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无论如何，电报告知新旧大陆居民两件事：
一、巨炮在乞里马扎罗山山腰制造出来了。
二、在既定时间进行了发射。
于是，全世界乐不可支，狂欢呼叫，捧腹大笑。
巴比康的企图惨遭失败！马思通的公式只配扔到废纸篓里去！北极实验协会只有宣布破产！啊，真荒唐，该不是炮手俱乐部的秘书算错了吧？
“我想我大概是爱错了人！”艾旺热丽娜·思柯碧夫人心里想。
在所有的当事人中，最狼狈不堪的要算是马思通了。看到地球一点没变，照常运转，他曾希望是某种事故推迟了巴比康和尼科尔的实验，以便安慰自己。
可是，桑给巴尔发来了电报，他不得不承认实验失败了。
失败了，那些方程式、公式！他本以为是会成功的。难道长六百米，宽二十七米的大炮，用二千吨梅里—梅罗里特炸药作推动力，射出一亿八千万公斤的东西，初速度为两千八百公里，还不足以让极点移位吗？不，这是不能接受的！
可事实如此。
马思通为极度的狂热所折磨，声称他要离开避难所。艾旺热丽娜·思柯碧夫人没能阻止住他。危险已经过去，他的生命倒是没有什么好担心的了。只是人们免不了取笑不幸的计算师，对他冷嘲热讽，插科打诨。她不愿意让他承受这些。
更严重的是，炮手俱乐部的同事们将如何待他呢？他们不会因为失败而指责秘书吧？失败让他们丢尽了面子，而失败的全部责任不该让负责计算的人来承担吗？
马思通什么也听不进去。艾旺热丽娜·思柯碧夫人苦苦哀求也罢，哭天抹泪也罢，他一概不理，走出了躲藏的房子，出现在巴尔底摩的大街上。他被人认出来了。财产和生命曾被威胁的那些人，曾由于他死不开口而吓得要命，现在他们可要对他进行大肆嘲弄了。
再听听那些美国顽童吧，他们比巴黎街头机灵调皮的孩子还要厉害！
“哟，我可怜的轴的矫正工！”
“嘿，见鬼去吧，蹩脚的钟表匠！”
“哼，修钟表的废物！”
炮手俱乐部的秘书被骂得狼狈不堪，不得不回到新园寓邸。艾旺热丽娜·思柯碧夫人倾其柔情安慰他也无济于事。看来，马思通要步尼俄柏①的后尘了。他的大炮对地球产生的作用力只不过比圣·让①的爆竹稍大了一点！
一场虚惊后，世界又恢复了常态，渐渐把北极实验协会的计划忘在了脑后。
这十五天中，巴比康主任和尼科尔上尉都杳无音信。难道他们在瓦马塞遭劫而死于非命了吗？当代最大的滑稽剧让他们付出了生命的代价？
没有！
在爆炸巨响之后，两人都摔倒在地，苏丹、大臣们和几千土著也都弄得灰头土脸。然后他们爬了起来，安然无恙。
“实验成功了吗？”巴里巴里揉搓着肩膀问。
“您难道有什么怀疑吗？”
“我……怀疑……，可什么时候可以知道呢？”
“再过几天，”巴比康主任回答道。
他知道实验失败了吗？……可能知道。但面对瓦马塞君王，他也许不愿承认吧。
四十八小时后，两位炮手向巴里巴里辞行。他们付了一大笔款子，以补偿在王国土地上造成的灾害。这笔钱装入了苏丹的私人金库，至于他的臣民，一美元也没拿到。因此，陛下没理由后悔这一本万利的事。
① 希腊神话中底比斯王后，因子女被杀，终日哭泣，后变成石像。
① 据《圣经》传说，他是犹太先知，基督是他给命的名。
两位同事带着十名工头来到桑给巴尔，登上了一艘即将启航赴苏伊士的轮船。从那儿，他们以假名乘坐法国轮船公司“莫里斯”号邮轮抵达马赛，转乘巴黎——里昂——马赛火车到达巴黎，再乘向西的列车平安到达勒阿佛尔。最后，乘“勃考涅”号客轮，横渡大西洋，到达美洲。
从瓦马塞到达美国纽约，历时二十三天。
10 月 15 日下午三时，他们俩叩响了新园寓邸的大门……。片刻之后，他们来到了艾旺热丽娜·思柯碧夫人和马思通面前。
第二十章 此故事说真不真，说假不假，也该结束了。
“巴比康？尼科尔？”
“马思通。”
“是你们？”
“是我们。”
两位同事以奇特的语调同呼其名，令人感到其中的讽刺和指责意味。
马思通用手理了理前额，然后，从双唇发出一股尖叫声，就像邦松·戴拉依①所描述的眼镜蛇的叫声。
“你们在乞里马扎罗山挖得坑道是六百米长，二十七米宽吗？”他问道。
“是的！”
“你们的发射物是重一亿八千万公斤吗？”
“是的！”
“发射用了二千吨梅里—梅罗里特炸药吗？”
“是的！”
这三个“是的”仿佛棍子猛击在马思通的后脑勺上。
“那么，我的结论是……”他又说。
“什么？”巴比康问道。
“事情是这样，”马思通答道，“如果实验没有成功，那是因为火药没能给予发射物二千八百公里的初速度。”
“当真？”尼科尔上尉说。
“那是因为你们的梅里—梅罗里特炸药只配装在稻草编的手枪里。”
尼科尔上尉听了这话蹦了起来，这简直是血口喷人。
“马思通！”他喊道。
“尼科尔！”
“你们是不是要用梅里—梅罗里特炸药干上一仗？”
“不，用火棉炸药！这最可靠！”
艾旺热丽娜·思柯碧夫人不得不介入，让两位暴跳如雷的炮手平静下来。
“先生们，先生们！”她说道，“在同事之间，……”
此刻，巴比康主任十分平静地发言了。他说：“何必指责呢！我们的朋友马思通的计算肯定是准确的，我们的朋友尼科尔的炸药也够份量，这也是肯定的。是的，我们把科学数据准确地付诸实施，然而，实验失败了。原因何在？可能永远也不会知道吧？”
“好吧，”炮手俱乐部的秘书喊了起来，“我们重来！”
“钱已经白白地扔掉了！”尼科尔上尉指出。
“舆论也不会允许你们拿世界的命运作第二次冒险！”艾旺热丽娜·思柯碧夫人补充说。
“我们的极地将如何呢？”尼科尔上尉反驳道。
“北极实验协会的股票将下跌到什么地步呢？”巴比康主任喊道。
股票暴跌。成捆的证券成了废纸。
这就是那项巨大工程的结局。这就是巴比康的非凡的计划所遭到的惨败。
① 又名皮埃尔·阿列克谢，法国小说家，以写惊险小说见长。
如果公众要尽情地去嘲弄那些失算的工程师，如果要给奇文、漫画、歌曲、滑稽戏等寻找题材，此其时也。一句话，巴比康主任、新公司的董事们、炮手俱乐部成员们，都被喝了倒彩。有时，人们挖苦他们的用词不堪入耳，甚至不能用拉丁语，也不能用沃拉普克①语重复。欧洲人特别喜欢开玩笑，美国佬成了他们的笑柄，出尽了丑。巴比康、尼科尔和马思通都是美国人，都属于巴尔底摩的这个著名的协会，他们差点没让联邦政府向旧大陆宣战。
当时还健在的著名的保罗斯编了一首法国小调，风靡世界，经常在有歌舞杂耍表演的咖啡馆里演唱。
其中有一段非常精彩：
旧表有根老轴，
老轴需要检修，
造门大炮轰轰它，
一轰没准会好。
瞄准啦，三个傻帽，
一炮把自己震倒，
其他一切照旧，
万岁老表照样跑。
巴比康主任及其同事回到美国后，公众议论都集中到工程失败的根由上来了。失败是不是证明了人力永远不能改变地球的自转？北极的纬度大概无法移动，阳光也无法去融化积雪和冰山。
10 月 17 日，“时代”周刊上登载了一个简短的通告，赫布拉德先生的报纸就有关世界安全问题通告全球：
大家知道，旨在建造新轴的事业一无所获。但是，马思通的计算是建筑在正确的资料的基础上的。如果不是因为一种莫明其妙的粗心大意，它本来可以产生预期的结果。但是，很遗憾，一开始便出了差错。
炮手俱乐部的秘书以地球圆周作为基数时，他错写
成了 40000 米，而不是 40000 公里，这便铸成了大错。错误是从哪儿来的？谁能使他犯这个错误呢？一个如此杰出的计算师怎么会出这种差错呢？人们越猜越莫明其妙。
可以肯定，改变地轴的设想是正确的，它本应得到正确解决。然而，一开始就忘了三个“0”。最后的运算结果就少了十二个“0”。
就算尼科尔上尉的梅里—梅罗里特炸药有极为强大的爆炸力，且使用的也不是比二十七厘米大炮大一百万倍的炮，而是大一兆倍的大炮，它能发射一兆个十八万吨的发射物……只有具备了以上的条件，才有可能移动地球 23°28′处的地轴。
总之，在乞里马扎罗山的发射条件下，那一发炮弹只能把极点移动三微米（千分之三毫米），海洋水平面的变化最大只是千分之九微米。
至于发射物，受太阳的引力，将成为太阳系的一颗新的小行星。
阿勒基德·皮埃尔德由于马思通疏忽，当初计算时错了三个“0”，从而给新公司带来了奇耻大辱。
炮手俱乐部对他大发雷霆，骂个不休。然而，公众反而分外袒护这位可怜的老兄。这个差错既是坏事，也是好事，因为它使世界幸免了一场最可怕的灾难。
① 沃拉普克语是约翰·马丁·施莱耶于 1880 年创造的一种世界语。
于是，成千上万封贺信从四面八方源源而来，祝贺马思通弄错了三个“0”。
马思通空前狼狈，惊愕万分，对全球向他发出的那绝妙的欢呼堵上了耳朵。巴比康主任、尼科尔上尉、木腿托姆·亨特、布鲁姆斯贝里、快活的比尔斯拜和他们的同事们永远不会原谅他……艾旺热丽娜·思柯碧夫人，这位好女人是不会责怪他的。
开始，马思通执意重新进行运算，拒不承认他会如此地疏忽大意。
然而，这是事实！阿勒基德·皮埃尔德工程师并没有搞错。他在最后一刻发现了错误，但已经来不及安定大家的心了。这就是为什么这位有独特见解的人在一片风声鹤唳的情况下，冷静沉着，悠然自得！这就是为什么在乞里马扎罗山发射的时刻，他为古老世界举杯庆幸的原因。
是的，在计算地球圆周长时忘了三个“0”！
回忆突然闯入马思通的脑海：那是工作伊始，当他刚刚把自己关在“马里斯蒂克小屋”的办公室里，在黑板上他工工整整地写了 40000000 这个数字时……电话铃急促地响了！马思通向电话走去，他和艾旺热丽娜·思柯碧夫人讲了几句话。……突然一个霹雳将他打翻在地。黑板滚下来，……他站了起来，……重新书写被擦得模糊不清的数字。他刚刚写了 40000，电话铃声又响了起来。当他再次投入工作时，他忘记了地球圆周数的最后三个“0”。
这一切都归咎于艾旺热丽娜·思柯碧