“发生什么了？”
红刃耸耸肩。“典狱长断了我们的粮，直到我们把沟渠清理完毕。我们死了好多人。这下你明白了吧，这事儿根本没指望。”
“在一般情况下的确如此，”霍恩赞同道，“可情况已经变了。帝国正在闹分裂，现在正是每个人混水摸鱼的大好时机。”
红刃的眼里放出光来。“发生什么事了？”
“造反！”霍恩很快地把这几天来发生的事情向海盗草草讲述了一下。
红刃从胸臆间发出一阵咆哮。“嗷鸣——！我宁可少活10年也要再和他们干上一场，杀他个血肉横飞，血流成河。”他长出了一口气接着说道，“你觉得埃戎真的有麻烦了？”
霍恩点点头。“发生在埃戎的争斗就已经够危险的了，可事情还远不止如此。帝国里每一个被征服的星球都会揭竿而起，帝国没有多少部队可以抽调回埃戎的，况且飞船舰队对于内部的争斗是无能为力的。分散在各地的卫兵部队也会造反，因为最高层的领导已经没有了。”
“有几个有实力的人是可以左右形势的，而有一个人是可以起到决定性作用的：彼得·塞尔。”
“他死了。”红刃很随意地说道。
“你亲眼见他死的？”
“他从来没出来和我们呆在一起过。他们把他关在要塞里。是新来的人带出来的消息，说他死了。”
霍恩放心地舒了一口气。如此说来，所有他听到的关于彼得·塞尔的死讯都是谣言了，这肯定是帝国故意放出的风声。塞尔一定还活着。
“那我们就等着，”红刃厌烦地说道，“等到有人来把我们放出去。”
“我等不及了，”霍恩说，“而且我怕要等就会等上一辈子的。”
“这么说你已经有计划了？”
“如果你愿意冒风险的话。”
“我什么风险都愿意冒。”红刃毫不犹豫地说道。
“在外边的总共有多少人？”
红刃耸了耸肩：“三四百吧，没有人数过。有人死了，又有人从要塞里面出来。”
“你要是典狱长的话会怎么干呢？”霍恩问道，“你人手有限，可是却想干一件大事：夺取北端帽子，占领主控制室。别犹豫，快说——”
“我会用囚犯！”红刃叫道，“我会在背后用枪顶着他们，让他们去作战。有很多时候枪是不怎么管用的。几百个真正殊死拼杀的人在绝大多数战斗中能使战局扭转，他们会在战斗中死去。但他们会扭转战局。但让我们进入要塞可是一件危险的事情啊。”
“总没有战败危险吧，”霍恩说，“别忘了，这事的发生对我们来说是个意外。我们突然被召集进去，挤到一间守卫森严的房间里，然后在严密的看守下每次带几个出去。”
“对啊，”红刃说，“这样就行了。”
“但如果我们事先算到了他这一步，然后出乎他意料地提前发动，那么我们就有机会了。这算不上是个天赐良机，但毕竟是个机会。”
“能逃出樊地的机会就是好机会， ” 红刃低声说道，一边用手指叉着头发，“我们需要什么呢？”
“首先得有五六个信得过的入。”霍恩说。
“一个都没有。就算有人刚到这里的时候是值得信任的话，他们也早就学乖了。”
“这可是事关自由啊，伙计！”霍恩急叫道，“难道没有人会接受那样的命令吗？”
“也许会的，”红刃承认道，“但别相信他们当中的任何人。”
他略一犹豫又接着说道，“连我也别相信。你可以用自由或各种许诺来打动我们，或是用暴力来强迫我们，但你千万别相信我们。”
霍恩的目光直直地射向海盗的双眼。“跟着我干吧，”他说，“我们会把帝国这潭水搅浑，然后捞到咱们那份好处的，靠你自己这么混下去，除了早死以外什么都得不到。”
“我说不定会干的，”红刃低声说道，“我可能会干的。我会干的。但还是不要相信我。”
“我要相信你。”霍恩坚定地说，他别无选择，只能相信这个不守常理的巨人，以使自己免于腹背受敌。“我们还需要武器。”
“刀子，铅头棒，投石器，还是骨头棒子？”
“只要能藏在身上的都行，”霍恩说，“但我们需要一些体积小又能隔着一定距离杀人的东西。”
“像这个吗？”红刃一边问着，一边从破衣服下面掏出一件金属家伙来。
霍恩接过来在手里摆弄着。这是一把制作粗糙的枪，小小的枪管，骨头做的把手，有个扳机，边上还有一个转动曲柄。“这是什么？”他用怀疑的口气问道。
红刃把装在一个小袋子里的东西“嘭”地倒进了他那宽阔的手掌里。黯淡的阳光照在细细的尖头飞镖上放出幽幽的光来。“是发射这些东西用的。管子里有一个弹簧，曲柄把弹簧向后拉到被扳机卡住为止。放一枝进去，”——他说着放了一技飞镖到枪管里，举起枪来瞄向一块大圆石——“然后扣动扳机。”
“镗——！飕——。砰——！”
“不是很准，但要是离得够近的话，它还是能杀死人的。”红刃说。
“这些该不是你用皮带扣做的吧。”
“现在是沟渠的地方曾经有一个金属槽。我们把金属卸了下来，经过锤打后再到岩石上去磨。这很费时间，但我们已经做了很多了。”
“有两把那种东西，”霍恩边想边说道，“我们说不定能成事。看看你能不能找上6个人，要脑子灵活，手脚利索，服从命令的。除此之外不要告诉任何人。”
霍恩要的人来了，他们全都阴沉着脸走在红刃的前头，像是被牧羊犬赶着的一群羊。但在霍恩把机会和计划向他们简要地一说之后，他们都被煽动起来了。当霍恩问他们愿不愿接受命令时，他们全都热切地点着头。
他把他鼓动红刃跟他干的那番话又向他们说了一遍之后，又加了一句：“要是你们不干的话，我们会杀了你们的，红刃或是我。”
海盗怒吼了一声表示同意，然后这些衣衫褴褛的囚犯们耸了耸肩，仿佛这些条件都是天经地义的。
霍恩用步子在地上量出要塞的大致尺寸，分派好每个人的角色，然后按照计划操练他们，直到他们闭上眼睛也能步调一致地按计划行事为止。计划并不复杂，但最简单的计划才是最好的。成功的关键在于出其不意和计算精确。
最后，霍恩知道他已经做了他能做的一切了，“这事儿没告诉过别人，”他说：“他们要么会走露风声，要么会碍事。要让秘密不从我们这儿泄露出去只有一个办法，那就是谁都不准离开。”
他们接受了，不是欣然，而是知道反对了也是枉然。
“现在，”霍恩说，“我们要做的就只有等待了，希望典狱长终于会急不可待地要来利用我们。”
这些人当时还个个摩拳擦掌，心里头热乎乎的。他们聚集的地方正好在小桥的视线之外，小桥直通向要塞那坚固而又可怕的黑色大门。随着时间的推移，霍恩眼看着小组的同仇敌忾之气在一点点瓦解着。
霍恩望着要塞的大门，把计划在脑子里一遍又一遍地过着。他意识到计划是多么的脆弱，而他们所赖以举事的装备也是多么的不堪一击。五六个穿着破衣烂衫的根本靠不住的恶棍，拿着手工制造的武器竟然要去对抗要塞，真是愚不可及。但就算是愚不可及也比听任命运的摆布要好，任何机会都比没有机会好。
在漫长的等待中，红刃曾把他拉到一边对他说：“听着，伙计，我把你跟我说的话又好好想了想，我会跟你于到底的。”
霍恩此时觉得他可以相信眼前这个人——是充满理智的信任。在越来越浓的沮丧之中，这是一个让人感到欣慰的时刻。
他竭力坚持着自己的推断，即典狱长会把他们召去帮忙，因此他们能够成功，但要塞在黑暗之中不发出一丝声响，宛如在沉思一般。在这可怕的现实面前，这种推断显得越来越站不住脚了。能发生的事情太多了，典狱长可以找到太多的理由不来用囚犯。虽然这些人手无寸铁，但他们都是绝望之极的亡命之徒，放这些人进去的话，典狱长要么是走投无路，要么就是大意之极。霍恩不相信典狱长会是个大意的人。
时间过得异常缓慢。太阳在黑暗的天空中懒洋洋地划出一个拱形后，又碰到了地平线。暮色重又掩来。一阵喧闹宣告新一轮的食物又己从管子里流进了食槽。小组里的人迈动了步子，但红刃用怒目将他们逼了回来。只有他一个人离开。不久他就带着一个沉甸甸的布袋子回来了，他们心事沉沉地吃着，一边望着眼前这道将他们与埃戎隔开的黑色屏障。
他们还没吃完，寂挣和等待就都结束了，一个声音经过放大后，从要塞里隆隆地传来，急急地说道：
“囚犯们！你们都被判了刑罚，将在樊地度过你们的余生。现在你们又获得了一次机会。”
“帝国正处于战争之中。愿意前去打击帝国的敌人者，在得到要塞的允许后，将被用飞船运往埃戎，能在战争中幸存下来的人将得到赦免，获得自由。”
“你们是没有任何机会逃跑的。你们将一直处于严密的监视之下，只有诚心悔改的人才准予进入，对于其他心怀不轨的人我们将不予警告，毫不手软地当场击毙。”
“五分钟之后大门将打开：不想错过这次机会的人请排队进入走廊。”
“再次警告你们：轻举妄动者死！……”
还没等声音把话说完，霍恩和红刃就赶着他们的人朝小桥走去，小桥跟前早已聚起了一大堆人，他们挤上前来之后都停在了沟渠边。
他们身后的人越聚越多。时间一分钟一分钟地过去了，黑暗的大门还没有打开，人们变得越来越紧张了。
这时只听“啪”的一声，一道光线射了出来，随后又变成了巨大的一束，大门打开了，总共有四把枪对准着他们：两把是架在墙上射击孔里的，另两把是拿在卫兵手里的单粒子枪。这情景和霍恩在脑海中描绘的一模一样，这些人力足以让绝望的人也不由得要犹豫起来。两边架着的机枪喷起火舌来能把人像镰刀割麦子一样一排一排地放倒，那两把手枪杀起人来的速度也不会逊色到哪儿去。
大队人马朝前涌去。红刃的双脚像生了根似的站在沟渠边，手臂伸展着，用脊背挡住众人。“别急，”他吼道，“一个一个过。”
红刃小跑着过了桥。跟在他后面的是霍恩，霍恩后面是那些他悉心调教过的人。在他们后面争先恐后着的才是其他的人。他们排着队进入了走廊，眨巴着眼睛警惕地张望着，活像是在笼子里关了很久的动物。
霍恩和红刃并排走在这一大帮乌合之众的头里，霍恩在平静的呼吸之下数着数。他们朝那两个卫兵走去。卫兵们在他们面前朝后退着，手握着枪，眼睛谨慎地前后张望着。
霍恩略微加快了一点步伐，红刃的步子也迈得更大了。卫兵没法退得和他们一样快，于是他们之间的距离便缩短了。或许直到这时，一种不祥的预感才攫住了他们，一个把枪口朝上微微一抬，另一个也张嘴欲喊。霍恩已经蹲下了身子，他感觉得到红刃在他的旁边又急又低地运动着，于是他从肺里向外迸出炸雷般的一声高喊：“动手！”
他们打倒了卫兵，大厅里响�