军精锐皆尽。此后，史朝义在四十多天内八战八败。最后，被仆固怀恩的儿子仆固瑒率军包围在莫州。
宝应二年（公元763年）正月，史朝义在莫州城内大阅诸兵，准备做最后殊死一战。其属下田承嗣劝他说：“陛下您不如携精锐将卒还至幽州，与李怀仙的五万兵相合，再掉头来战。为臣我替您死守此城，等你带兵来我们内外夹击。”
史朝义轻信，当夜带精兵五千突围。临行，握着田承嗣双手，以存亡为托。田承嗣叩首流泪，样子极其“忠义”。已经上马，史朝义又回头，说“全家百口，老母幼子，全托付给将军您了！”田承嗣深深下拜，泪眼不干。
史朝义刚出城，田承嗣就召集诸将，说：“我们起事以来，攻破河百一百五十余城，毁人坟墓，烧人房屋，掠人金帛，壮者死锋刃，弱者填沟壑。事已至此，大军围城，但自古祸福不常，或能转危为安。明天我准备出降，诸位以为如何？”诸将知大势已去，都连忙称是。
黎明，贼兵在城上高喊：“史朝义半夜跑掉，赶快去追！”唐军不信。田承嗣就把史朝义老母及妻子儿子全都绑上押送到仆固处瑒，诸军才知田承嗣是真降，轻装纵马，追杀史朝义。
史朝义跑到范阳，精疲力竭。李怀仙授命其部下李抱忠闭城不让史朝义进城，说：“你们史家人对天子时降时叛，没有恩信可言，以后又要干什么呢！”史朝义乞求说兵饥无粮。念在旧日情谊，李抱忠派人送粮于开阔地。“朝义饭，军亦饭，饭已，军子弟稍稍辞去。”见周遭军卒皆散，史朝义也没办法，只能流泪大骂“田承嗣老奴误我！”单人独马，就近转了几个地方，皆遭闭门羹。最后，史朝义又跑回幽州，自杀上吊而死。平心而论，史怀义还真不是特别坏的人。李怀仙斩其首送于长安。至此，史思明父子僭号四年而灭。
安史之乱，至此告一段落。史臣说得好：“彼（安禄山、史思明）能以臣反君，而其子亦能弑杀其父，事之好还，天道固然！”
虽然安禄山、史思明两个叛贼只折腾了七年，但使中原板荡，千万生命死于军乱，与之而来的藩镇割据、宦官专政以及党争之祸，最终把赫赫盛唐推上了不归之路。钱起的《广德初銮驾出关后登高愁望二首》，正好用来做伟大唐朝由盛至衰的总结：
长安不可望，远处边愁起。辇毂混戎夷，山河空表里。
黄云压城阙，斜照移烽垒。汉帜远成霞，胡马来如蚁。
不知涿鹿战，早晚蚩尤死。渴日候河清，沉忧催暮齿。
愁看秦川色，惨惨云景晦。乾坤暂运行，品物遗覆载。
黄尘涨戎马，紫气随龙旆。掩泣指关东，日月妖氛外。
臣心寄远水，朝海去如带。周德更休明，天衢伫开泰。
乱世真理：枪杆子里面出政权——唐朝“藩镇割据”大戏的上演
大胡安禄山造反，唐玄宗苍惶逃窜。马嵬驿兵变，杨贵妃“婉辗娥媚马前死”，黯然悯然，玄宗只得继续西行。
太子李亨殿后，一路安抚士民。为了收复中原，太子在他自己两个儿子建宁王李倓、广平王李豫劝说下，率数千兵士向朔方挺进，并于公元756年在灵武（今宁夏灵武）称帝，是为唐肃宗。
转年，大将郭子仪以及广平王李豫等人率兵收复唐朝的政治首都长安。同年底，唐玄宗老头也有幸自蜀地得返京城，“上（肃宗）至望贤宫奉迎。上皇（玄宗）御宫南楼，上望楼辟易，下马趋进楼前，再拜蹈舞称庆。上皇下楼，上匍匐捧上皇足涕泗呜咽，不能自胜。遂扶侍上皇御殿，亲自进食。自御马以进，上皇上马，又躬揽辔而行，止之后退。上皇曰：‘吾享国长久，吾不知贵，见吾子为天子，吾知贵矣。’上乘马前导，自开远门至丹凤门，旗帜烛天，彩棚夹道。士庶舞拜路侧，皆曰：‘不图今日再见二圣。’……”当时情景，果然感人。
好景不长，在肃宗皇后张氏与宦官李辅国的窜掇下，玄宗、肃宗父子猜忌日深，最终老皇帝怏怏死于荒凉冷宫，结束了他传奇的一生。也许是隔代遗传，唐肃宗虽在长安为帝，竟受制于自己的皇后与李大公公。秋边风一吹，肃宗还下诏赐死了自己的儿子，、有兴复大功的建宁王李贤。年青当太子时终日担惊受怕，逃亡路上风霜侵袭，称帝后受宦官和妇人挟制，唐肃宗于762年就撒手而去，终年五十二岁。
肃宗崩后，宦官李辅国与程元振联手，利用手中禁军，杀掉张皇后，拥戴太子李豫登上大宝，是为唐代宗。
唐代宗为帝十八年，“宇量弘深，宽而能断，喜惧不形于色”，算是个比较有主见的皇帝。他继位后，虽然很感激李辅国对他的“翼戴”之功，但大太监一句话让皇帝如芒刺在背：“大家（皇帝）但居禁中，外事由老奴（李辅国自称）处分”。结果，代宗用计，借助李辅国敌对势力程元振以及禁卫军之力，把李大公公挤出政权中心。不久，代宗又派刺客要了这位太监的性命。程元振补空后，比李辅国有过之而无不及，贪赃受贿，贬杀朝臣，致使朝廷解体，上下离心。屋漏偏遭连夜雨。西北的吐蕃也乘人之危，节节逼近，害得代宗也上演弃都出逃的戏目。
无论如何，代宗还是比较明白的皇帝。在他任上，安史之乱最终平定，郭子仪、李光弼得以展现奇功，唐朝终于渡过最危险的关头。但是，也正是代宗当政期间，唐朝的藩镇开始成型，种下了日后唐王朝灭亡的一大祸根。
逢君穆陵路，匹马向桑乾。楚国苍山古，幽州白日寒。城池百战后，耆旧几家残？处处蓬篙遍，归人掩泪看。
——刘长卿《穆陵关北逢人归渔阳》
此诗是有“五言长城”之称的唐朝大诗人刘长卿所作（709—780，字文房。因性情刚直不阿，忤怒权门，两次遭贬，官终随州（今属湖北）刺史）。诗人以景寄情，忧伤安史之乱之后的国势和民艰，对于已乍现端倪的藩镇割据，发出深惋的喟叹。
讲起藩镇，也得提起前半世英明神武、后半世昏庸暗弱的唐玄宗李隆基。正是他在位期间，首创“节度使”的实际官职，在唐境内设立了九个节度使和一个经略使，究其初衷，本来是防御异族入侵，不料结果是引狼入室，唐朝自己委派的节度使本人倒首先敲响了盛赫唐朝的丧钟——身兼范阳、平卢、河东三镇节度使的安禄山首举叛旗，以十五万铁骑把整个唐王朝搅得天翻地覆。（汉朝只有“节度”一词，而无其官。三国时孙权有“节度官使”，但不掌军。唐初因隋旧制，以掌管一方军政的官为“大总管”，后改大总管为“大都督”。高宗永徽年间，除都督带使持节，即节度使。睿宗景云二年（公元710年）5月，贺拔延嗣除凉州都督，充河西节度使，才开始正式有节度使之名。而节度使真正走上历史舞台，则是于玄宗末年成为事实，并集军政大权于一身。）
“安史之乱”平定后，唐朝并没有削夺蕃镇的权力，当时不是不做，而是不能。当其时也，无论朝廷上下内外，都已经意识到藩镇的弊害，但由于国家久经战乱，兵士战斗力不强，积贫积弱，对于田承嗣等安史余孽不仅不能一鼓摧垮，还得对他们进行好意安抚，惟恐其忽然“跳梁”又起祸端，只能趁坡下驴，授以节度使之职。
本来，唐廷是想等日后恢复元气后再“秋后算帐”，没想到尾大不掉。数位有地、有兵、有钱、有权的藩镇统治者们割据一方，时附时叛，见势而为，完全成为雄霸一方的土皇帝。老节度使死了，朝廷根本没有能力自上而下行使权力任命新人，而是由节度使自己传之子孙或由原来藩镇的部将自己定夺人选，最后走个形式“上报”中央，唐政府只能做做样子依藩镇之意“诏许”。对此《新唐书》的编纂者愤愤不平言道：“安史乱天下，至肃宗大难略平，君臣皆幸安，故瓜分河北地，付授叛将，护养孽盟，以成祸根。乱人乘之，遂擅署吏，以赋税自私，不朝献于庭。效战国，肱脾相依，以土地传子孙，胁百姓，加锯其颈，利怵逆污，遂使其人自视犹羌狄然。一寇死，一贼生，讫唐亡百余年，卒不为王土。”
唐朝的藩镇割据，大致可分为四个时期：
一、藩镇割据的成型时期——唐代宗初年至唐德宗末年（公元763—805年）；
二、藩镇割据的摧败时期——唐顺宗永贞元年至唐宪宗元和末年（公元806…820年）；
三、藩镇割据的死灰复燃时期——唐穆宗初年至唐懿宗末年（公元822…872年）
四、藩镇割据的内斗时期——唐僖宗乾符年间至唐亡（公元874…907年）
本文先就唐朝藩镇割据成型的一个阶段作一番探讨，叙述一下“安史之乱”后以藩镇是如何登上中国历史舞台的，讲讲这些“大王”们是怎样“你方唱罢我登场”，并把本来就喘息不定的唐朝搞到何种岌岌可危的地步。
唐代宗李豫继位后，适逢史思明的儿子史朝义兵败被杀，“安史之乱”告一段落。
值此新君登基之际，于是大赦天下，广封众臣。功高望重的仆固怀恩出于私心，“恐贼平宠衰”，上奏朝廷分封史思明几位投降的旧将，想依恃此辈为日后党援。唐王朝上层“厌苦兵革，苟冀无事，因而授之”，下诏封田承嗣为魏、博、德、沧、瀛五州都防御使，薛蒿为相卫、邢、洺、贝、磁六州节度使，李怀仙为幽州、卢龙节度使，李宝臣为承德节度使，即河北四镇，后来薛蒿早死，部属土地渐为田承嗣兼并，共有三镇，即日后臭名昭著的“河北三镇”。
由于太监鱼朝思、程元振等人擅权，最终惹得仆固怀恩造反，率回纥、吐蕃入寇，幸亏郭子仪等大将力保社稷，唐朝才又免于覆亡。趁唐朝内杠之机，河北诸镇“各拥劲卒数万，治兵完城，自署文武将吏，不供贡赋，与山南东道节度使梁崇义及李正已皆结为婚姻，互相表里。朝廷专事姑息，不能复制，虽名藩臣，羁縻而已。”
跳梁弄乱第一人――田乘嗣
言及藩镇，首先要提及的非田承嗣莫属。此人是平州卢龙人，“世事卢龙军，以豪侠闻名。”他一直在安禄山手下做事，多次击败奚、契丹，累功至武卫将军，是安大胖子的铁杆属下。安禄山造反，田承嗣一直充当前锋，攻陷河、洛、“功劳”颇大。同时，他又治兵严整，深为众人所服。试举一个“镜头”以显其能：一日大雪，安禄山巡视诸营，忽至田承嗣所部，空旷寂静，里面好象一个人也没有。一声令下，兵士皆擐甲列队，依册点名，一人不缺。此情此景，使得久历战阵的安禄山大为叹赏，对田承嗣更加另眼相看。
郭子仪平定东都洛阳时，田承嗣见风使舵，举旗投降，“俄而复叛”，与蔡希德等贼将合兵六万对抗官军。史思明称帝后，他又“为贼先导”，攻杀甚众。史朝义杀掉老爹史思明自立后，屡战屡败，最后与田承嗣一起共保莫州，困守愁城。面对仆固怀恩儿子仆固瑒所率精锐唐军，田承嗣又起反复之心，他骗诱史朝义去幽州搬救兵。史朝义刚出城，田承嗣就把史家男女老幼都绑起来送给仆固瑒请降。
虽然投降，田承嗣既不出城也不交兵，列重兵自守，同时又向仆固怀恩父子送以重礼。仆固怀恩“亦恐贼平而任不重