在“星尘号”的货舱内有一种神奇的机器开始响了起来。
第三势力开始工作了。
佩利·罗丹仰望着蓝色的天空，他慢慢地从他衣服的肩章上取下了军衔。
佩利·罗丹少校与他的军衔告别了。
第七章
宁静能给人以假象。
彦若湖的湖面像镜子一样平，没有一丝的波澜。它宁静得像死了似的躺在广阔的戈壁上，一点儿风也没有。空气炎热而干燥得让人喘不过气来。这空气在晒热了的石头上闪烁着被蒸腾起来，消失在万里无云的蓝天中。远处靠地平线的地方绵延着低矮的丘陵，从那里流出了一条河。就是这条河成了这个盐湖的水源，专用地图上称它为西河。
这条河是戈壁沙漠在这个地区的惟一有生气的东西。它沉重而懒散地流向那里，既不很宽，也不很深，却从未干涸过。石质的土壤上没有植物生长，低矮的岩石间任何动物也找不到食物。
没有任何生物。然而宁静却能给人以假象，因为在“星尘号”内充满着紧张的期望。空调机满负荷地运转着。雷金纳德·布尔仍然觉得他的衣服被汗水都浸透了。这时，克雷斯特那吃力的呼吸成了指挥舱内惟一可以听到的声音。弗利珀坐在最后面的角落里一声不吭地低头思索着。
布利在注视荧光屏时可以看到罗丹那高大的身影。机长正站在外面的一个岩石高地上，用望远镜巡视着天空。
布利看到了弗利珀在瞧着座舱内的表。
“我们大约还有一个小时的时间，弗利普，”小个子带着讽刺说道，“然后我们的‘解放者’就要到这儿了。也许他们会自称是‘辅助队’或‘救援队’，但我仍希望我们别落到他们的手里。”
弗利珀向后靠着。从他的脸上可以看出他在想着什么。
“你们的孩子没有你也会生下来的。”马诺利大夫安慰着他。
“你只能满足于你当时没能在你妻子身边。我们与人类文明已切断了联系，而且还要呆较长的时间。”
身体很重的他没有回答。
布利把椅子转向了监控装置。他用手背蹭了蹭他那长得很密的胡子。他现在要能洗个凉水澡那该多好哇！在屏幕上可以看到罗丹离开了他的观察位置，在返回“星尘号”。布利问他自己，在支持罗丹的打算上他刚才怎么会犹豫了一会儿。
“打开内舱门，埃里克！”他转向了医生马诺利。“佩利回来了。”
马诺利一言不发地执行着指令。他还没有对罗丹的计划真正地表过态，但他紧张地为克雷斯特操心的事实本身已经说明了问题。显然只有弗利珀上尉对这新的场合感到不满。
过了一会儿，佩利·罗丹走进了控制中心。在他衣服的背部出现了一大片汗渍。
“他怎么样？”他问医生。
马诺利还没回答，那位阿尔孔人便说道：“谢谢，罗丹。我仍觉得很虚弱，但其他方面还正常。你们这里的空气我觉得很舒服。”
“我们会继续帮助您，”佩利·罗丹承诺说，“可是您要知道，您的健康情况并不是我们惟一的难题。如果我们想在我们即将面临的那种形势下坚持下去，我们需要您的知识和装备。”
克雷斯特点了点头。
罗丹又转向医生：“埃里克，你负责克雷斯特，其他事你甭管。弗利普，如果你能负责做饭，我将很感谢你。再晚我们大概就没有时间做饭了。我现在负责战略方面。托拉给您带来什么武器了，克雷斯特？”
阿尔孔人一直还坐在人们为了他从阿尔孔飞船上拿来的床上。
“电能保护罩恐怕是最重要的。虽然它只用于防御，但它会给可能的攻击者造成一定的印象。另外我们还有三件轻武器，即所谓的传心辐射器。它们的强度是可调的。在调到强挡时，人们可以用它在两公里的距离内使人类这么大的生物瘫痪。在辐射力小的时候，可使人的意识减弱到很容易地使他通过身体来接受命令。也可以传达催眠后的命令，这种命令在任何情况下都可执行，甚至于当受这种影响的人早已不在传心辐射范围内时也可执行。与此相联系的是一种人为造成的记忆力丧失，被命中者能丧失掉一切记忆。”
“这样便可以开始做一些事了。”佩利点着头。“我们还有什么其他东西？”
“就只有能使我们随时与托拉联系的无线电设备了。正如您所知道的，这种设备是沿着超空间轨迹工作的。这是很有必要的，因为我们的飞船是在月球的背面。”
“嗯。”佩利沉思着。
克雷斯特理解这位地球人的担心。
“不要害怕，电能防护罩和轻便辐射器在开始时就足够了。如果出现了较大的困难，托拉会进行干预的。”
“我们带来的那种在‘星尘号’起飞时能抵消重力的重力抵消器有什么用吗？”
“呕，对啦！我几乎都把它给忘掉了。是啊，它的有效范围可大了，有十多公里远。而且它既可以用作定向辐射器，又可以用作环形辐射器。您可以使十公里远的宽阔地带摆脱地球的引力，也可以使以重力抵消器为圆心、直径为二十公里的地区摆脱地球的引力。‘星尘号’起飞时就是这种情况。”
“太好了，”罗丹说道，“这应该是足够的了。”他向舱门走去。
克拉克·弗利珀挑战似地望着佩利。但当他接触到了他的机长的严厉目光后，他又犹豫地点了点头。
当佩利还没走出去时，布利向他示意，并喊道：“播音受到干扰。我接收不到美国的信号，佩利。一切信号都叠加在了一起。但有一个站信号很强，它肯定就在附近。那个人说的英语有口音。他们不让我们行动，因为救援行动已经开始了。”
“救援行动！”佩利脱口而出地说道。“亚洲人说得真好。答复他们，我们不需要帮助。”
布利从佩利的身旁向屏幕望去。在河的对岸，远处的丘陵前，有一股烟尘升上了天空。一些小点在朝着盐湖运动。佩利也随着他朋友的目光在看。
“啊！来了。他们来了。就在那里！一架直升机……”
人们很难将嗡嗡叫着的螺旋桨与闪烁的空气区别开来。两侧向上翘起的香蕉状直升机那细长的机身在耀眼的阳光中闪烁着光芒。在它的下方，沙子被卷了起来。看样子它要降落。后来，它降落在了离飞船不到１００米远的地方。
“布利，你去拿一具轻便辐射器，然后留在这儿，将强度调到最大值，等我的手势。我到他们那里去。”
“可是……”
“不用可是！他们想让我们活着，不会有危险。”
布利消失了，五秒钟后又回来了。他手里拿着一根银棒，银棒的前端有一个多面的棱镜。有一个小的红色按钮可以随便地移动，也可以按下去。克雷斯特已给他们讲过了使用的方法。
佩利朝布利点了点头，下了梯子，并向已着陆的直升机走去。有两名穿着亚洲联邦军服的男子下了直升机，好奇地看着罗丹。
直升机的飞行员留在了舱内。他没有握着操纵杆，而是握着一支重型冲锋枪的枪把。
佩利同情地微笑着。
那两名军官向他走近了几步。他们说着几乎没有一点口音的英语。
“我们很高兴你们能安全着陆，”其中有一个人说道，“我是龙元帅，是我国的陆军最高司令。这位是布坦少校。”
“我叫佩利·罗丹，”佩利说着，并微微地低下了头，“我可以问一下是什么风把你们刮到我们这儿来的吗？”
两个军官都惊讶得说不出话。他们急忙地对看了一下，然后带着疑问地凝视着他们认为需要帮助的这位航天员。
佩利客气地微笑着。
“你们为我们所做的努力是很友好的，但并不是我们所需要的。我对美军或俄军的军官也会这样回答的，如果这能使您放心的话。”
“我不太懂您的意思，”龙承认说，“你们是紧急着陆的，不是吗？你们需要帮助。你们能自己独立地起飞吗？”
“假如可以呢？”
“我们必须禁止你们这样做，因为你们是在我们的领土上。”
佩利微笑着。
“啊，你们原来不是帮助我们，而是俘虏我们。但我们在这里着陆可不是为了当你们的俘虏。”
龙想发火，但他的陪伴者警告地看了他一眼，他马上克制住了自己的感情。少校似乎对这位陆军领导人有很大的影响力。
“谁说我们想限制你们的行动自由？当然，你们的飞船必须接受检查，以便使我们了解是否对亚洲联邦的领土进行了拍照。”
“我们甚至于给整个的地球拍了照，从月球上拍摄的。你们想禁止这样做吗？你们的月球飞船不拍照吗？”
“我们的月球飞船在发射后不久便由于破坏而毁灭了。这您不知道吗？”龙问道。
佩利的内心为之一动。他是一位一直将宇宙研究看成是全人类要求的人。他知道，只有当更大的宇宙空间界限在向人类挑战的时候，地球上各民族间的界限才会消失。对于他来说，不存在着种族和民族的区别，他们都是人，都是地球人。他甚至于希望他政治上的敌人能成功地实现登月飞行。所以，当他向元帅走过去并把手伸给他时完全是一种自发的冲动。
“对不起，但我不知道这件事。真的是破坏吗？”
“不可能是别的原因。我们最有能力的科学家在发射前曾检查过火箭，没有发现问题。在一百公里的高空中火箭四分五裂了，并坠落了下来。”
“有上千件事情会造成火箭的失灵，”佩利肯定地说，“你们没有能证明是由于破坏的证据。”
“西方集团的一名特务潜入了舱内，把反应堆……”
“胡说！”佩利大声地说。“不能以此来原谅自己的失误。”亚洲人的不信任使他感到生气。“但我们可以不谈这个。你们要我们做什么？”
布坦少校第一次对他说道。
“你们是自愿地在这里着陆的？”他想知道。
这是一个直截了当的问题，佩利决定同样直截了当地回答：“是的。我们也可以降落在撒哈拉或美洲。”
“那么你们为什么单单降落在这里呢？”
“我们是有原因的。我必须请您今后把这个地区看成是一个中立国的范围，尽管它是在贵国的领土上。你们不需要沙漠，因此对于你们不会造成经济上的损失。我们向你们保证，不干涉你们的事物，并尊重你们的边界。我们同你们的政府进行直接的谈判。我愿意向您，龙元帅，建议：请您让那些已经向这里开来、并准备将美国登月飞船作为受欢迎的战利品装上车的部队撤回去。我们之间是否已达成谅解？”
布坦少校向后退了一步。他的右手放到了他重型手枪的枪把上，他的双唇紧闭着，他的眼睛不停地在闪动。
龙元帅反而更有自制力。他卸掉了武装后客气地笑了笑。
“您在开玩笑，罗丹先生。检查降落在我们地区上的一切飞行物是我们应有的权利。如没有可疑之处它会得到自由的。中立国的事我大概可以理解为是一个不好的玩笑……”
“这是您的事。我已经警告了您，现在再见吧。我们今后肯定还会面对面地站着的，那将是在另外一个情景下了。”
“等一等！”
布坦少校把他的武器拽了过来，并把它对着罗