眼光不离开杜凯因，霍恩就能感觉到隆霍姆和费尼伦身后的卫兵也都已经是持枪在手了。杜凯因对着三支枪口，脸上毫无惧色。
“暗杀？”吴老头用疑惑的口气说，“就在这里？”
杜凯因皱着眉头沉思了一会儿。“他说了你的名字。”
“显然是这样。”吴老头答应道。
形势已经紧张到了一触即发的地步了。霍恩明白，它就像一条拉得紧紧的绳子，随时随地都会绷断，然后便有人要送命了。任何事物都有可能触发它。在杜凯因的手下，那条大狗正蓄势待发
“看看墙。”杜凯因平静地说道。
霍恩没有把目光从杜凯因身上移开，因为他没有必要这样做。杜凯因的身后，三条狭长的裂口从墙上露了出来，从每一个裂口中探出一个单粒子手枪的枪口。其中一个正对着他。其他的墙上应该也有裂口，他身后的墙可能是个例外。因为如果那样的话，枪口对着的会是杜凯因。
“不要有什么突然的动作，”杜凯因说道。“不然会引起他们误解的。”
“你要是够聪明的话，就该知道这话对你也同样适用，”吴老头说，“你可以杀了我们，这是不假。但请记住你会第一个死的。把你的手从桌子和椅子扶手上拿开。就算是最快的子弹也没法让扣扳机的手指停下。”
一片寂静。在那一刻中，霍恩觉得没法更紧张的局势已经紧张得超过了他所能承受的限度。
“你从一开始就计划好了，”费尼伦冷冷地说道，“但你大低估我们了。从我进来的那一刻起，你的住处便已经被包围了。”
杜凯因脸上露出了笑容。“你那些卫兵早就被解决了。”他轻巧地说道。不过他的眼睛还是紧盯着自己的手。
只有隆霍姆一言不发，他的沉默颇令人费解。
吴老头从他的嘴角里很快地吐出几个字来，“别紧张，呆在那儿，别轻举妄动。那样做没什么好处。”
隆霍姆朝后颓下了身子。
“看来我们陷入僵局了，”吴老头淡淡地说道，“你要是想杀我们，就得把自己的命也搭上。我们都陷入困境了。我建议我们马上找出解决的办法来。在目前这种局势下，人会产生一种紧张感觉的。谁都知道手指有时会不听使唤乱动的。埃戎的政府要是就这样自己毁了自己的话，可真是一件可悲的事情。”
没有人搭腔。不可能有打破僵局的方法。双方谁都不相信对方，谁先放下枪谁就死。
豆大的汗珠从杜凯因宽阔的脑门上沁了出来。霍恩眼看着它们从他脸上扑的金粉里流淌下来。霍恩握枪的手开始有一点点颤抖了。
历史
衰败……
它的气息是独特的。当这种气味很强烈的时候，任何一个历史学家都能辨别出来，并循着这种气味找到最早发生腐烂的地方。但必须是睿智之人才能在征兆显现之初便予以发现。
埃戎已经有了衰败的征兆。敏锐的鼻子开始有所察觉了。
管道是一个辉煌的成就，但它也是权力。有一句老话早在森波特之前就有了力导致腐败，而绝对的权力导致绝对的腐败，1000主来，公司成了全人类取得更大进步的一道宏伟而叉顽固的障碍。但是生命的洪流在这道障碍后面高涨起来，将它冲刷得越来越薄弱了。
埃戎那些太空的王者不再亲自作战了。他们出钱找雇佣兵来替他们作战。技师、宇航员、工程师——他们都是些蛮人。金族人所依恃的只是那些影子般虚幻的东西：继承来的财产和封号，还有一个秘密。这秘密就是管道。
问题是：一个新的挑战能不能将这个民族失去的活力重新激起呢？
1000年。在这样长的一段时间里，公司汲取了一颗星球所能提供的无尽能量，得以筑起堤坝，将生命的河流围在其中。但河流蓄积着力量，将要决堤而出，吞没那些竭力躲避着它的人，然后浩浩荡荡继续向前进叉……
《星际桥梁》作者：＇美＇ 詹姆斯·冈恩
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第十三章 铁原
“我们谁都不想死。”吴老头的声音在寂静中响得令人吃惊，“只有一个办法可以让事态保持静止，然后等它朝任何一方都不会受损的方向做出改变。让我们选择出口，所有的人，除了杜凯因，因为我们有理由相信躲在墙后的枪手不会对他不利。在一个信号之后，让我们走向各自选定的出口，大家同时瞄准着我们尊敬的安全主管，然后同时离开。”
“可是只有两个出口啊，”隆霍姆反对道，“无论谁走在别人后面都是很吃亏的。”
“是这样的吗？”吴老头问杜凯因，“只有两个出口吗？”
杜凯因点头作答，好像他会信不过自己说出来的话一样，
吴老头转向隆霍姆。“那你先选吧。你选好以后费尼伦选。”
霍恩深深地吸了一口气。
“怎么样？”吴老头转过来问杜凯因，“都同意吗？”
杜凯因的目光从一张脸扫到另一张脸上，这次不再若有所思了，却好像是在寻求一个他找不到的答案。
“不然的话，”吴老头温和地提醒道，“就是死。”
“好吧。”杜凯因用嘶哑的嗓音说道。
吴老头又转向了隆霍姆。“你选吧。”
“那个。”隆霍姆很快地说道。他指着的是吴老头和霍恩进来的那扇门。霍恩的牙齿咬紧了一下又放松了。
“右面的。”费尼伦耸了耸肩说道。
文妲刚才就是从那扇门里进来的。霍恩并不羡慕这两个先挑选的贵族；出去并不见得比呆在房间里好到哪里去。客观地来说，两个人谁都没有多少机会。就算是隆霍姆也得杀开一条血路才能到得了电梯，而且等他到了那儿的时候还不知道电梯是不是开得了。
说不定等枪战开始的时候还是呆在这里和杜凯因在一起更好些。
“我们从第三个出口出去，”吴老头不经意地说道，“我要把文妲带走。”
“不行！”这两个字简直像是从杜凯因的嘴里迸出来的。他身边的大狗身子朝前倾，一边咆哮着。
“小心点！”吴老头警告道，“还记得你的选择吗？”
“把她带走吧！”杜凯因痛苦地说道。“趴下，孩子！”他轻轻说道。大狗稍稍放松了一点。
“过来，文妲。”吴老人说着，一边慢慢从椅子里直起身子。“好了，我患难的朋友们，退到你们选好的出口去吧。门应该是开着的，走廊里应该没有人。”
隆霍姆站起身来开始朝后退。他紧张地舔着自己的嘴唇。费尼伦则转过身子轻快地朝着他选好的门走去。在他们朝门口退去的时候，他们的卫兵稳稳地端着枪。
文妲站在吴老头的身边。吴老头跟在他们的身后朝墙边退去。霍恩将手中的枪稳稳地瞄着杜凯因的胸口正中。他朝后退了一点。
吴老头的脚在地上拖着，像是要朝墙边转身一样。一会儿，霍恩听到了一阵轻轻的响动，一股空气让他觉得后颈一凉。屋里原来有第三个出口，吴老头不知怎么知道的而且还把它打开了。
杜凯因气得眼睛都发红了。霍恩的手指在扳机上紧张万分。
“准备好，先生们，”吴老头说，“慢点儿，开始。”
霍恩一步一步地朝后退着，感觉到墙从他身体的两边合上。在他眼角的余光中，他看到其他两个门廊里都空无一人。门合上的时候发着轻微的声响；他面前的矩形迅速地变窄。与此同时，霍恩听到了远处传来了子弹横飞的呼啸声。
霍恩从窄窄的开口处朝门外开了一枪。一团黑色的东西向他扑来，越过桌子，张开大嘴咽下了原本射向杜凯因的子弹。霍恩倒着张开手臂朝门后的墙上扑去，把吴老头和文妲挤在身后。在门完全关上之前有3颗子弹从窄窄的门缝里钻了进来。
“这是什么地方？”霍恩赶紧转过身子来问道。
吴老头在霍恩前面灯光昏暗的走廊里小跑着。文妲夹在他们两个之间，她一面跑着一面回过头来好奇地望着霍恩。
“杜凯因这人诡计多端，”吴老头喘着气说道，“他想着的不是陷阱就是秘道。这是后者之一。”
“我还没时间谢你呢，梅特尔。”文妲开口道。
“现在同样不是时候。”吴老头说。
一段又长又窄的楼梯把他们向下引进了一片黑暗之中。吴老头毫不犹豫地伸出手去在楼梯边的墙壁上摸索着。又一扇暗门滑开了。门后，楼梯是通向上面的。吴老头把他们推到头里，走上了楼梯，自己停下把身后的门关好。
楼梯长得要命。他们快步走着，直到吴老头要求停下来歇口气。他背靠在墙上，一只手按在垫着衬垫的胸口上，大口大口地喘着粗气。慢慢的血色又回到了他那苍白的脸上。
“接着走。”他喘息着说道。
霍恩犹豫了一下，然后一把抓过了吴老头的右臂。他把它搭上自己的肩头，又伸出左手搂住吴老头的大粗腰，就这样半拖半拽着他朝楼梯上走。
“我没事。”吴老头抗议道，但霍恩根本不理睬他，就这样一直走到了楼梯顶端一个小小的布满灰尘的房间里。有六件太空服挂在一面墙上，衣服上面挂着透明的头盔。
“我们现在干什么？”文妲问道。
“赶快离开这里，”吴老头答道。
“上哪儿？”霍恩问，“杜凯因已经掌权了，只要他是总经理，哪儿都不会安全。”
“你为什么要我投他的票？”文妲问道。
“要是你当选的话，你以为我们还能活多久？”吴老头柔和地说道，“但霍恩是对的，我们必须向杜凯因还击。而那样做的惟一方法便是将管道切断。”
“我们不能这么做。”文妲反对道，她被这个主意吓坏了。
“不能？”吴老头扬起了一条眉毛。
“不，不能那么干，当然不行，那会让帝国变成残废的！”
“暂时变成残废也比落入杜凯因那种人的手里要好。”吴老头严肃地说道。
“那也许是对的，”文妲赞同道，“但想想那对人们的生命来说意味着什么！全帝国的动力将中断。在成千上万个星球上，一切将停顿下来：工厂、汽车、飞机、电梯、人行传送带；家里会没有暖气；食物也没法煮了；恐慌和事故会夺去上百万的生命；孩子们会挨饿；埃戎本身也会走向死亡；一连几天没有食品——”
吴老头耸了耸肩。“在帝国的各处，大人们都奄奄一息，孩子们都在挨饿。要是没有了埃戎通过管道从卡诺布思传送来的能量，他们连几天都撑不下去的话，那他们就不配活下去。想想，要是杜凯因巩固了权力的话，会有多少人死去啊！”
“不行！”文妲摇着头果断地说道，“那不是拯救埃戎的办法。我们一起到我的住处去。在那儿我们是安全的，然后我们调集力量进行还击。”
“就听你的吧。”吴老头掉过脸去，“不过我们得赶快穿上太空服。”老头儿朝另一面墙转过身去。墙上装着一个小巧的视盘，盘上有十个标着数字的按钮。吴老头按了一个八位数的号码，按完之后手指都弄脏了。吴老头回过头来发现霍恩在看着他。“快点！”他喊道。
文妲正手忙脚乱地穿着太空服。霍恩在帮她的时候不小心碰到了她的身体，这使他产生了一种奇怪的晕眩�