看完轮船厂后，曾国藩来到机器厂。这里的大部分工作母机是容闳从美国买回来的。这两年依靠这些母机，又制造了许多专造枪炮的机器。容闳兴致勃勃地指着各种机器，向曾国藩一一介绍，又如数家珍地向他禀报：五年来，机器厂制造了车床三十八台，刨床七台，钻床五台，锯床一台，抽水机三台，滚炮弹机一台，绞螺丝机一台，汽炉五台，拌药机一台，碾药机一台……
〃好啦，好啦。〃曾国藩笑着截断容闳滔滔不绝的介绍。
〃这个机，那个机，说得我满脑子乱糟糟的，也记不得这么多，你干脆写个帖子，把这些年来江南机器制造局做了哪些事，一一写明，交给惠甫。〃
从机器厂出来后，容闳把曾国藩一行带进了枪炮装配厂。
从各个分厂里造出的枪炮零部件，在这里装配成形。看到这里堆积了数千支洋枪、数十座铁炮和上万颗炮弹时，曾国藩大为兴奋。他一会儿摸摸炮筒，一会儿又拿起一支洋枪。
〃这几年造了多少枪炮？曾国藩问身边的容闳。
〃一共造了六千四百多支枪，七十八座炮，二十万颗炮弹。〃
〃成绩不小哇，纯甫。〃曾国藩禁不住大声赞扬起来。〃都供应了哪些军队？〃
〃枪支南运江督标亲兵营、苏抚标护军营、吴淞外海水师、长江水师、北运神机营、山海关行营等等。炮供应各炮台所需，如江阴、象山、焦山、都天庙、吴淞、下关、威海卫等地。还有一个重要的去处，老中堂猜猜。〃容闳说得高兴起来，仿佛如小时候得了一次意外的好处，喜得要母亲和他共享愉快一样，居然叫曾国藩来猜谜了。
曾国藩也让他说得很兴奋，随口答道：〃我猜不出。〃
〃老中堂，我告诉您！〃容闳咧开大嘴笑道，〃威靖、惠吉两艘船上四十八门大炮全是敝局所造！〃
〃不错，不错！〃曾国藩连声赞道，〃再造出几十门好炮来，把操江、测海两船上的炮也全部换成贵局的。到时我去请恭王、文大人他们南下上海来检阅，看看从船到炮都是我们中国造的战舰。〃
〃那太好了，明年就可以改装。〃容闳激动地说。
〃纯甫！〃停了一会，曾国藩语重心长地说，〃中国有座古长城，是用砖石建造的，历史上它起着抵御夷狄侵犯的重大作用。现在，砖石长城已不起作用了，需要建一座新的长城，它要靠枪炮战船来建造。江南机器局便是建造这座长城的总工厂。纯甫，你想想看，你身上的担子有多重！〃
〃是的，老中堂说得对，未来中国的长城，要靠枪炮战船来建造，卑职能为国家造船制炮，无比自豪，无比光荣。卑职一定尽职尽忠，决不负太后、皇上和老中堂的重托！〃
曾国藩满意地点点头，突然瞥见窗外匆匆走过一位碧眼金发的外国人，遂问容闳：〃机器局里雇了几个洋匠？〃
〃目前负责技术指导的有八位洋匠，为头的是美国人科尔和史蒂文生。〃
〃科尔就是原来旗记铁厂的老板吗？〃曾国藩问。
〃正是。〃容闳答，〃当年买下科尔的铁厂，共用去六万两银子，其中四万两是海关通事唐国华出的，他借此报效赎罪，另二万两由海关道筹借。〃
曾国藩感叹地说：〃买下这个铁厂，并将局址由虹口移到高昌庙，这的确是机器局兴旺发达的一个转折点，这是少荃为今日中国所立的一大功劳。〃
〃除开高昌庙外，还买下了陈家巷、龙华两处地皮。李中堂说，今后还要建炼钢厂，建大仓库，要地方。〃
〃少荃是个当家办事的人，他想得远。〃对于李鸿章任江督期间所给予江南机器局的强有力的支持，无论从个人私情，还是从国家利益上，曾国藩对他都是感激的，也由此看出了他远远高于一般疆吏的识见和才干。
〃机器厂、造船厂、锅炉厂、翻译馆，都是在李中堂手里建成的，共花去六十万两银子，有一半是李中堂从军费里开支。故有人说，李中堂今后会把机器局变为淮军的军火厂，否则他不会下这大的本钱。〃容闳对李鸿章的敢作敢为一向佩服，但对他聚敛财富、任用私人一套又很反感，而对眼前这位年高德劭的老中堂，他则是钦敬得五体投地。在容闳的眼里，曾国藩是一座巍巍昆仑，独立于这个时代，任何其他人都不能和他比拟。
曾国藩淡淡一笑：〃把淮军装备好也是好事，平息捻乱还不是靠的淮军作主力？〃
容闳没有做声。这时杨国栋带着一批工匠过来，笑嘻嘻地对曾国藩说：〃大人，这些人是我从广东请来的匠师，他们从未见过您，硬吵着要我带来见见。〃
〃拜见中堂大人！〃杨国栋身边十几个匠师们一齐喊道。
〃各位先生免礼。〃曾国藩满脸笑容地对工匠们说，〃我是一个糟老头子，没有什么看头。你们都是机器局的功臣，为国家作出了很大的贡献，我是特来看你们的。〃
〃曾中堂伟大！〃一个在香港多年的中年匠师翘起大拇指，模仿洋人的口气称赞。更多的匠师在曾国藩的面前都显得又激动又局促，感到手足无处放。一个黑发蓝眼白皮肤的青年匠师大胆地冲出来，伸出双手握起曾国藩的手，唬得赵烈文、吴汝纶以及一旁的戈什哈忙围过来。曾国藩毫不介意地与青年匠师拉起手，和蔼地问：〃你是中国人还是外国人？〃
青年匠师脸刷地红起来，不好意思地说：〃我父亲是广东人，母亲是英国人。〃
〃怪不得你的眼睛是蓝色的。〃曾国藩快活地说。
杨国栋走过来说：〃大人，他前年才回国，在英国生活十多年，养成了洋人的习气，见人就拉手，请大人原谅他不懂礼仪。〃
〃拉拉手也好，还显得亲切些。〃曾国藩又转脸对青年匠师说，〃你在英国生活十多年，英文一定很好，你要把英文教给他们！〃说着，用手指了指四周的匠师们。
青年匠师高兴地点了点头。曾国藩环顾四周，大声说：〃各位先生，明天中午由我作东，请大家来驿馆里共饮几杯，我们好好叙谈叙谈如何？〃
〃谢谢老中堂！〃众人大出意外，纷纷向曾国藩鞠躬致谢。
待匠师们走后，曾国藩对容闳说：〃明天中午宴请中国匠师，晚上，你代我把科尔、史蒂文生等洋匠，还有翻译馆里的傅兰雅先生都请来，叫驿馆准备两桌好苏菜，我借花献佛，也请他们一次。〃
〃太好了！〃容闳欢喜雀跃。
晚上，容闳陪着科尔、史蒂文生、傅兰雅以及另外几名洋匠喜气洋洋地走进了机器局驿馆。曾国藩特地换了一件绀色寿字团花夹缎长袍，头戴一顶黑呢嵌蓝宝石瓜皮帽，郑重其事地在客厅里接见他们。当容闳介绍到傅兰雅的时候，曾国藩特地将这位蓝眼栗发、高大魁梧的翻译家仔细地看了一眼，然后微笑着说：〃久仰！先生所译的书对中国船炮制造起了很大的作用。原以为先生总在五十岁上下，想不到竟这样年轻。有三十岁吗？〃
傅兰雅以流利的中国话说：〃谢谢中堂的夸奖，我不年轻了，今年三十二足岁了。〃
〃年轻，年轻，还是旭日方升的年华。〃曾国藩一边笑着与傅兰雅谈话，一边招呼客人们坐下。
侍役献茶毕，曾国藩端起茶碗对客人们说：〃这是敝人家乡的洞庭君山毛尖，各位请尝尝。〃
说罢自己先喝一口。众人都轻轻地端起茶托，学中国士大夫的样子，将碗盖略微移开一点点，右手捂着盖子，浅浅地抿了一口，然后将茶碗连托一起轻轻放回原处，异口同声赞扬：〃好！〃傅兰雅又补充一句：〃中国的茶比咖啡、可可都要好喝！〃
曾国藩一一询问客人们，什么时候来中国的，生活习惯不，薪水够不够花。这些洋人的中国话大半都说得不流畅，有的只简单答了几个字，有的用英语回答，再由容闳翻译，只有傅兰雅可以应答如流。他于是代表众人说：〃老中堂能于万几之暇来江南机器局视察，并特为接见在局任职的外籍匠师，各人都感受到了中国政府的关怀。机器局对我们很照顾，建有专门公馆，薪水在中国匠师的十倍以上，生活也还习惯，这里有做西餐的厨师。不过，大家都说中国的饭菜更好吃。〃
一句话，说得众人都笑了起来。曾国藩起身，伸出右手说：〃那好，今天就请各位尝尝苏州名厨的手艺！〃
以讲究色泽艳丽、用料甜软出名的苏菜，早已令外国人垂涎，而今晚这两桌酒席更是琳琅满目，美不胜收。如果说中国的科学技术在当时已远远落后于欧美各国的话，那么积数千年聪明又会享受者的才智所创造出来的华夏饮食文化，却当之无愧地名列世界之首，令洋人们在满桌珍羞面前自愧不如，给一向以万邦来仪自诩的天朝士大夫们赢得了脸上的光彩，似乎可以抵消一部分来自战场和谈判桌上的耻辱。
桌上的每道菜都有一个极富中华文化色彩的名字，如八戒遇难——红烧猪肉、鲤跃龙门——清蒸鲤鱼、苏武牧羊——
纯羊肉、众星捧月——肉丸蒸蛋、孙猴出世——油焖猴头、西施浣纱——波菜粉条汤、哪咤闹海——炒鳝丝、丹凤朝阳——
清蒸全鸡、雄狮酣睡——清蒸瘦肉团，等等。当容闳一一为洋朋友介绍菜谱时，这些远方的客人无不为中国的烹调艺术惊叹不已，他们仿佛已经看到了五千年古老文化的大略。
〃这道汤叫做仙姑逢旧友。〃最后，容闳指着正中一个白胎青花鼓形瓷碗说。
〃仙姑逢旧友？〃洋人们对这道菜的命名感到莫名其妙。
〃请问容会办。〃傅兰雅代表大家问，〃这是什么意思，你能详细告诉我们吗？〃
〃好！〃容闳微笑着说，〃这是我国江浙一带一道有名的素汤，它的主要用料为蘑菇和香菇。两种菇子混合用，汤味便格外的清香爽口。蘑菇取新鲜的，又叫鲜菇。香菇用的是干货。因为它们属同纲同科，本是同类，于是鲜菇在这里遇到了去年的老朋友，这不是仙站逢旧友了吗？〃
众人似乎尚未明白过来，中国通傅兰雅已听懂了，他兴奋地说：〃中国的语言真妙不可言。'鲜'与'仙'音相近，'菇'与'姑'音相同，而'仙姑'却比'鲜菇'更讨人喜欢。妙，妙极了！〃
洋人们遂一齐笑起来。
曾国藩举杯笑道：〃诸位先生为中国军火轮船的建造立下了汗马功劳，鄙人借这杯薄酒略表谢意，并恳切希望诸位先生把自己的智慧才能都发挥出来，造出更多更好的枪炮兵舰，大清国的历史丰碑将会铭刻各位的英名和功绩。〃
客人们全都举杯，一饮而尽。
容闳频频向长期与他共事的洋匠们劝菜，大家吃得津津有味，赞不绝口。坐在曾国藩右手边的傅兰雅说：〃曾中堂，您知道吗，我是一个英国传教士。〃
〃我知道。〃曾国藩一直很少吃喝，只是象征性地动动筷子。这时拿起手边的餐巾，慢慢地擦着嘴唇，他对这个传教士闻名已久，很想与他谈谈。
〃曾中堂，去年在天津发生的事件，无论对贵国而言，还是对法国、英国、俄国等欧洲各国来说，都是一件不愉快的事。您奉贵国政府之命，处理这样一件棘手的事情，的确很不容易。今天有这样一个好机会，使我们能够面对面交谈，我很荣幸。恕我冒昧，能向中堂请教一些问题吗？〃学贯中西、举止文雅的傅兰雅身上，典型地体现了英国绅士的翩翩风度。
他今年虽只三十多岁，却翻译了好几部重要的�