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秦琼喘了好一阵，望着老程点点头，声音微弱地说：“老四，你好哇？”
“不劳二哥惦念，小弟一直都不错。”
秦琼苦笑了一下，又问道：“听说你随万岁西征去了，不知前敌情形怎么样？”老程怕他焦急，没敢说实话，故意笑着说：
“二哥放心，仗打得不错，把五关都拿下来了，用不了多久就会班师回朝了。”
秦琼又满意地点点头问：“三哥、尉迟恭、诸家兄弟可好？”
“好好好，无一人伤亡，都挺不错，众人还叫我捎信儿问二哥好呢。”
“这就好，这就好。”又停了片刻，秦琼接着说：“有心杀贼，无力回天，愚兄是不中用了，但盼你们早早班师，或许咱们还能见面，若迟几日，恐怕就……”
秦二爷说到这，闭上眼睛，两行热泪滚了下来。老程尽量控制着自己，勉强笑笑说：
“二哥不必多想，但盼你早日康复，对国对民都大有好处。”秦琼摇摇头：“不行了，我心里清楚，我很快就要向你们告别了。万般皆由命，半点不由人哪，今后大唐的江山就依赖你们了！”
程咬金又安慰了几句，他怕秦二哥累着，便起身退出。秦怀玉陪着四叔来到前大厅，重新落座吃茶。怀玉悲伤地说：“我看我爹的病够呛，也就是早一天晚一天的事啦！”
老程说：“人迟早难免一死，你是当儿子的，尽力行孝吧！”
秦怀玉点点头，不住地唉声叹气，突然，他想起了一件事，忙问道：“四叔，听说你回京搬兵来了，前方的战事很不顺利吗？”
老程也不隐瞒，如实地向秦怀玉讲了一遍，又把明日御考二路元帅的事也说了。
“四叔，您说我怎么办？下场还是不下场？”
老程捋着大胡子说：“尽忠不能尽孝，尽孝不能尽忠，忠孝不能两全。依我之见，你还是下场的好。俗语说：养兵千日，用在一时，现在国家正在用人的时候，你闷在家里岂不可惜？”
“四叔说得对，我明日一定准时下场。”
老程又坐了一会儿，起身告辞。程咬金出了秦府，穿过棋盘街，又来到罗府，命人通报。时间不大，总管罗春、罗安接了出来，把老程让进客厅。老程问：“你家少国公罗通哪去了？”
罗春道：“他整天忙于练武，还未归府。”
“噢，他到何处练武去了？”
“在西关的小教军场。”
这时，庄夫人闻讯赶来，给四哥见礼，老程以礼相还，分宾主落座。庄氏问道：“请问四哥何时还京的？”
“昨天。”
“前敌胜败如何？”
“唉，一言难尽哪。”
老程也没隐瞒，如实地讲了一遍，庄氏又问道：“四哥还京，可是搬兵求救不成？”
“对了，我是奉旨而回，几天后就得走，抽空到各府看一看。”
庄氏口打唉声：“难为四哥偌大年纪还为国操劳。”
老程问：“罗通怎么还不回来？”
“这孩子练武练得发了疯，成天长到教军场里，天不黑不回府。”
老程笑道：“这就好，将门出虎子，但愿他超过他爹罗成，多多为国家出力报效。”
庄氏叹口气说：“我从心里反对他练武，更不希望他领兵打仗，他爹就是前车之鉴。身为武将的，有几个得了好下场？”
庄氏说到这眼圈一红，低声抽泣。老程劝道：“弟妹呀，话虽如此，但也不能不为国家出力呀，文能安邦，武能定国，没武将怎么能成？我这次来，就是告诉罗通明日比武选拔二路元帅的事。这可是千载难逢的好机会啊！罗通精明强干，武艺高强，有可能中选，岂不可以耀祖光宗，名扬天下……”
老程还要往下说，庄氏猛然一惊，正色说道：“四哥，我求求你，千万不能叫通儿下场，我们罗氏门中就只有这条后代了，一旦……一旦他要有个一差二错，老罗家就等于断了根苗，我是无论如何也不能同意他比武的。四哥你就答应了吧。”
说着，庄氏又“呜呜”哭起来了。老程见状，好不扫兴，他知道劝也无用，便顺口答应：“可以，可以，不准他下场就是。”
庄氏夫人这才止住哭声，老程觉得乏味，遂起身告辞。本来还想走几家，由于扫兴，他决定回府休息。哪知，他刚刚转过棋盘街，迎面正遇上罗通。只见他头顶束发冠，身披大红斗篷，腰悬宝剑，斜背弯弓，显得十分英俊潇洒，身边跟着几个仆从。罗通大声喊道：“四伯父留步，可把我找苦啦！”
罗通说着滚鞍下马，“噔噔噔”跑到老程马前，乐得手舞足蹈。老程说：“这儿不是讲话的地方，走，到我府里再说吧。”
罗通说好，跟着老程来到鲁国公府。老程把他领到外书房问道：“你找我干什么？”
罗通笑着说：“给您老人家问安呗！”
老程道：“少他娘的跟我转轴，有话你就直说吧。”
罗通道：“听说明天御考二路元帅，此事当真？”
“废话，这还错得了吗？皇榜挂在午门外，你长着眼看不见？”
罗通道：“不知谁是主考官？”
“这还用问吗，自然是文武兼备、德高望重的人担任了。”
“谁？好伯父，快告诉我。”
老程把大肚子一拍：“远在天边，近在眼前。”
“是您？”罗通乐得双脚直跳，“太好了，太好了，我就猜到非您不可。”
老程听了十分得意，两眼笑得眯成了一条线，反问道：“你怎么猜到非我不可呢？”
罗通道：“这有什么可奇怪的。有能耐的人都随驾出征了，京里只剩下老弱残兵。这种事文官又干不来，只好矬子里拔大个，秃子里找和尚呗！”
老程闻听好不泄气，怒喝道：“你小子可够损的。”
罗通赶紧赔礼道：“四伯息怒，我这是故意气您呢，除您而外，谁也不配担此要职。按理说这个角色要由皇上和殿下千岁亲自主持，要不怎么叫御考呢？现在，由您担任大主考，足见四伯是何等的人物了。”
老程像吃了一副顺气丸，指着罗通说：“小子，真会说话，比你爹可强多了。”
罗通又问道：“四伯，您看我能不能中选？”
老程瞪着眼睛上下看了罗通几眼说：“够呛。”
罗通不服气：“您说我不行？”
老程道：“是骡子是马，得牵出来遛遛。我说、你说都没用。”
罗通道：“那好吧，明儿个教军场见，不中选，我就不活了！”
“嚄！脾气还不小，孩子，实话告诉你吧，方才我见着你娘了，她哭着喊着不让你下场，四伯有什么办法？”
“是吗？我回去问问。”
罗通说罢转身就走。老程喝道：“回来，我问你，你见你娘怎么说？”
“实话实说呗，恳求我娘答应就是了。”
“不行，不行。”老程道，“我看出来了，你娘的决心是很大的，无论如何你是求不动的，白落个竹篮提水——一场空。”
罗通急得直搓手，哀求道：“四伯啊，您给我出个主意吧。”
老程光摇头不说话。罗通“扑通”跪倒：“四伯，我求求您，都说您的鬼点子多，馊主意也多，您就给我想想办法吧。”
“混蛋，混蛋透顶！谁说我馊主意多？”
罗通一愣，知道说走嘴了，忙改口说：“我说错了，都说您见多识广，足智多谋。”
老程这才消了气，沉吟片刻说道：“孩儿呀，你起来，听我教给你。你只须如此这般，这般如此，管叫你娘点头，乐呵呵地答应你。”
“能行？”
“百灵百验，一试便知。”
罗通一拱手：“多谢四伯，小侄儿一定照办。”
说罢笑呵呵地走了。老程望着他那活泼天真的背影，不住地点头微笑。
老程休息了片刻，又领人赶奔御教场，指挥人们布置应用之物。直到傍晚，一切就绪，这才回府休息。
再说罗通，从鲁府出来，径直回到家里，嘱咐随从说：“回府不要说我见着鲁国公这件事。”
随从们会意，把马匹接过，用饭去了。罗通先来到内宅，给母亲问了安，庄氏问：“我儿今日为何回来得这样早？”
罗通道：“儿觉得头有点疼，故此回来得早些。”
“啊？”庄氏大惊，用手摸着罗通的头，吩咐道：
“快唤郎中伺候。”
“不不不，用不着，我躺一会儿就行了。”
说罢把头一低，回归寝室去了。庄氏觉得儿子有些蹊跷，忙把随从叫进来问：“少爷都到哪里去过？”
“回夫人的话，少爷一直都在教场练武，哪里也不曾去过。”
“可有人找过他？”
“没有，没有。”
“他对你们没说过什么？譬如，下场比武之类的话？”
“没有，没有。”
庄氏一摆手，叫他们退出去，又来到儿子房里。但见罗通躺在床上，面朝里，背朝外，一语皆无。夫人不放心，伸手摸摸他的脑门，哪知，竟摸了一手眼泪，庄氏大惊：“儿呀，娘的肉，你这是怎么了？”
罗通不语。庄氏急得直拍床，一把把儿子搂到怀里，摇晃着问：“你倒是说话呀，把娘都急死了。”
罗通哭道：“儿怕是活不长了。”
“啊？！胡说，你这话是从何说起？”
罗通泣而不言，可把庄氏急坏了。
“我儿，你就是娘的心肝，娘的灵魂，你要有个三长两短，娘也活不了。你究竟有什么话，快对娘说说，我求求你。”罗通泣道：“儿听说明日御教场选拔二路元帅。本想报考下场，又怕母亲不应允，故此心中难过。我知道您疼我，但是跟儿的想法格格不入，真叫儿左右为难。”
庄氏怒道：“这事儿是谁告诉你的？”
“皇榜挂在午朝门，儿是从那看到的。”
庄氏道：“正因为娘疼你，才不准你下场，我绝不让你走你爹的路。除此之外，什么条件娘都依你。”
“娘，您别往下说了，儿不去就是。我头疼得厉害，要睡一会儿。”
庄氏点点头，转身要走，忽见罗通从口袋里掏出一物，迅速投进口中。庄氏大惊：
“你吃的什么？”
“我服毒了，含的是毒药！”
“啊——我的儿。”
罗通道：“您要允许儿下场，我就把药吐出来，不然的话，我就把药吞下去！”
庄氏吓得魂飞魄散，忙说道：“快把药吐出来，娘答应就是了。”
“当真，休要骗我。”
庄氏急得直跺脚：“我的儿，娘什么时候骗过你？”
罗通把药取出来，又放在怀里。心中暗笑，哪来的毒药，这是块糖球，我四伯这个主意还真有效。庄氏怕儿子自杀，百依百顺，为罗通准备了应考之物。小罗通才要下武场，争夺二路元帅。
第三十二回 比武夺帅
罗通按照程咬金的办法，果然把庄氏说服了，允许他下场比武。小罗通欣喜若狂，摩拳擦掌，准备明日下场夺魁。
话分两头，再说程咬金。胡乱地睡了一夜，次日天还没亮他就起床了，梳洗已毕，用罢早膳，带着仆从赶奔教军场。这时天将破晓，老程已然来到耀武楼下。这座耀武楼高有三层，坐北向南，飞檐翘脊，金碧辉煌，乃是皇帝检阅武功的地方。按那时的规定，每年的三月初一和九月初九，皇�