们当中有人神不知鬼不觉地用锋利的刀子给他们的太空服划个口子。他们眨眼就会爆炸，连眼珠子都会在太空里冻成冰。这一切完全可以悄悄进行，一点儿也见不着血。我们只要把他们的死尸一推，他们就进入无限之中啦，而我们只要说一声发生意外就行了：汉斯‘不小心失足了’，温克勒尔去追他，结果两人都不见啦。让灿德尔试试去找他们吧。”
“这真是一个伟大的主意！”平奇欢呼道。“斯特罗迈耶先生，您会成为一个出色的大侦探……”
“愚—愚蠢，”男爵又挤出一句来。“尼—您没有理解我的意思。我巴不得他们死上七次、七十七次呢。可什么事情都得等待时机……”
“我们还要等什么？等他们向我们宣战吗？”
“请—请让我把话说完。您—您想啊，没—没了他们之后，怎—怎么驾驶，谁来驾驶火—火—火箭？我们被逼到了虚空之中，我们还得逃离这个虚空呀。”
这事儿那两个家伙的确没想到。
“那您究竟有什么主意呢？”斯特罗迈耶问道，他为银行家的老谋深算折服了。
“这，这是明摆着的，我—我—我们得等到没有他们，自己也能对付得了的时候。也许是在什么行星上降落之后，也许是在回到地球之后——如果有朝一日能回去的话。”
“原来如此呀。可这么一来我们的生命不跟在地球上一个样，始终悬于一线吗。一想到这个我就浑身发软。每天跟他们打头碰面、点头哈腰，嘴上应付着而心里想的是：‘你们什么时候允许我们把你们掐死呢？’不，当个俯首帖耳的奴仆我不干，我宁可自己跳到火箭外头，也不捱这种日子。”
平奇灵机一动想到了个主意，他乐得差点蹦到了天花板上。的确，马歇·德特朗和斯特罗迈耶都是火箭上的聪明人……但座次还得排在他平奇之后。
“听我说，先生们。男爵出了绝妙的主意，可惜意思不全。他说：‘要等到不需要他们时再把他们收拾掉。’说到这儿就打了个句号。接下去就是等待时机到来。可是为什么要坐等呢？我们为什么需要他们？还不是因为他们掌握着我们所没有的知识吗。他们会驾驶火箭而已。难道我们自己掌握这点儿知识就那么难？我认为不难。我见过汉斯和温克勒尔发动和关闭喷嘴。把操纵杆这么一拉那么一转——齐啦。这就像开电车一样。难道我们就当不了个电车司机？噢，说得准确点儿是火箭司机。我们现在的闲工夫多了。我们可以利用起来学学汉斯和温克勒尔现在干的那些事。”
“哼……事—事—事情是—是否像您—您—您说说得那么简—简—简单，我还极为怀疑，”男爵答道。
从实质上说，男爵并不反对这个主意。斯特罗迈耶也支持了平奇的这个想法。
“实际上，干吗不试试看呢？这至少可以使我们绷得紧紧的神经松弛一下，同时它看起来是像条出路。不可能我们大伙都是笨蛋学生吧。这还不算现在就已经帮着灿德尔干活的布洛顿呢。”
这事就这么定了下来。应该让灿德尔来教他们。阴谋家们各自回舱，拼命想睡一会儿。
第十章 旅客们要掌握航天技术
正在埋头计算飞行轨道的灿德尔突然听到身后有人大喘气。
他回过头来，见斯特罗迈耶正在努力把自己臃肿的身子往狭窄的走道里挤。通船长驾驶舱的走道比星际飞船上的任何地方都要狭窄，因为这里是火箭的顶端，是外壳在这里逐渐收拢后隔出的小舱，这里有几个圆形的玻璃观察窗。灿德尔站起来迎接卡在走道里的胖子。
这家伙到这里来干什么？通常那些“旅客”从不往他的驾驶舱里瞧一眼。
当灿德尔看到斯特罗迈耶身后还跟着马歇·德特朗，马歇·德特朗身后又跟着布洛顿，心中愈加惊讶。这时走道里又出现了平奇的身影。就算平奇的个子再小，驾驶舱的“地板”上也没有他的插锥之地了。而与此同时斯特罗迈耶还非坚持要把他的秘书“安插”到驾驶舱里不可。
灿德尔耸了耸肩，开始“安插”。他首先加大了往驾驶舱输送的氧气量，然后把火箭的旋转运动停了下来。离心力减弱了。这一突然的减弱马上就使星际飞船里的所有物体都失了重。
灿德尔不知道，欣顿此刻恰好在安乐椅上做了个不小心的动作，一下子就悬了空，埃伦到了天花板上，小特克尔也从母亲怀抱里飞了出去。火箭里乱成一团。
灿德尔赶忙通过扩音电话通知大家不要惊慌，并对引起骚乱表示了歉意。
“我希望这一切只持续几分钟，”他说道，同时意味深长地看了看斯特罗迈耶，以此示意来客们不宜占用他过多的时间。
“行啦。先生们，现在你们可以占用我这个小地方的所有空间啦。请进吧，平奇先生。”
平奇在他发话邀请之前就已经开始往驾驶舱钻了。他不是走进来，是飞进来的，一进来就扇着扇子飞到了天花板下，找了个最适合观察的地方待下来。
其他人团团围住灿德尔。
“我能为诸位做点儿什么？”灿德尔问道。
“是件大事，”斯特罗迈耶像个代表团团长一样开始说道。“自从我们到了‘方舟’，开始起飞的那一天起，直到如今为止，我们之中除了亨利·布洛顿先生以外，其他人全都对火箭怎么飞和为什么会飞——也就是这里面的整个学问，一无所知。单是好奇心就足以驱使我们来找您，求您给我们讲讲星际飞船的基本飞行原理，对我们‘方舟’的实际飞行也做点儿指教。”
“好奇心是好东西，”灿德尔颇为疑心地答道，并嘲弄地把话说完，“我感到有些奇怪的是，这个好奇心怎么迟至今日才来，而且是一下子全来啦。”
“是啊，不过……”斯特罗迈耶有些尴尬。“我们早就已经……可刚才我们才在公用舱里谈起……”斯特罗迈耶得解释一下这个突然性，便接着说道：“其实也不光是好奇。特别是我们是在无底深渊里飞——可以这么说吧？——发生意外的机会很多……常言道，我们的一切全凭上帝保佑，可万一这对我们有用呢……”
“是呀，用坐标来说明空间位置这个问题就是上帝解决起来也不那么容易呢，”灿德尔回答道。这种讽刺斯特罗迈耶听起来尤其不悦。
“我想说的只是，”他开始说道，与此同时他的脸上出现了一块块红斑，一般来说这是他怒气将发的前兆。“您和我们当中的每个人都一样，都有可能意外死掉。这件事用不到您的坐标”
“显然如此，”灿德尔点点头。“请继续说下去。”
“好。我们假设有一个不幸的意外使您离开了我们。您病逝啦。您横死啦。您没啦。那我们怎在办？我们不就成了群没有牧人的羊了吗。诚然，亨利先生是有点儿驾驶火箭的实用知识，可是，正如他自己所言——对不对，亨利先生？——他对航天学本身一窍不通。还有谁懂？温克勒尔。”
“您看，”灿德尔回答说，“我根本就没打算那么快就死掉。不过，即使真发生了这种事，那还有汉斯在，这一段时间他的成长很快。他现在比起温克勒尔来，已经可以说是相差无几啦。他一直勤奋地学习呢。”
斯特罗迈耶和马歇·德特朗交换了个眼色。灿德尔这是不是有所指？为什么他要说到汉斯这个小家伙？难道灿德尔已经猜到了他们的密谋……还是他……
“我非常高兴我们的‘方舟’上又有了二个内行。但这还不是办法……”
“他们也可能成为不幸事件的牺牲品吗？”灿德尔一字一顿地问道。
这简直就是公然挑战。不，看来对灿德尔，也像对温克勒尔和汉斯一样，不能有什么指望。船长显然是站在他们一方。真他妈的不好办了！要是这事发生在地球上就容易对付得多……斯特罗迈耶坚信，没有一个人不能用黄金收买。可这里呢？就算是一座金山又能值得了什么？只能全靠着自己，靠着自己的随机应变本事啦……
“我们还没有悲观到那种地步呢，灿德尔先生，”斯特罗迈耶答道。“我们假设温克勒尔代替了您，而汉斯又顶替了温克勒尔……”
“真他妈的，这还有什么好往下说的，”斯特罗迈耶心中暗想，“我这不是犯了个策略性的错误吗……”他简直不知如何摆脱窘境了。
“这……这……”马歇·德特朗赶忙帮他一把。“这个我我我们的……悲—悲—悲观情绪比比这还还还大。难道在行—行—行星上着着着陆就出不了事，旅客就不会死一大帮？我—我—我们应该做好各种应变准备。”
“因此我们每个人都应该掌握必要的知识，”斯特罗迈耶补充道。他松了口气，掏出手绢来擦了擦脑门。
“究竟为了什么说了这么多话呢，先生们？”灿德尔说道。“你们不就是想了解一下星际航行的原理吗？……”
“还想学习驾驶‘方舟’……”斯特罗迈耶插了句嘴。
“还想学习驾驶‘方舟’，”灿德尔重复了一遍。“好极啦！不过，你们不会以为不用走出这个驾驶舱就能把这事办了吧？你们精通高等数学吗？你们懂天文学、机械学、化学、生物学、物理学和电学吗？”
“您不至于再逼我们背小九九吧？”斯特罗迈耶怒冲冲地打断了他的话。“我们是成年人，我们挣过几百万，您不要以为管理几百个托拉斯、辛迪加，几十家银行和成千上万的工人、仆人比驾驶什么‘方舟’会容易！”
“我并没有这么想，”灿德尔克制地说道。
斯特罗迈耶的火气越大，船长克制自己的能力愈强。他已经感觉到今天这个突如其来的好奇心下隐藏着什么别的东西。从“旅客们”断断续续的话语和最后频频交换的意味深长的眼色中，灿德尔感到一个谋划已久，旨在加害温克勒尔和汉斯甚至也许还包括他灿德尔本人在内的阴谋已经酝酿成熟。
这倒没有什么好奇怪的。在他的工程师生涯中他不止一次遇上过这些事：企业家们用高薪把他聘去，给他派上“助手”，等他把助手训练出来，生产也上了轨道之后，就毫不客气地把他灿德尔一脚踢开。至少这种事在他尚未成名的工作初期，他遇见的多了。
不过，难道这些愚蠢的家伙真的认为离了他、温克勒尔和汉斯，他们自己就能摆弄得了星际飞船吗？
“我并没有这么想，斯特罗迈耶先生。此外——我永远不会去管理你们的银行和托拉斯，至少在没有经过长时间的事先学习时不会去。”
“我们并不是想成为星际航行方面的专家。我们只是希望掌握一点儿最必要的实用知识……”
“那好极啦。你们会掌握这些知识的。从今天开始咱们就在公用舱开一门星际航行课。你们满意了吧？问题已经解决。欣顿大概还飘在半空诅咒我们呢。而我们的‘方舟’在我们谈话期间大概也偏离航线几千公里了。对不起啦，诸位，我得履行自己的职责了，”说完，灿德尔一拉操纵杆，加大了火箭侧面一个喷嘴的功率。
来访者们一个个从上面落下来，像一窝黄蜂落到树枝上似的，都贴到了灿德尔身上。