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苻生即位之初，曾梦见大鱼吃蒲叶。而后，都城长安又传有童谣：“东海大鱼化为龙，男便为王女为公。问在何所洛门东。”苻生想来想去，认为梦中之兆和童谣所指肯定是姓鱼的大臣——马上诛杀侍中、太师鱼遵，并其七子、十孙。
事情发生后，苻氏皇族中有一个人心旌摇荡，再也不能安席——东海王苻坚。苻坚是苻生的堂兄，其父苻雄是苻健的弟弟，多谋略，善兵书，但不幸年轻时就病死，遗下苻法、苻坚两兄弟。苻坚的东海王封号与童谣暗合，宅第又在洛门以东，看见太师鱼遵被杀得家里一个不剩，苻坚亡魂皆冒，寝食难安。
一日，苻生饮酒至夜，对旁边的侍女说：“阿法兄弟也不能让人信任，明天我要杀了他们。”偏偏这个侍女平日受过苻法、苻坚兄弟不少好处，深夜溜出宫门报信。兄弟两个大惊，情急智生，苻法带领数百人潜入云龙门，苻坚率三百壮士鼓噪进攻，值勤的御林军都放下武器加入苻坚的队伍。
众人攻入内宫，苻生仍旧昏醉未醒，糊里糊涂地被拖到小屋子里杀掉，时年二十三岁，在位两年。
据《洛阳伽蓝记》中记载北魏隐士赵逸的话说：“苻生虽好勇嗜酒，亦仁而不杀。观其治典，未为凶暴。及详其史，天下之恶皆归焉。苻坚自是贤主，然贼君去位，妄书君恶，凡诸史官，皆是类也。”由此，也可以看出，苻生残暴，很大部分也有苻坚的史臣渲染的结果，苻氏政权也从来未对汉族人民有过什么类似石赵羯族那样的暴政。
姿貌瑰伟幼不凡
——苻坚的帝王之路
苻坚，字永固，生下来后背就有红色纹理，隐约看上去是“草付臣又土王咸阳”八字。苻坚从小就聪颖不凡，目有紫光，苻洪非常喜欢这个孙子，称他为“坚头”。七岁左右，苻坚伺候于爷爷苻洪左右，举止中礼，很得爷爷欢心。八岁时，苻坚主动向爷爷要求请家庭教师，教习自己儒学，高兴得苻洪连声赞道：“我们这个家族世生边陲，只知道喝酒吃肉，谁料到你这么小就知道求学呵？”
苻健入关后，封这个侄儿为龙骧将军，跟随大军转战南北。苻坚常身先士卒，部下惮服。加之他博学多才，胸存大志，广结英豪，周围有王猛、吕婆楼、强汪、梁平老一帮谋臣猛将，故而能一举而发，诛除昏主苻生，登上龙座。
当上皇帝之后，苻坚有一次在登龙门上眺望，大发感叹道：“美哉山河之固！”其臣下权翼劝谏道：“山河之固不足恃，仁德的君主应该效法古代仁君，怀远以德，统治之道在德不在险。”苻坚大悦，言听计从，开山泽之礼以让民，金玉宝物赐与战士，偃甲息兵，休养生息。
为了抵制氐族贵族豪强，他以汉臣王猛为京兆尹，主持朝政。
眼见汉人执掌枢要，氐人豪贵又气又恼。对苻家立有大功的氐豪樊世酸不拉叽地对王猛说：“吾辈耕之，你竟吃现成的粮食！”王猛也针锋相对，回答说：“君不但为我耕之，又将为我炊之！”怒极之下樊世当众侮辱王猛说：“我一定把你脑袋砍下悬于长安城门，否则我就不要活在世上！”
苻坚听后大怒，对王猛说：“杀了这个老混蛋，朝规肯定能得以整肃！”正说话间，樊世进宫言事，苻坚也不理他，转头对王猛说：“我想让杨璧娶我女儿，杨璧这个人怎样？”
樊世在旁勃然大怒：“杨璧是我的女婿，定婚好久了，陛下怎么能让他娶公主呢？”
王猛趁此机会高声斥责：“陛下是天下之主，你敢和陛下争女婿，一点也没有尊卑上下！”樊世粗人，起身要打王猛，左右急忙拉扯解劝。樊世又破口大骂。
苻坚大怒，此等臣下竟敢在自己面前动粗，马上命武士立斩樊世于马厩。
宫内的氐族贵族纷纷护短，在苻坚面前极数王猛的不是，苻坚更气，或骂或打，朝廷之上乱成一团。
大臣权翼乘机进言，说：“陛下您有汉高祖宏达的气度，但谩骂斥责的态度也不可取。”苻坚闻言而笑：“朕也有过错啊。”
事情虽然平息，朝中大臣公卿特别是氐族贵族从此就极其惧怕王猛。王猛与中丞邓羌两个人齐心协力，数月之间整肃法纪，杀了贵戚强豪二十多人，其中包括苻健的妻弟强德。一时间百僚震肃，风化大行，路不拾遗。苻坚而叹：“我现在才知道天下有法可行，知道天子的尊贵威严。”
同时，苻坚还重农抑商，减免赋税。他还每月亲临太学，鼓励士子学习儒经，数十年间众人竟以教化研习为荣，促进了汉文化的发展与传播。在此期间，虽有屠各族张罔等人的寇乱，匈奴左右贤王的叛乱，以及苻生兄弟苻柳、苻双、苻庾的皇族内乱，但都很快被苻坚迅速平息。
东晋权臣桓温讨伐前燕的慕容氏，苻坚以唇齿之义派军救护，使得桓温大败而去。此战役使前燕慕容氏得以苟延残喘。慕容NFDAA从苻坚处要兵时曾许诺割武牢以西之地给秦国，桓温败走之后，慕容氏又变卦不予，自食其言，苻坚大怒，自此下定了灭燕的决心，下令以王猛为主帅，进攻燕国。
风云际会君臣缘（1）
——名士王猛的辅弼
言及苻坚，就不能不言及其谋臣王猛。王猛字景略，北海剧（今山东昌乐）人，自少博学，好兵书，气度雄远，平日谈不上的人理都不理，当时的浮华之士都轻笑他是个痴人。
桓温第一次入关时，王猛披件破长袍请见，对着桓大将军一面摸索着衣服里的虱子，一面大谈世事，旁若无人。魏晋风度最重要标志之一的“扪虱而谈”就是首起于这王景略。桓温大为惊奇，在王猛临走时又送车子又送官，拜为高官督护，邀王猛与他一起南还。王猛回到华阴山请教他的老师，得到的回答是：“你怎么能和桓温并世相处呢？在北方呆着自可富贵，何必舍近求远！”王猛于是就继续留在北方。
苻坚当东海王时，心有大志，闻知王猛的大名，便派人招来相谈。两人一见便若平生之故，都有刘备遇孔明的感受。王猛一见马上成为苻坚的主要谋臣。苻坚登位后，任王猛为中书侍郎，明法峻刑，禁勒豪强，一时间秦国大治。苻坚任命王猛为尚书左仆射、辅国将军、司隶校尉，居中宿卫，一年之内五次高升，君臣风云际会，言听计从，荣宠莫比。
燕国慕容NFDAA在苻坚帮助下打退了桓温的进攻后，反悔前言，不再割地与秦国。其国内的皇族又起内讧，功臣慕容垂被逼得走投无路，带着一家子侄投奔苻坚，使得苻坚大喜过望，一面封慕客垂为高官，一面命王猛谋划进攻燕国。
苻坚平生最大的优点是爱才容人，最致命并最后导致他丧身失国的也是这种柔仁容人。两晋时代人物崇尚仪容谈吐，帝王士人往往惺惺相惜，那慕容氏一家人个个倜傥不凡，容仪甚伟，苻坚每次相见都叹赏不已，赏赐巨万，并授以有实权的要权高官。王猛对此非常忧虑，劝说道：“慕容垂是燕国勋贵，此人宽仁待下，恩结士庶，燕赵之地都有奉戴他的意愿。加上他的儿子们个个明毅能干，都是人中之杰，所谓蛟龙猛兽是不可驯养之物，不如现在除掉以免后患。”
苻坚不许：“我现在是以恩义招致英豪，如果杀了他们，后人将如何评价我啊？”
慕容垂也确实会韬光养晦，大有昔日刘玄德之风，他充当向导，获封为伐燕的冠军将军，一同前去进攻燕国。
公元一世纪左右，今天西拉木伦河以北的蒙古草原上，聚集着众多的游牧部落，长年争战期间，渐趋统一、融合，形成强大的鲜卑种群。当时与鲜卑人语言、习俗相近的，还有乌桓（乌丸）族。公元一世纪五十年代，昔日盛极一时的匈奴分裂，南匈奴内附东汉，北匈奴西逃，今日广袤的蒙古草原就成为无主之地。于是，鲜卑人出占漠北，乌桓人出占漠南，匈奴余众十余万落也融入鲜卑，并“自号鲜卑，鲜卑由此渐盛”。
公元二世纪中期，在鲜卑檀石槐当权时期，控弦十万，军力大盛。其属下的主要部落同盟有三部：中部大人慕容，即慕容燕国的祖先；东部大人槐头，就是宇文部的祖先；西部大人推演，就是日后拓跋部的祖先。三世纪早期，鲜卑在轲比能统治下更加强大，并渐趋汉化。十六国政权当中，属于鲜卑支系的有前燕、后燕、南燕（慕容氏），北燕（鲜卑化的汉人冯氏），南凉（秃发氏），西秦（乞伏氏）。
慕容氏鲜卑由于肤色比其他鲜卑种落的人要白晳，故一直称为“白部鲜卑”。魏晋之际，慕容鲜卑已迁至辽东北地区，并长期袭扰汉人边境地区。西晋灭亡之时，慕容廆趁乱自号鲜卑大单于。公元337年，慕容廆的儿子慕容皝称燕王，并打败不可一世的后赵石虎大军，杀掉后赵八万多军士。
大胜后赵后，慕容皝自信心大涨，迁都龙城（今辽宁朝阳），接连击破扶余、高句丽，并攻灭同种的宇文鲜卑，成为广阔辽西的真正主人。西晋灭亡时，已有大批中原汉人投靠慕容鲜卑，并撺掇慕容氏不要采取仇视、奴役汉人的政策，而慕容氏又假装一直以东晋为宗主国，更是吸引了中原羯族高压下逃离的不少汉人。
公元348年，慕容皝死后，其子慕容俊继位。此时燕国已有大军近三十万，农耕发达，国力强盛。冉闵灭羯族石氏，燕国又出兵猛攻冉闵。正是由于慕容氏一直向东晋称藩，冉闵称帝，东晋才对冉闵见死不救。慕容鲜卑攻杀冉闵后，慕容俊于352年也称帝，立都蓟城（今北京），史称前燕。东晋政府缓过味儿来，为时已晚。
当时，前燕占有今天的河北、河南、山西、山东等大片地区，黄河流域唯一能与其匹敌的只有氐族苻氏建立的前秦。公元360年，慕容俊病死，其子慕容NFDAA继位，时年仅十一岁，朝政掌握在慕容俊的弟弟太原王慕容恪和慕容廆的弟弟上庸王慕容评手中。慕容恪是汉化极深的鲜卑贵族，忠公不二，清贞自守，他执政的七年是前燕最为安定的年头。公元367年，慕容恪病死。临死，他推荐其弟吴王慕容垂担当大司马一职。慕容NFDAA庸劣，慕容评猜忌，不听慕容恪遗言，转而任命慕容NFDAA年少德轻的弟弟慕容冲为大司马。至此，前燕的气数已到尽头。
桓温第三次北伐，吴王慕容垂大败晋军于枋头。然而，功高震主，慕容评等人日夜想诛杀慕容垂。惶急之下，慕容垂逃亡前秦苻坚处。前燕自折栋梁，灭亡的日子就一日近过一日了。当时的前燕，“政以贿成，官非才举，群下切齿”，人民负担极其沉重，而鲜卑上层却穷奢极侈。苻坚伐燕之役，正是在这样的情况下进行的。
风云际会君臣缘（2）
太和五年，王猛率邓羌、杨安、张蚝等十余名大将、步骑六万伐燕。苻坚亲自送别王猛，临行腹心相见，鼓励王猛一心攻伐，不必内顾。王猛为报恩顾，一路所向披靡，相继攻下壶关、晋阳等地。经过半年攻伐，最后在渭源誓师，准备与燕军决一死战。
决战前一天晚上，秦将