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“难道尼……尼……您……希……相信星际航行，并准……准备对对此投……投……资吗？”在回去的路上，马歇·德特朗问斯特罗迈耶道。
“我相信！对！”斯特罗迈耶声如洪钟地吼道。“咱们俩都是商人，男爵，我跟您可以打开天窗说亮话，”接着他就悄悄地继续说道：“我相信星际航行就像相信泰晤士河里有金沙一样。对。”
“您听我说。假如泰晤士河是在离伦敦几千公里之外的异国他乡流淌，那就有成千上万的人相信泰晤士河里有金沙。您还记得我在新西兰的‘银矿’和我的‘澳大利亚石油’吗？我靠它们赚了几百万，可它们只存在于那些投资者的脑袋里。现在您明白了泰晤士河里有让我们大发横财的金沙了吧？”
汽车像驰过一条圆木架成的桥梁似的颠簸起来。司机回头望了一眼。
原来这是斯特罗迈耶先生在笑。
“形势的确十分严重，”他继续平心静气地往下说。“我们所经历的事您都清楚……每天都有自杀的新消息传来。史密斯、弥尔顿死了才多久……随后就是斯卡夫斯，现在又是西登斯、阿宾克顿……简直就是一场流行病。最可怕的经济危机以前也发生过，但自杀的并不多。为什么？人们相信危机过后就是繁荣。而现在这一信念没了。谁要是破了产——那他就是永远破产啦。难道我说的不对吗？”
“尼尼您……”
“有什么样的形势就会有什么样的情绪。革命和破产就像死亡一样威胁着我们每一个人。不可避免的灭亡。”
斯特罗迈耶停下来缓口气。
“一个人绝望了。神经质发作。日见憔悴。这个人已经朝手枪伸出手去。就在这个时候，我们的代理人找上门去，对他说道：‘我们能拯救您。我们将为您提供一个十分保险的避难所，您的敌人找不到那里去，在那儿您可以生活在自己人的圈子里，按您早已习惯的方式生活，一直活到老。是呀，这需要您付出几百万为代价。可这几百万到明天又算得了什么呢？您明天一觉醒来之后也许就是个穷光蛋了，而且您的退路、逃生和得救的路全被堵死……’
恐怕碰不上几个会拒绝我们建议的人吧？就拿欣顿夫人来说吧。这就是颗熟透了的果子。再来上那么两三回政治危机，这个钱袋里的英镑就会哗哗流到我们手里，连数都来不及数啦。我们来造一条‘挪亚方舟’。我们要造星际飞船，造它几十条，管它飞得起来飞不起来呢。我们领导这项事业，弄它一大笔钱。秘密活动就得简化一下会计制度。要根本抹掉这件事的商业色彩，不让任何人知道这个公司有多大利润。我希望，您现在明白什么是在泰晤士河里找金沙了吧？”
马歇·德特朗激动得喘了半天气，鼻子里连连噗噗响，最后，好不容易才憋出一句：
“哎—哎—哎……尼尼您可真他妈的高明！”
就这样，在伦敦的一个雾蒙蒙的夜晚，在一辆高级轿车的漆黑车厢里，一个新的股份公司就在短促而有力的握手之后诞生了。
第三章 说说赤道的好处
汉斯·芬格尔站在驾驶舱的窗口旁边。他的金色卷发和面孔被太阳照得通红。他嘴里吹着一首快活的进行曲，手舞足蹈地打着拍子。芬格尔正在享受头一次坐同温层飞机的所带来的喜悦。
“生活——就是一部极其有趣的电影，时光和事件就像这架同温层飞机一样飞驰而过……”汉斯的进行曲的节奏吹得越来越快。
要是生活的影片能放得再快点儿才棒呢！像鞭打快马一样让时间疾驰起来——让时针转得比秒针还快，让日历像秋风扫落叶一样片片飞落，让太阳像流星一样划过苍穹……
汉斯突然摇晃了一下，后脑勺撞到了舱壁上，疼得叫了一声。是不是他也像幻想故事里的主人公一样，获得了创造奇迹的能力？……太阳就像个足球一样，在天空划了道弧线，消失到舷窗口之外去了。
汉斯揉了操后脑勺，坐到软乎乎的沙发椅上，裂着嘴笑起来。
“这当然是同温层飞机来了个急转弯。是啊，速度该加到第三档啦，得坐稳点儿喽。”
汉斯沉吟起来。
选举、罢工、街头示威……事事汉斯都赶着去参加：他从屋顶上撒非法传单，把它们夹到电话亭里的电话号码本里，像他的几百个同志一样，就在“莫希干人”的鼻子底下把标语写到墙壁和过往车辆的车厢上，为地下报纸搜集新闻，用儿童玩的气球散发宣传品，夜里在教堂的尖顶上插上红旗，在卖戏院节目单时夹上传单，想出了几十种的宣传办法，逃避追捕，躲藏，换打扮，甚至还得化装，想出能把敌人气得脸色发青的点子，让工人们开怀大笑，让统治者暴跳如雷……
温克勒尔的召唤。帮助灿德尔逃亡。“符合英国人身分”的讲究服装。软席包厢。抵达瑞士国境——是坐汽车到的。国境线。夜晚，暴风雨……寻找温克勒尔给他们捎来信的同志。迷路……过河。警报。对射……
瑞士。Wewe①郊区的山峰。云杉、落叶松和阿尔卑斯雪松间的不大的小房子——山地小屋。积雪。充满松针气息的清爽寒冷的空气。作坊里的工作。按照图纸制作星际飞船的模型。学习。和微积分进行斗争。空闲时间——滑雪、漫游群山。
①Wewe，沃韦，瑞士日内瓦湖畔的疗养地。
……布洛顿带着重大新闻来了。订造一艘巨大的载客星际飞船。布洛顿走了。灿德尔和温克勒尔去了一个谁都不知道的斯特罗迈耶城……
汉斯接受了新的任务：到欧美的各个城市采购验收高质量的钢材。终日奔波。这挺有意思的。可是……“采购商”这样的工作不合汉斯的口味。他给温克勒尔发出一封封充满绝望无奈的信件。最后，这些信件把温克勒尔弄得提心吊胆，他飞到了欧洲，带着汉斯亲自采购一些材料。
现在，他们正飞往那个神秘的斯特罗迈耶城。同机飞去的还有布洛顿。他将要乘坐单座火箭第一个飞上同温层。这个荣誉他可不想让给任何另外一个人。
汉斯向舷窗外望去。在这个高度上天空是暗黑的。太阳白得刺目。
下方变成了什么样呢？大洋像一面深蓝色的拱形盾牌。它上面有一个耀眼的圆盘，这是太阳的倒影。
多么壮丽神奇的飞行！多么辉煌的一跃！从欧洲西海岸冲向西南，一下子就飞越大西洋到了南美。同温层飞机从亚马逊河流域上空跨越了它的整个大陆，飞过安第斯山脉，沿太平洋海岸转了一个巨大的半圆，现在又从西南飞回安第斯山脉。瞧，地平线上的锯齿形山峰已经遥遥在望……
汉斯又吹起了进行曲。
“你在那儿吹什么？”邻舱的温克勒尔问道。
“我们已经飞得棒极啦！”汉斯冲着温克勒尔答道。
“在飞机上最好别这么吹口哨！”温克勒尔说道。他正坐在一张小桌旁，叼着总不离口的烟斗，仔细地看自己的笔记本。
“我只有到了水里才不吹口哨，”汉斯答道。“而在飞机上想怎么吹就怎么吹。”
“那效果不是和在水里一样吗：发动机声音全把它淹没了。”
“这话倒是不错，”汉斯表示同意。“可这里非常安静。好象在气球上一样。甚至连喷发声也听不到。”
“我们飞得比声音快，所以听不到。”
“400。我们正在减速下降。高度只有15公里。”
“不过这里的温度恐怕比大地表面低得多，声音的速度随着温度的降低而降低……”
温克勒尔肯定地点了点头。
“……到零度之后音速就降低到每秒332米。此刻发动机恐怕已经熄火了。”
“升限是多少？”
“20到22公里。如果不想打破飞行速度纪录的话，这是最合适的高度。”
“这只不过蚊子的高度罢了。两三百公里又算得了什么！到了五六百公里才算得上真高呢！”传来了第三个乘客的声音。
亨利·布洛顿抽着埃及香烟走到温克勒尔的沙发椅跟前。勋爵穿着一身暖和的浅栗色连衫运动服，尽管穿着这样的“工作服”毫无必要：同温层飞机的机舱里有电力供暖，供应的空气也十分纯净。这里温暖舒适得就像是在普尔曼式车厢的包厢里一样。
“普通飞机的飞行高度纪录跟我们相比自然是望尘莫及。对于所有像‘桑德斯—战争女神式’、‘法尔芒—超级歌利亚式’和‘容克式’飞机来说，12000到15000米几乎就是爬升的极限高度了。同温层的研究者们升得更高。但他们是坐着气球上去的。就在不久前我在《泰晤士报》上看过……”
布洛顿乘在自己心爱的坐骑上，开始没完没了地聊起飞行高度纪录、那些有资格跟他夺冠的对手和跟他一样的纪录创造者们的胜算机会来。
“您要是一开始星际旅行，马上就把所有的竞争对手打个落花流水，”温克勒尔说道。
布洛顿没有听出话里的嘲讽意味。
“是啊，不过……我担心这一点不会登在《泰晤士报》上，而我的那些对手根本不会知道这个纪录，”他闷闷不乐地答道。
同温层飞机继续下降减速。地平线上的山峰越来越高，黑暗的天空逐渐变成了苍白色，蔚蓝色，星星就像在拂晓时分那样，一颗接着一颗地熄灭了。
在下方远处的山脚下，展现出一片茂密的热带植物，就像是翠绿色的海洋。
“安第斯山脉是科迪勒拉山脉在南美的延伸，”温克勒尔说道。“它们之后就是低地沙漠，再远一点儿就是落基山脉。厄瓜多尔共和国。”
“太惊人了！简直就无法习惯这一点。多么巨大的速度！多么伟大的战胜空间的胜利！”芬格尔赞叹起来，这在全部航程中是第二次。
欧洲就像是一幅巨大的地图。右边是亚速尔群岛，左边——是用倍数很高的航海望远镜才能分辨出来的泽廖内角群岛，南美洲……亚马孙河流域和它树枝一样的支流……在太平洋上空“空中刹车”后又画出个半圆，又是南美洲的海岸，不过已是西海岸了。
“是啊，这倒是个不错的学习地理的法子。这比我们学校里的课本和地图都好，”亨利说道。“不过就是速度像乌龟爬。而宇宙航行就是另一码事了！”
“宇宙航行！速度像乌龟爬！”温克勒尔学着布洛顿的声调继续说道，“每秒12到18公里的速度在宇宙航行中算得了什么？连地球每秒都飞30公里呢。还有星云呢！它们之中有些的速度相当快。”
“具体是多少？”布洛顿问。
“大约每秒1000公里，这还是一般的中等速度。但也有例外。根据最新的材料，大熊星座24号星云的速度是每秒12700公里，狮子座1号星云——几乎是每秒两万公里。”
“是呀，这样的速度我喜欢。您别笑话我，亲爱的温克勒尔。我对这种事所知甚少，不过我们的朋友灿德尔告诉我说，当我们完全掌握了放射能后，就能达到光速。”
“唉，就是用光速飞行，您到最近的恒星也得飞上4年又4个月。而到我们宇宙空间中的那些算是‘近邻’的恒星得用10到15年。离我们距离这么近的恒星只有几十颗�