兴城内的晋将邢延索要更多的玉石。邢延表示所得玉石均已上献刘琨。拓跋六修不信，把邢延的妻儿抓起来囚禁，逼索玉石，邢延大怒，率所部兵攻袭六修，打跑了鲜卑兵，并以新兴城向匈奴刘氏投降，“请兵攻并州”。
局势如此危急、复杂，自以为有大将气度的刘琨仍安然自若。晋怀帝永嘉六年（312），他一面移檄所辖州郡，表示十一月会军平阳（山西临汾）进攻汉国，一面在治所内大张乐宴，声色是娱。
河南人徐润是个音乐家，刘琨引以为同行、知音，非常宠幸他，竟提拔这个填词作曲的哥们儿任晋阳令。
徐润骄恣，贪财爱货，干预政事。刘琨的护军将军令狐盛是个正直的军人，多次劝刘琨杀掉徐润，刘琨不听。
徐润知道此事，暗恨令狐盛。一次，趁刘琨饮酒赏乐兴致正浓之际，忽然“告发”说令狐盛要率众拥刘琨称帝。一向以精忠晋室为己任的刘琨大怒，不细审情由，立刻派人斩杀令狐盛。其实，仔细推究，刘琨很有可能一直有忌恨、提防令狐盛的心理，借此机会正好发泄。
刘琨的母亲是个贤明知理的老太太，知晓此事后，严责刘琨：“你不能弘图远略，驾御豪杰，只想除掉比自己强的人，以此自安，又怎能完成大业呢？如此下去，祸必及我！”知子莫若其母，刘琨的祸事，的确已经不远。
闻知父亲被枉杀，令狐盛的儿子令狐泥忙逃至匈奴汉国刘聪处，具言刘琨虚实。汉国大将刘粲、刘曜以令狐泥为向导，率精骑进攻并州。刘琨闻讯东出，四处收兵，以图抵战汉兵。刘粲与令狐泥乘虚突袭晋阳得手，杀死刘琨的父母及留于晋阳的家人。晋朝各路军大败。
听闻晋阳失陷，父母被杀，血泣之余，刘琨只得率十余骑人马奔逃至常山。
败亡危急关头，又是鲜卑拓跋猗庐出手相助。
公元31