然而捐官只是一趟头的买卖，细水长流，还得另想别法，于是而有厘金。
清朝的行商税，本来只有关税一种。大宗税收是钱粮地丁，因为失地太多而
收额大减，两淮的盐税，亦因为兵火的影响，销场不旺，弥补之道，就靠厘金，一钱抽一厘，看起来税额甚轻，但积少成多，为数可观。最先是由雷以諴在扬州仙女庙、邵伯镇等运河码头，设卡试办，成效不坏，朝廷因而正式降旨，命两江总督怡良、江苏巡抚许乃钊、漕运总督杨以增，在江南、江北各地试行捐厘助饷，以裕军需。
听罢何桂清的陈述，胡雪岩对钱江其人，深为仰慕，颇想一见，但这是一时办不到的事，只好丢开，先替周一鸣作打算。
“他是水师出身，运河、长江各码头，都是熟人。若得云公栽培，当差决不致误事，坍云公的台。”
“我知道，我知道，看周君也是很能干的人，而况又是你的举荐，一定赏识不虚。”何桂清说，“我马上写信，请坐一坐！”
说罢，他退入书房，亲笔写了一封信。何洼清虽未做到封疆大吏，督抚的派头已经很足，两张八行笺，写着胡桃大的字，按科名先后，称雷以諴为“前辈”。胡雪岩接了信代周一鸣道谢，周一鸣自己则叩头相谢。
“你先回去吧！”胡雪岩对周一鸣说，“我还要陪何大人谈谈。”等周一鸣一走，何桂清告诉胡雪岩一个消息，说江苏巡抚许乃钊有调动的消息，“今天一早，接到京里的密信。”他说，“我想等一等再说。”
许乃钊调动，何以他要等候？细想一想，胡雪岩明白了，必是何桂清有接此任的可能，不妨静以观变。
这个主意的变化，胡雪岩觉得对自己这方面大为不利，因而颇想劝他仍照原来的计划，先活动调任仓场侍郎，然后放到浙江去当巡抚，那一来，对王有龄，对自己，对嵇鹤龄便有左右逢源、诸事顺手之乐了。
暗中的猜测，不便明劝，万一猜得不对，变成无的放矢，是件可笑的事，叫何桂清看轻了自己，而且凡事明说不如暗示，旁敲侧击的效果最好，这是胡雪岩所深知的。于是略想一想，有了一套说词。
“江苏巡抚这个缺，从前是天下第一，现在，我看是最末等的了。”他忽然发了这样一段议论。
何桂清当然要注意，“苏抚的缺分，不如以前是真的，”他说，“但亦不至于沧为末等。”
“我是瞎说说的，跟云公请教。”胡雪岩徐徐而言，想着末等的理由，想到一条说一条：“第一是大乱在江苏，地方少了，钱粮也就少了。”
“还好，苏松膏腴之地，还在我们手里。”
胡雪岩不便说苏松难保，“要保住，也很吃力，刘丽川至今还在上海。
这且不去说它，第二，江苏的官太多。“他说，”浙江好的是巡抚独尊！“
“啊！”何桂清深深点头，“你这话有道理，督抚同城，确是麻烦，不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。”
“巡抚要压倒总督，怕不大容易，这也不去说它，第三，”胡雪岩又说：“江南大营的向大人，听说很难伺候。云公，有这话没有？”
这话当然有的。何桂清心想，江南大营的骄兵悍将，不知凡几，向茶的难侍候，犹其余事。于是本来想在江苏等机会，打算着能接许乃钊的遗缺的心思动摇了。
看他默然不语，胡雪岩猜到了他的心思，益发动以危言：“地方官要与城共存亡。我替我们杭州同乡许大人说句私话，如果能够调动一个缺，真正是‘塞翁失马，焉知非福’了。”
这句话才真的打动了何桂清，他最胆小，虽然纸上谈兵，豪气万丈，其实最怕打仗。看起来，江苏真的成了末等的缺，何必自讨苦吃，还是进京去吧！
主意打定了，却不便明说，只连连点头：“高论极是，佩服之至。”
“我哪里懂什么，不过俗语道得好：”旁观者清。‘不在其位，不关得失，看事情比较清楚。“
“说得一点不错。”何桂清答道：“我就正要老兄这样的人，多多指点。”
“云公这话说得太过分，真叫我脸红。”他趁势站了起来，“我就此告辞了，顺便跟云公辞行。”
“怎么？”何桂清顿现怅然之色，“你就这样走了？”
“是的，我预备明天一早动身回上海。”
“那么……”何桂清沉吟了好半晌说：“我们上海见面吧！那不会太久的。”
“是！我一回上海就把款子预备好，随时等云公的招呼。”
“还有件事，无论如何，奉托费心。”
胡雪岩一愣，随即会意，事实上此事已成功了一半，所以很有把握他说：“云公请放心，一到上海，必有喜信。”
何桂清自然高兴。而过分的欣悦，反生感慨，“真想不到，这一次无端与雪岩兄结成知交。”他摇摇头说，“人生在世，都是一个缘字，想想真是不可思议。”
胡雪岩跟他的境遇，约略相似，再加上王有龄，三个人天南地北，不知冥冥中是什么力量的驱使？得能聚在一起，象七巧板一样，看似毫不相干，居然拼出一副花样，实在巧妙之至。所以对他的话，深具同感。
“云公，说到缘字，还有让你想不到的事。”他紧接着又说，“眼前我不说破，说破了不好玩了。只盼你早则节前，晚则节后，到了上海，我们再叙。”
听他如此说法，何桂清便不肯多问，只说：“好，好！我们再叙。良晤非遥，我就不送你了。”
“不敢当，我也就不再来辞行了。”他站起身作揖。
“你请等一等。”何桂清说完，匆匆又走入书斋，好久，都不见再露面。
他是亲笔在写名帖，写信来不及了，只好用名帖，一共七、八张，从苏州到上海，沿路掌管一方的文武官员，都有他的名帖致意，致意是门面话，其实是为胡雪岩作先容。
“你备而不用吧！”何桂清把一叠名帖交了过去，“交情深浅，都在措词上看得出来，该用不该用，怎么用法？你自己斟酌。”
“有云公这几张名帖，就等于派了百把兵保护，一路上可以睡到上海，多谢，多谢！”
“雪轩那里，我另外复信，这里跟浙江，每天都有驿差，方便得很。我就不必麻烦你转信了。”
何桂清一面说，一面亲自送客，体制所关，送到二门为止。等胡雪岩回到客栈，他跟着又派人送了四样路菜，一部他新刻的诗槁，另外一个沉甸甸的小木箱，打开来一看，是一只“汽锅”。
“难为你家大人想到。”
“我家大人交代，”那个叫何福的听差说：“胡大老爷的交情，与众不
同，叫我跟胡大老爷请示，若还有事，我就在这里侍候胡大老爷上了船再回去。“
“不必，不必！我有人，你请回去吧，替我道谢。”
说完，在阿巧姐的梳头匣里取了个红封套，红封套甚多，备着赏人用的，轻重不等，最重的是五两一张银票，给何福的就是这一种。
这一下，胡雪岩就只有一件事了，等阿巧姐回来。原说午间可到，结果等到日落西山，不见芳踪，反倒是周一鸣又来相伴了。
“胡大老爷，真是多亏你栽培。我去请教过人了，说何大人这封八行的力量很够，一定会得个好差使。”他笑嘻嘻地说。
“那很好！”胡雪岩也替他高兴，“你得赶快到扬州才好。迟了就没有好差使了。”
“不碍。沿运河、长江两岸都要设卡子，差使多得很，抢不光的。我伺候了胡大老爷回上海，再到扬州，最多耽误十天的工夫，不要紧。”
看他意思甚诚，而且路上也还要他招呼，胡雪岩就点点头不再多说了。
于是又闲谈了一会，同一鸣看胡雪岩有点心神不定的模样，但有些踌躇，再坐下去，怕惹他的厌，如果告辞，丢下他一个人在客栈，更为不妥，想了想又劝他出去喝酒散心。
“谢谢，今天不行了。我得等人。”
“喔，”周一鸣知道他心神不定的由来了，“是等阿巧姐？”
“是啊！她回木渎娘家去，说了中午回来的，至今人面不见，不知是怎么回事？”
“此刻不来，今天不会回来了。木渎的航船，早就到了。”
“不是搭的航船，自己雇了一只船来回。”
“那这样，”周一鸣站起身来，“我到阎门码头上去打听打听看。”
“不晓得是哪一条船，怎么打听？”
“不要紧！我到那里，一问便知。”
“对了！你码头上最熟。”胡雪岩欣然答道，“那就拜托了。”
等周一鸣走不多时，忽然有个十五六岁的小后生，由金阊栈的店伙领了来见胡雪岩，自道他是潘家跑上房的书僮，奉了他家姨太太之命，“请胡老爷过去，有位堂客，要见胡老爷。”
又是姨太太，又是堂客，当着店伙在那里，胡雪岩倒有些尴尬，怕引起误会，传出谣言去，总是烦恼，所以不跟那小后生答话，只向店伙说道：“你们这里，另外有位胡老爷吧？他弄错了！”
“不错！”店伙答道，“他说了胡大老爷的官印，上雪下岩，我才领了来了。”
“那就奇怪了。”胡雪岩对那小后生说，“苏州我没有姓潘的朋友，更不认得你家姨太太。”
“原是木渎来的那位堂客要见胡老爷。”小后生说，“那位堂客是我们姨太太的要好姐妹。”
“原来是阿巧姐！”胡雪岩大惑不解，“怎么不回客栈，到了你家？”
“那就不清楚了。只说请胡老爷过去见面。”
胡雪岩为难了。素昧平生，应人家内眷的邀请，这算是怎么回来？同时阿巧姐有何理由到了潘家？而又叫自己去相会？凡此都是疑窦。以不去为妙。
话虽如此，事情却要弄清楚，真假之间，首先要问阿巧姐，“那位木渎来的堂客，你看见了没有？”他问。
“见了的。”
“是怎么个样子？”
那小后生把阿巧姐的身材、容貌、服饰形容了一遍，果然不错。阿巧姐在潘家这话，看来不假。
有了这个了解，事情就好办了，“好的，你到外面等一下。或者去逛一逛再来，我要等个人回来见了面，才能跟你去。”说着，胡雪岩随手在茶几上抓了些零钱给他，“你去买糖吃！”
“谢谢胡老爷！”小后生问道，“我歇多少时候再来？”
“歇半个时辰。”
未到半个时辰，等的人到了，是周一鸣，据他打听的结果，阿巧姐的那条船，早在下午三点钟，就已到达。
“这有点意思了！看起来不假。”接着，胡雪岩便将那个突如其来的邀请，说了给周一鸣听。
“这其中一定有道理。阿巧姐必有不便回来的理由，胡大老爷，我陪了你去。”
“你的话不错。不过我不想去，一个人不怕一万，独怕万一。”胡雪岩低声说道，“人心多险，一步错走不得。我平日做人，极为小心，不愿得罪人，但难免遭妒，有人暗中在算计我，亦未可知。别样事都好分辩，就是这种牵涉人家闺阁的事，最要远避。所以，我想请你替我去一趟。”
周一鸣久历江湖
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