“后来出现了什么样的情况？”
“那个集群像以前一样，在设施附近的沙漠里旋动。在那之后的几天时间里，我们试图发射无线电波来控制它，但是我们一直没有成功。后来——大约在那之后一周——我们发现这里的汽车全都无法动弹了。”他停了片刻，“我出去查看，发现车上安装的电脑全都停止了工作。近年来生产的汽车都安装了微处理器。它们控制许多东西——从燃油喷射、收音机到车门锁。”
“那些电脑至今还是不能工作吗？”
“对。实际上，那些处理芯片本身并没有问题。可是，记忆芯片全都被腐蚀了。它们真的化为灰烬了。”
我心里一震，噢，糟糕。我问：“你能解释是什么原因吗？”
“当然。那并不是什么大秘密，杰克。那种腐蚀具有伽马装配工的典型标志。这你知道吗？不知道？这样说吧，我们在制造中需要九种不同的装配工。每种都有不同的功能。伽马装配工破坏硅酸盐层中的炭材料。它们实际上在纳米层次上进行分割——将炭基层分子切成碎片。”
“于是，那些装配工就切碎了汽车电脑中的记忆芯片？”
“对，对，可是……”大卫犹豫片刻。他的样子好像说明我没有抓住问题的关键。他用力拉了一下袖口，伸手用指头摆弄领子，“杰克，你必须记住的事情是，这些装配工可以在室温条件下工作。无论如何，这里的沙漠热度甚至对它们更有利。温度越高，它们的效率就越高。”
我一时不理解他的意思。室温或沙漠热度到底又有什么不同呢？这个问题与汽车上的记忆芯片又有什么关系呢？突然，我终于明白了！
“他妈的，原来如此。”我说。
他点了点头：“对。”
大卫告诉我，一些复合体的混合物被排放到沙漠中，那些混合物按设计可以在装配装置中进行自动装配，在外边的环境中也可以自动装配。装配可以在沙漠中自主进行。显然，那就是正在出现的情况。
我特地提到这一点以便确定我的理解是正确的。“基本的装配从细菌开始。借助基因工程技术对那些细菌进行改造，它们可以从任何东西中得到养分，甚至垃圾也可以，所以，它们能够在沙漠中找到维持生命的东西。”
“对。”
“这就是说，那些细菌繁殖起来，开始生成分子，而那种分子又能够自动结合、形成更大的分子。很快就形成了装配工，那些装配工开始完成最后的工作，制造出新的微型智能体。”
“是啊，是啊。”
“这就是说，那些集群正在繁殖。”
“是的。它们在繁殖。”
“而且，这种单个智能体具有记忆力。”
“对。它们有。”
“它们而且不需要多少东西，那就是分布式智能的优势所在。它是协作性的。所以，它们有智能，因为有智能，所以它们能够从经验中学习。”
“是的。”
“‘掠食猎物’意味着，它们可能解决问题。所以，该程序产生足够的随机成分，以便让它们创新。”
“对。说得对。”
我的脑袋剧痛。我现在看到了所有的隐含意义，但是它们全都不妙。
“所以，”我说，“你跟我说的意思是，这个集群能够繁殖，进行自体维持，从经验中学习，具有协作性智能，能够通过创新来解决问题。”
“是的。”
“这意味着，从所有实际目的上讲，它具有生命。”
“是的。”大卫点了点头，“至少，它的行为给人感觉它是有生命的。在功能意义上，它是有生命的，杰克。”
我说：“真他妈的糟透了。”
布鲁克斯说：“告诉我。”
“我想知道，”我说，“这东西为什么没有早被毁灭掉。”
大卫没有吭声。他只是整理了一下领带，露出尴尬的神色。
“因为你们意识到，”我说，“你们所谈的是一种机械性瘟疫。这就是你们在这里制造出来的东西。它就像一种细菌性瘟疫，或者说一种病毒性瘟疫。只不过它是机械性生物。你们他妈的搞出了一种人造瘟疫。”
他点头：“是的。”
“它在进化。”
“是的。”
“而且，它并不受生物进化速度的限制。它可能进化得非常快。”
他点头：“它的确进化得更快了。”
“有多快了，大卫？”
布鲁克斯叹了一口气：“真他妈的太快了。它今天下午回来时就会太不一样。”
“它会回来？”
“它总是回来的。”
“它为什么会回来呢？”
“它想进来。”
“这是为什么？”
大卫不安地挪动身体。“我们只是假设，杰克。”
“说给我听一听。”
“一个可能性是，它有领地属性。正如你知道的，最初的‘掠食猎物’编码包括一种范围概念，一种领地概念；掠食者在那种范围之内漫游。此外，在那个核心范围之内，它确定了一种发源基地；集群以为基地在这个设施之内。”
我问：“这你相信吗？”
“不见得，不。”他犹豫了一下，“实际上，”他说，“我们大多数人认为，它是回来找你的妻子，杰克。它找朱丽亚。”
第６天 上午１１点４２分
那就是我在脑袋痛得快要炸开了的情况下，给圣何塞医院打电话的原因。
“请找朱丽亚·福尔曼。”我告诉接线员她的名字的拼法。
“她在重症监护室。”接线员说。
“对，她在那里。”
“抱歉，你不能直接和她通话。”
“那么，转到护士站。”
“谢谢，请稍等。”
我等着，没有人接。我再次转回到总机，最后接通了重症监护室的护士站。护士告诉我，朱丽亚在接受Ｘ光检查，不知道什么时候回来。我告诉她，朱丽亚这时应该回来了。护士用不确定的口气说，她正在看朱丽亚的床位，她可以肯定地告诉我，朱丽亚不在病房里。
我说我会再打电话的。
我挂上电话，转向大卫：“朱丽亚在这一切中到底扮演了什么样的角色？”
“帮助我们，杰克……”
“这我知道。可是，究竟怎样帮的？”
“最初，她想把它哄回来，”他说。“我们需要把集群弄到大楼附近，然后通过无线电来重新控制它。所以，朱丽亚帮助我们使它接近大楼。”
“用什么办法？”
“嗯，她为它提供娱乐。”
“她提供娱乐？”
“我猜你会这样说。我们很快发现，集群具有初级智能。朱丽亚的主意是，像对待孩子一样招待它。她带着色彩鲜艳的积木和玩具出去，一些孩子喜欢的东西。集群看来对她有所反应。她对此非常激动。”
“那时接近集群安全吗？”
“是的，完全安全。它只是一个微粒云状物。”大卫耸了耸肩。“反正在头一两天后她决定更进一步，正式测试它。你知道，就是像儿童心理学家那样测试它。”
“你的意思是，教它。”我说。
“不是。她想测试它。”
“大卫，”我说，“那是一种分布式智能集群，它是一种网络。它会从你的行为进行学习，测试就是教学。她究竟做了些什么？”
“这个吗，只是一些游戏。她在地上摆放了三个彩色积木，两个蓝色的，一个黄色的，想看一看它是否会选择黄色。后来又用了正方体和三角形。诸如此类的东西。”
“可是大卫，”我说，“你们都知道，这是个失控的东西，在实验室之外进行了进化。难道没有人想到干脆把它消灭掉吗？”
“当然想过，我们大家都想。朱丽亚不让那样做。”
“为什么？”
“她想让它活着。”
“没有人提出异议？”
“她是公司的副总裁，杰克。她一直说，这种集群是一个幸运意外，我们碰巧搞出了某种意义非常重大的东西，它最终将挽救公司，我们决不能毁掉它。她——我不知道——她真的迷上了它。我是说，她为它感到骄傲。好像它是她发明出来的。她一门心思想干的事情是‘驯服它’。那是她的话。”
“嗯，行了。她是什么时候那样说的？”
“昨天，杰克。”大卫耸了耸肩，“你知道，她是昨天下午才离开这里的。”
我过了一阵才反应过来，他说得没错。朱丽亚昨天离开这里，接着出了车祸，距今天仅仅才一天时间。但是，就在这么短的时间里，那些集群已经发生了巨大变化。
“昨天有多少个集群？”
“三个。可是我们只看见两个。我猜有一个藏了起来。”他摇了摇头：“跟你说吧，其中一个集群就像变成了她的宠物。其他两个小一些，它会等着她出去，总是跟着她。有时，她出去时，它围着她旋动，就像因为见到她而感到激动。她也会和它说话，就像对待一条狗一样。”
我用手按着跳痛的太阳穴。“她也会和它说话，”我重复道。我的上帝。“别告诉我那些集群也有听觉感应器。”
“不，它们没有。”
“所以谈话是在浪费时间。”
“嗯，怎么说呢……我们认为，那团云状物离她很近，她的呼吸使一些微粒发生偏斜，形成了一种有节奏的模式。”
“那么，整个云状物是一个巨大的鼓膜？”
“在一定意义上，是的。”
“还有它是一个网络，所以它能学习……”
“对。”
我叹了—口气：“你是要说它会回话？”
“不，但是它开始发出奇怪的声音。”
我点了点头。我已经听到过那种奇怪的声音。“它是怎么发声的？”
“我们还不能确定，博比认为，那是使它产生听力的听觉偏差的回动。微粒在具有协作性的前部形成脉动，产生一种声披。那有点像音箱。”
我心里想，它肯定是类似的东西——即使它看来不太像是在那样做。集群从根本上讲是个由细小微粒构成的灰尘团。那种微粒既没有质量也没有能量束产生声波。
我的肭装里冒出一个念头。“大卫，”我问，朱丽亚昨天是不是出去和集群待过？”
“待过，是在上午。对。在她离开后几个小时，它们杀死了那条蛇。”
“在那以前，有没有动物被杀？”
“嗯 几天之前可能有一匹丛林狼，我无法确定。”
“那么，那条蛇可能并不是第一个猎物？”
“可能吧……”
“今天，它们杀死了一只兔子。”
“对，现在看来，它们进步很快。”
“谢谢你，朱丽亚。”我心里说。
我相当确定，我们见到的集群的加速行为是过去学习行为的一种功能。这是分布式系统的一个特征——在这一点上也是进化的一个特征；如果你愿意那样看，它可被视为一种学习行为。在两种倾向之下，它意味着，系统经历了一个长久、缓慢的起步阶段，接着出现的是不断增加的速度。
可以在地球的生命进化中看到完全相同的加速情况。在４０亿年之前，最初的生命以单细胞的形式出现了。在随后的２０亿年中，没有出现任何大的变化。后来，那种单细胞中出现了细胞核。变化开始加速。仅仅在那几亿年之后，生命突然出现了多样性。接着是数量更大的多样性。到了两三亿年之前，出现了高大的植物和体积庞大的动物，出�