宪宗元和九年（公元814年）七月，彰义（淮西）节度使吴少阳病死。其长子吴元济阴狠刚戾，秘不发丧，只上报其父患重病，自领军务。朝廷为探虚实，派御医为吴少阳诊治，皆为吴元济挡驾。吴氏父子都不是好人。吴少诚当初认吴少阳为“堂弟”，不料最终让这位老弟灭了族，篡了权。吴少阳死了四十天，吴元济这个逆子为了自己能主军淮西，任由老父尸体恶臭在堂，并杀掉劝他入朝的下属苏兆、杨元卿等人。
吴元济行事的主心骨是董重质，此人是吴少诚女婿，勇悍有谋，很有战略眼光。他劝说吴元济东约李师道袭据润州，遣奇兵进守襄阳以摇东南，并自请精兵五百准备东袭洛阳，如此，“则天下骚动，可以横行”。吴元济沉吟。此人长相奇异，“山首燕颔，鼻长六寸”。智识却是平平，未能用董重质之计。
暗中准备一个多月，朝廷恩命又不见下，吴元济恼怒，“悉兵四出，焚舞阳及叶，掠襄城、阳翟……剽掠千余里，关东大恐。”如此明目张胆反叛，宪宗君臣忍无可忍。于是，诏令陈州刺史李光颜为忠武军节度使，以山南东道节度使严绶为申兴蔡等州招抚使，削夺吴元济原有官爵，并命宣武、大宁、淮南等道兵马合势，山南东道及魏博、荆南、江西、剑南东川兵马会师，同期进讨吴元济。
吴元济治下，仅有蔡州（今河南汝南）、申州（河南信阳）、光州（河南潢川），周遭皆是唐廷州县。即便如此，也敢狼狠抗上，可见藩镇头子们的骄横，由来已久。
宪宗元和十年三月，严绶一路兵出遇败，退保唐州（今河南泌阳）；寿州团练令狐通也被淮西贼兵打败，不得已缩于城内固守。而外间防御工事内的兵士，悉为贼兵屠戮。
蕃镇互为声援，在德宗时代已经开始。见官军攻淮西，成德节度使王承宗和淄青节度使李师道不时上表，要求朝廷赦免其罪。宪宗不许。王承宗只是空嚷嚷，李师道却来真格的。他派人烧掉唐廷用以屯积江淮粮赋的河阴院巨仓，共烧毁积钱三十多万缗，帛三十多万匹，谷物三万余斛，几乎把唐廷的后勤储备端个底掉。这一招真管事，无钱无粮如何打仗，群臣纷纷“进谏”唐宪宗罢兵，只有宰相武元衡以及中丞裴度坚执不许。
关键时刻，唐军大将李光颜（阿跌光颜）在陈州时曲（今河南郾城）大破吴元济贼军。本来贼军主动进攻，大清早就忽然逼近李光颜军营，压营列阵，唐军连想出战都不得。李光颜勇烈，命人破毁军营围栅，只带数骑，箭一样出突入贼阵，往来驰骋，如入无人之境。将是军胆，主师如此英勇，唐军怯意顿消。贼军皆知李光颜威名（他的胡人长相也好认），纷纷向他放箭，“矢集其身如蝟”，如此金甲大将，目眦皆裂，乌马钢枪，来回决荡，满体皆是敌人箭矢，血流如注，仍高喊杀敌，此情此景，让人可发千古浩叹！其子害怕父亲突阵被害，拦马哀求李光颜不要再入，大将“挺刃叱之”，将士见此，皆感奋决起，挺刀纵马，直扑贼军，“贼乃溃北”。当时诸镇军包围蔡州的有十多屯，惟李光颜首先获以大胜。当初荐举李光颜的，正是中丞裴度。
眼看吴元济窘迫，成德节度使王承宗派使人到长安见宰相武元衡，为吴元济求情。武元衡当即“叱出之”，一点儿面子也不给。武元衡此人还真不容易，其曾祖武载德是武则天的堂弟，经过唐朝几代政治变迁，此位武爷能够活下来，又能做到宰相，真是艰难。武元衡“详整称重”，连德宗都称之为“真宰相器也”。宪宗为太子时，就已闻武元衡刚正之名，日后用他为宰相，“甚礼信之”。
王承宗的信使回来禀报，这位成德节度使只能破口大骂。
李师道蠢蠢欲动。他属下有人出主意：“天子下定决心要诛除吴元济，主要是武元衡力赞。如果派人刺杀他，别的大臣就不敢言声，还会力劝天子收兵。”
元和十年（公元815年）阴历六月三日早晨，武元衡早朝。刚出里东门，前面就有人在背影处大喝，让卫队灭掉灯笼里的烛火。前导卫骑诃斥，暗中突发一箭，把导骑射下马来。由于事出苍猝，武元衡的卫队又不顶事，忽然见到白刃闪闪，暗箭乱飞，纷纷四下逃逸。骑在马上的武宰相正惊愕间，从树上忽然跳下一人，一大棒就猛击他的左大腿，骨碎钻心，武元衡痛得大叫。刺客皆武功高手，不慌不忙，一人抓住武元衡马缰，牵行十余步，举烛看清确实是武元衡，才当胸一刀，把他刺死。然后，贼人又举刀剁下他的头颅，包裹起来准备拿回去报功。
当时，夜漏未尽，破晓时分，路上已经有不少上朝的官员和行人，巡逻兵士连呼宰相被杀，“声达朝堂”，百官恐惧，不知遇害者是谁。直到武元衡没有脑袋的尸身在马上被人发现，才知道是武宰相遇害。
与此同时，裴度在通化坊边遇袭。由于其参谋王义抱住刺客，裴度当天又戴一个厚毡帽，脑袋只是受了重伤，坠于沟中，幸免一死。
惊闻宰相遇害，宪宗“惋恸者久之，为之再不食”。
武元衡工于五言诗，诗意哀惋清丽，隐有人寿不永之感，现录二首于下：
秋室浩烟雾，风流怨寒蜩。机杼夜声切，惠兰芳意消。美人湘水曲，桂楫洞庭遥。常恐时光谢，蹉跎江艳凋（《秋思》）
流水逾千度，归去隔万重。玉杯倾酒尽，不换凄惨容。（《送七里赴歙州》）
恐怖刺杀很有效果。“京城大骇，于是诏宰相出入，加金吾骑士张弦露刃以卫之，所过坊间呵索甚严”。此举，其实更增添了恐怖气氛。不仅如此，朝臣们从此以后，许多人天不亮不敢出门，往往宪宗上朝坐等好久，大臣们还来不齐人。
刺客更猖狂，到处留下白纸黑字的纸片，上写：“毋急捕我，我先杀汝”。宰相都能被人取走脑袋，办案的“捕快”自然害怕，“故捕贼者不敢甚急”。而且，当时多以为刺客是王承宗所派，“其伟状异制、燕赵之音者，多执讯之”，京城里面，看见大高个儿操河北口音，都会被截住审问，紧张程度如同欧美机场看见阿拉伯哥们就哆嗦一样。
兵部侍郎许孟容入殿泣谏：“自古未有宰相横尸路隅而盗不获者，此朝廷之辱也！”
宪宗点头，于是，京城大索，悬重赏提拿刺客。最后，有人告成德军卒张晏等人是杀武元衡主谋，朝廷将错就错，逮捕张晏。屈打成招，最终杀掉张晏等十多人，“李师道客竟潜匿亡去”，真凶倒逍遥法外。
裴度重伤卧床，近一个月不能上朝。宪宗派禁卫军于其府第值勤，不时遣中使、御医问讯。
朝臣有人进言，希望朝廷罢免裴度以安藩镇之心。宪宗大怒：“若罢免裴度，正中贼意，朝廷无复纲纪可言。吾用裴度一人，足破贼军！”待裴度伤好，宪宗马上召裴度入朝，拜其为中书侍郎、同平章事。大难不死，裴度又当上宰相。同时，宪宗又增加相权的分量，允许宰相于私第召见人士，议谋军务。裴度不死，诛除淮西吴元济的信念倍增。
淄青节度使李师道见有人替自己刺杀武元衡顶缸，烧了河阴后仓朝廷也不明罪，心中得意，就又想在东都洛阳闹事，牵扯朝廷的注意力。
作为坐镇一方的富贵诸侯，李师道在洛阳一带有不少庄园、田产以及僧寺。“兵谍杂以往来，吏不敢辩“。所有这些地方，都成了李师道手下间谍，刺客、死士等”地下工作者“的巢穴，当地政府官员轻易也不敢得罪藩镇，因此，贼人们更加猖狂。
淮西吴元济贼兵屡犯河南一带的唐朝州县，东都洛阳的绝大部分部队在伊阙防敌，城内空虚。李师道在洛阳有个类似“代表处”的“留后院”，潜藏兵士一百多人，准备在洛阳城内放大火，纵兵杀掠，趁乱夺取城市。晚间，贼人们杀牛供酒，准备转天一大早起事。
其中，有小将杨再兴胆小，偷出院门，一溜烟跑到洛阳留守吕元膺处告密。吕元膺忙追传已经出发往伊阙的部队，掉转头包围了留后院。唐军怯懦，围了半天也不敢进攻，最后，防御判官杀掉怯进的兵士一人，大伙才硬着头皮进攻。这百十号贼人皆不是寻常之辈，“突出杀人，围兵奔骇”。贼人结队齐整，把妻儿老小放置于队伍中间，以甲胄盾牌精兵殿后，堂而皇之在大亍上有秩序地往城外撤退，“防御兵不敢追”。
就这区区百十号贼人，连带家眷，出长夏门之后，竟能“转掠郊墅，东济伊水，入嵩山”。如果人再多些，他们很有可能就夺取洛阳城。
嵩山一带居民，多为猎户，皆以射猎为生，时称“山棚”。贼人入山后，正遇几户山棚扛了打得的梅花鹿去山下卖，便上前抢夺，还重揍几个猎户一顿。猎户猛悍，咽不下这口气，又知道官府通辑这些贼人，便马上四下赳集，分别派人堵住山中要路，然后引来官军，把这帮贼人一网打尽。
一番严讯，得知贼人的魁首是中岳寺方丈圆静。此人原为史思明悍将，当时已是八十多岁，仍“伟悍过人”。严刑拷打之时，唐兵有人扛大锤想砸断他的胫骨，抡了几下都不见断。估计一是老头有硬气功底子，二是“操作”失当。圆静大骂：“鼠子！连人的腿也砸不折，还敢自称是健儿！”于是，他自己把大腿伸直，摆正位置，教抡大锤的兵士定准地方砸。果然，锤下，腿折。最后，法场受刑，老贼头长叹：“误我大事，未使洛阳城遍流人血！”可见，安史余孽，仍如此凶悍残狠。
经过鞠审，唐廷才知道李师道等人一直在洛阳城收买守将、驿卒，耳目众多。又花钱数千万，买下十多处庄园以为“根据地”，招留贼人，准备了好久。同时，经过大刑伺侯，还审出这帮贼人中竟有杀害武元衡的两个主凶，原来李师道是刺杀事件的主谋。由于当时与吴元济之间的战事吃紧，先前又与成德镇王承宗闹翻，唐宪宗君臣暂时保密此事，留待“秋后算帐”。
元和十年十月，唐廷以汴州节度使韩弘为淮西诸军都统。韩弘是镇帅刘玄佐外甥。贞元十五年，汴军推韩弘为留后，朝廷任其为汴州刺史兼宣武军节度副大使知节度事。此人貌似宽厚，实则阴忍。他刚任汴州刺史时，深知汴军骄恣，不拿主师当回事。韩弘细察内情，知悉副将刘锷常为乱首，便首先拿他开刀。一日，韩弘在衙门议事，忽召刘锷及其部属三百多人，以议事为名。诸人到达，韩弘面数其罪，缴械后，“尽杀之以徇”，血流出府衙，溢满道路。砍三百多个脑袋，确实要流不少鲜血。“（韩）弘对宾僚言笑自若”。杀人立威，由此，二十多年间，汴军内部一直没人再敢起乱。
虽然朝廷委任韩弘当都统，主要是因为汴州首当河南、河北要冲，真正替宪宗打仗的还是李光颜和乌重胤两部。韩弘虽受委命，自己仍旧居于原镇，只派他儿子韩公武率三千人归隶李光颜军。“（韩）弘虽居统师，常不欲诸军立功，阴为逗挠之计”。养寇自盗，这位藩镇算是做到家。所以，闻官军打胜仗，“辄数日不怡，其危国邀功如是”。
看见围攻蔡州诸将中李光颜最卖力，韩弘便想以美女“腐蚀”他。他从自己府中舞姬中挑一个绝色美女，饰以价值百万的金珠宝物，然后派军使把他送给李光颜，想以此消