阿瑟强压着自己上升的怒火。〃如果你不走，先生，比尼也不愿带你出去，我就要叫学校的保安了。还有不，在文明的最后一夜，我不允许粗鲁无礼。年轻人，给你5分钟时间说你想说的话。5分钟之后，我会同意你留下来观看日食，或者你自己主动离开。明白了吗？〃塞里蒙犹豫了片刻。〃明白了。〃
阿瑟从口袋里掏出怀表。〃5分钟，开始吧。〃
〃好的！首先，我作为目击者报道即将发生的事件，你同意与否有什么区别吗？如果你们的预测正确，我在场不会对你们不利世界将结束，明天不会再有报纸，我就不能用任何方式来伤害你们。相反，如果没有日食，那会怎么样呢？你们这些人将会成为有史以来最让人嘲笑的对象。你不觉得明智之举是让有善意的人来处理这种嘲笑吗？〃
06
阿瑟轻蔑地哼了一声：〃你指的是你自己吧？〃〃那当然！〃塞里蒙随便一屁股坐到房间里最舒适的椅子上，翘起了二郎腿，〃我专栏里的文章有时可能粗鲁无理，这我同意，但是只要有可能，我总是尽量相信你们。毕竟，比尼是我的朋友，是他最先告诉我这里发生的事情。你回头想一想，起初，我同情你们的研究。可是请问，阿瑟博士，作为有史以来最伟大的科学家，你怎么能背信弃义，竟然不承认现在的这个世纪是理性战胜迷信的时代，是事实战胜幻想的时代，是知识战胜盲目恐惧的时代？火焰派是一群不合时宜的荒谬之人，《启示录》里充斥着杂乱无章的'傻话'。每一个有文化的人，每一个现代的人，都知道这一点。因此，要是有科学家撕破脸皮，告诉我们这些信徒们在传播真理，他们会被激怒，被惹恼，他们〃〃不是那么回事，年轻人。〃阿瑟打断了他的话，〃我们有一些资料是由信徒提供的，但我们的研究结果却丝毫没有他们的神秘。事实就是事实。不可否认信徒所说的'傻话'确实有一些事实依据。……我可以直言不讳地告诉你，现在；火焰派比你更恨我们。〃〃我不恨你们，我只想告诉你们：民众现在情绪很坏，他们生气了。〃阿瑟瞥了撇嘴，一脸嘲讽的表情。〃让他们发火去吧。〃〃好啊！那明天会怎样？〃
〃不会有明天了。〃
〃但如果有明天呢？我们说有明天权当这是一场辩论好了。人民的愤怒情绪会爆发出来，情况可能会非常糟糕。毕竟，你也知道，最近几个月来，整个金融界一直低迷，股票市场也已三次暴跌。敏感的投资者确实不相信世界末日会来临，但他们推测其他的投资者可能会这么想，因此，精明者们在恐慌来临之前就卖掉手中的股票把恐慌转嫁到了别人身上，随后，他们用钱购物，等市场恢复正常再卖掉，开始全新一轮的循环。依你看商界发生了什么变化？约翰大众家具店也不相信你们，不过，现在买新家具已经没什么意义了，是吗？最好看紧你的钱包，或者买成罐装物品和弹药。家具吗，先放一边再说。
〃阿瑟博士，你该明白了。只要这一切都过去了，商界人士就会要你们的命。他们会说那些狂想家请原谅我这么说那些披着科学家的严肃外衣、想法怪诞的人仅仅靠一些荒谬的预测，随时都能扰乱国家的经济，那么，国家就应阻止这件事的发生。这种火焰将燃起熊熊烈火，博士。〃阿瑟瞪着专栏作家漫不经心。5分钟快到了。
〃那你有什么有助于这种局面的建议？〃
〃好吧，〃塞里蒙笑着说，〃我是这么想的：从明天起，我就做你们的非官方公关代表。我的意思是我能想办法平息你们会面临的那些愤怒，用同样的方法，我将努力减轻围绕在全国的紧张气氛这就是幽默，如果有必要，还可以嘲讽。我知道，我知道这会使你们很难受。我承认，因为我只能把你们说成是一群胡言乱语的白痴，但如果我能让人们对你们嘲笑一番，他们也许会把生气这事抛到脑后。作为回报，我惟一的要求是今晚在天文台对整个事件进行独家专访。〃阿瑟一言不发，比尼忍不住脱口而出：〃先生，可以考虑考虑。我知道，我们已经考虑了种种可能性，可是万一，万一，我们的理论或是我们的计算在什么地方出了差错。如果〃房间里的其他人相互小声嘀咕着，阿瑟听来，他们似乎都同意此事。天啊，难道所有的人都反对他吗？阿瑟的表情变得像是嘴里塞满了苦涩的东西而又吐不出来。
〃让你留下和我们一起，明天你就能更好来取笑我们吗？你一定是认为我老糊涂了，年轻人。〃塞里蒙说：〃可我已经解释过了，我呆在这儿区别不大。如果有日食，如果黑暗来临，我只能必恭必敬地对你们；并在随后的危机中我竭尽所能给与你帮助；假如最后没有什么不寻常的事情发生，我会很乐意效劳，希望能保护你们，阿瑟博士，保护你们免遭那些愤怒的市民的攻击〃〃请让他留下吧，阿瑟博士。〃一个新来的声音说。
阿瑟往四周一看，谁都没注意西弗拉进来了。
〃对不起，我迟到了。临走前我们在考古办公室遇到了一点麻烦，并且〃她同塞里蒙交换了一下眼神，对阿瑟说；〃请不要认为我在故意冒犯你。我知道他嘲讽我们时是何等尖刻，不过我今晚请他来这儿，这样他就可以直接了解到我们确实没错。他是我的客人，博士。〃阿瑟闭上双眼，停了片刻。西弗拉的客人！真是太过分了。怎么不把弗利芒也请来？怎么不请蒙迪尔！
可此时他已经没有心情争论下去了。时间在慢慢流逝，很显然，其他人都不介意让塞里蒙在日食期间留在这里。
这很要紧吗？
现在有什么事非常要紧吗？
阿瑟无可奈何地说：〃好吧，要是你愿意，可以留下。可是无论如何要克制自己，不要影响我们工作，明白吗？尽量不要妨碍我们。你还要记住我是这儿管事的，不管在你的专栏里你说了些什么，我希望你完全的尊重和合作〃
07
西弗拉穿过房间来到塞里蒙身边，平静地对他说：〃我真希望你今晚不来。〃〃为什么不来？你的邀请可当真？〃
〃当然。可在你的专栏里，你对我们冷嘲热讽，你刻薄、残忍〃〃还有不负责任，你用的这个词。〃塞里蒙说。
她脸一下红了。〃对，还有那个词。我没想到，你说了阿瑟那么多，居然还能面对他。〃〃我不仅要面对他。如果最后他那可怕的预言变成了现实，我宁愿给他跪下，请求他的谅解。〃〃可如果他的预言最终没有成功，怎么办？〃
〃那他就会需要我，〃塞里蒙说，〃你们全都需要我。这儿是我今晚应该呆的地方。〃西弗拉吃惊地看了记者一眼。他的话总是出人意料。她不想去了解这个人，她不喜欢他，当然这不言而喻。他所有的一切，包括他的职业，他说话的方式，他常穿的那种俗气的服装等等，她都觉得俗不可耐，平淡无奇。在她看来，他整个人就象征了校园外面那个她一直憎恶的世界：粗鲁，庸俗，单调，平淡，让人反感。
不过，不过，不过
尽管如此，这个塞里蒙身上的某些品质却赢得了她对他的好感，虽然她很不情愿。他很坚定，比如，在追逐自己想要的任何东西时，他绝不会半途而废。她很欣赏他这一点。他很直率，甚至未免有些迟钝：跟校园里纠缠在她周围那些油腔滑调、善于操纵别人、追名逐利的学院派人物相比，形成了一个鲜明的对照。他也很有头脑，这一点不容置疑，即使他选择了把自己的聪明才智献身于新闻报纸这样无聊的行业。她同样欣赏他充满活力的健壮体魄：高大，结实，健康。对胆小怕事的人西弗拉从不敢恭维，她很谨慎，努力不让自己成为这类人。
说实话，她意识到这有点不可能，同时也使她很不自在自己在某些方面吸引着他。她想，这难道是异性相吸？对，对，这是最准确的解释。不过，不完全是。西弗拉知道，虽然她和塞里蒙表面上有不同之处，但也有一些她不愿承认的相同点。
她极不自然地望着窗外。〃外面天空已开始变暗了。〃她说，〃比我以前看到的还要黑。〃〃害怕了吗？〃塞里蒙问道。
〃害怕黑暗？不怕，真的不怕。可我害怕的是黑暗过后的情况。你也会象我一样怕的。〃〃黑暗过后会是这样，〃他说，〃奥纳斯会升上天空，我猜另外那几个太阳也会发光，一切都照旧。〃〃听起来你对此很有信心。〃
塞里蒙笑了。〃奥纳斯在我生命中的每一个黎明里升起，我为什么要相信明天它不会照常升起呢？〃西弗拉摇了摇头。他又开始用他的顽固来惹她生气了。真不可思议，仅仅几分钟前她还告诉自己她发现他还算有魅力。
她冷冷地说：〃奥纳斯明天会升上天空，俯瞰世界遭受摧毁的一幕，你这种缺乏想象力的人显然不可能做出这样的预言。〃〃你是说一切都陷于一片火海之中？当城市燃烧时，每个人都稀奇古怪地四处逛游，叽哩咕噜地满嘴胡说？〃〃从考古得来的证据表明〃
〃大火，是的，多次反复的劫难，不过只是在离这里几千里远，几千年前的一个小地方。〃塞里蒙听了，眼睛一亮。〃那儿有考古证据可以证明大家会顿失理智？是从这些大火推断得来的吧？你又怎么能断定他们不纯粹是某种仪式上用的火焰呢？这些火焰由完全神志清醒的男男女女们高高举起，他们希望能够拽回太阳，赶走黑暗。每次大火失去控制，便会引发很大范围的破坏，当然，大火同民众们精神上的伤害毫不相干。〃她逼视着他。〃还有考古学证据，我是说，来证明大范围的精神上的伤害。〃〃有吗？〃
〃土简上的文字。今早我们才将它们全部键入，与火焰派提供的文献资料进行对照〃塞里蒙纵声大笑。〃火焰派信徒！太好了！那你也是一个信徒！太可笑了，西弗拉，像你这样一位名女人，从现在起得穿上他们那种又肥又大，毫无款式可言的罩衣把自己裹起来了〃〃啊。〃她大喊起来，一阵厌恶和愤怒突然让她一下子喘不过气来，〃你除了讽刺挖苦，还知道什么？你这么相信自己正确，甚至在你面对事实时，也要把人奚落一番才行。啊，你，你真让人受不了〃西弗拉转过身，飞快走到房间的另一面。
〃西弗拉 西弗拉；等等〃
她没理睬他，气得心怦怦直跳。她意识到自己犯了个严重的错误，竟把塞里蒙这种人邀来观看今晚的日食。实际上，这个错误跟一个人有关。
这就是比尼，她这么想。一切都是比尼的错。
毕竟是比尼介绍他们俩相识的。那是数月前的一天，在教工俱乐部。新闻记者和年轻的天文家显然相识已久。塞里蒙每隔一段时间就会跟比尼商讨，嗅出科学界哪些事件具有新闻价值。
那次有新闻价值的是蒙迪尔71的预言这就是整个世界会在9月19日这一天毁灭。这一天是接近年末的一个日子。当然，大学里谁也不把蒙迪尔和他的信徒们放在眼里，不过，几乎就在同一时间比尼公布了他的观察结果卡尔盖什的运行轨道明显不规则；西弗拉也在报告中称她在汤姆博山发现了2000年以前的火种。以上两种发现理所当然增强了信徒们信仰的可信性，更加使人惊恐不已。
08
塞里蒙对西弗拉在汤姆博山的工作似乎了如指掌，尽管她再三告诫比尼要对他保密。当新闻记者来到俱乐部时，