，都放在设备库内。”
“有这回事？你怎么不早说，我们都会感到欣喜的。”瓦西姆不好意思地说：“自从得知飞船无法返航，就只想到回家，把所有的事都忘了。”说完两人一起大笑起来。
玛尔斯和瓦西姆来到飞船顶舱，巨大的舷窗外，银河中的星星更加辉煌灿烂，瓦西姆和玛尔斯陶醉在这星空美景里。瓦西姆说：“看，银河多美啊，自从伽利略第一次发现它是由众多的星体组成，人们再也不认为那是什么牛奶路了。我们飞了这么多年，相对于它来说，位置也只有一点点的改动。银河多大呀，宇宙多大呀，我们人类是多么渺小和微不足道。想想宇宙的博大宽广，胸中的任何郁闷烦恼都会烟消云散。”“你有如此的胸襟，又有比所有的天文学家更优越的空间观测条件，我想你会成为一个最有成就的天文学家。我愿与你共同探索宇宙的奥秘。”玛尔斯说完，把目光转向群星璀璨的人马座，那是银河系的中心。他们一起陶醉在这壮美的星空景象里。
九
“引力透镜，我发现飞船正前方出现引力透镜现象。”瓦西姆冲进玛尔斯的房间，脸上现出孩子般的笑容。“引力透镜现象很多，这有什么稀奇吗？”玛尔斯平静地说。“不，这不是一般的引力透镜，它发生在飞船的正前方，这说明有一颗不发光的星体在飞船前方不远处。”玛尔斯站了起来和瓦西姆一起冲进观测室，坐到望远镜前，瓦西姆说：“我们正在朝蛇夫座巴纳德星飞去。现在，巴纳德星要比原先亮许多，这说明有一颗暗星离我们要比巴纳德星近，究竟有多远，现在还无法说清。”玛尔斯又叫来库克，库克说：“我们还不了解这颗星的体积和质量，但它不会是个小天体，我建议我们把它称作瓦西姆星。”玛尔斯表示同意，瓦西姆也没反对。
一个半月后，引力透镜现象消失了，巴纳德星又恢复了原来的亮度，但它已在飞船的左前方。从速度表看，飞船已得到了明显的加速，这一切证明，瓦西姆星确实存在，飞船已进入它的引力范围。回地球的梦想就要实现了，整个飞船沸腾起来。船员们欣喜若狂。但瓦西姆星是一个怎样的天体却让玛尔斯很费解，也引发了一场争论。玛尔斯认为它不会是太阳的行星，因为离太阳太远，也不会是巴纳德的行星，因为距离巴纳德也远，很可能是从属于奥尔特星云的一颗大彗星。库克持反对态度，他说：“奥尔特星云的总质量还远远不及地球。但从这颗星对我们飞船的引力来看，它的质量不会小。巴纳德星有周期性的摄动，这是具有行星的迹象。人们早就认为它有三颗行星，我认为这就是它的第三颗行星，就是最远的一颗，按照推算，它的质量有1。26木星质量，轨道周期为24。8年。”“探讨它是什么星，我想还为时过早。”瓦西姆说：“我认为，太阳和巴纳德星同属于一个系统，这个系统有一个核心天体，带着它们围绕银河系中心旋转，正前方这颗星就是一个不发光的致密天体，它就是这个系统的核心天体，太阳和巴纳德都围着它转。”“它该不会是个黑洞吧？”玛尔斯小心翼翼地说。库克和瓦西姆停止了争论，三个人沉默了，心中开始充满了恐惧，大家都明白，如果是黑洞，那么飞船必然葬身其中。
飞船离瓦西姆星越来越近了，人们的恐惧也越来越深，以致重力能发电机的研制成功也没有能给船员们带来欢乐的气氛，飞船以一个偏心率极大的椭圆轨道向瓦西姆星接近，玛尔斯决定开动重力能发电机，他说：“不管前方是个什么天体，我们先把重力能储存起来。在飞船环绕它接近一个周期时，飞船的环绕速度最小，再给飞船加速，这样它的引力越大，我们得到的重力能也越多，总之，不管它是不是黑洞，我们都能安全返回。”
飞船离瓦西姆星更近了，人们的视野中出现了一个微红的天体，这证明它不是黑洞，是一颗红矮星或黑矮星，飞船速度达到1万公里/秒，玛尔斯松了一口气，瓦西姆却提出了一个令玛尔斯头痛的问题，他说：“据我现在的观测结果推算，巴纳德星离地球不是5。9光年，可能近得多，它的质量与太阳接近。根据周期摄动原理我发现它确实有行星系统，我想飞船不要就此返回，应当再往前飞去探测巴纳德星的行星。”
玛尔斯觉得这事自己不能独断，他只好让全体船员共同投票决定结果。投票前，瓦西姆深情地说：“我在一个小山村长大，在村前有一座山，我常常望着这座并不高的山想，山那边有什么呢？后来有一次跟大人们上山，我看山顶并不高，就一个人向山顶走去。快到山顶的时候，我却突然恐惧起来。”看见人们都在认真地听，瓦西姆心中一阵喜悦，他接着说，“这时我想起听人说山顶有老虎洞，那里有老虎，望着近在眼前的山顶，我只好转身回去了，这造成了我终生的遗憾。望着这座山，我还是常常想：山那边有什么呢？后来离开了家乡，我再也没有机会去看看山那边是什么样子。现在，我想请求大家，不要在人类的历史上留下永久的遗憾。朋友们，我们此次飞行本要去木卫二，但是，是一系列错误才使我们进入了字宙深空，我们的目的不就是要探索宇宙的奥秘吗？我想这是一个美丽的错误，它使我们有这次远航的机会。
我们是飞离地球最远的一群人，我们应该感到自豪。我希望大家放弃借助瓦西姆星的引力返航这个想法。现在，我们拥有了引力能发动机，星际航行不再是那么困难的事。再往深空飞行一段距离，去探测巴纳德星的奥秘，那里有行星系统，有无尽的未知事物等着我们去了解，说不定，还有人类的知音——智慧生物的存在。我们在地球上，如同井底之蛙，一切理论都如同痴人说梦，实践的机会就在眼前，所有的疑问就要揭开谜底。让我们一同去探测未知深空的奥秘吧！”_人们开始投票表决。瓦西姆走出会议室，静静地等待着投票的结果，他想起了家中的妻子和儿子，不知儿子现在是否已经工作……他又想起玛尔斯劝自己不要总想着回家那段话，他感到脸上有些发烧。
投过票的人一个个走出了会议室，多数人像有意躲避着他，说笑着去了顶舱，大概是去观看瓦西姆星的奇景。他心里明白了许多，看来飞船要返回了。他大踏步地向观测室走去，玛尔斯和库克忙完统计结果也来了，玛尔斯刚想说话，瓦西姆说：“不用说了，我知道我们该回去了。”玛尔斯说：“我希望你能谅解他们，已经十一年了，我们应该回地球，作为一个船长，我不得不尊重多数人的意见。”瓦西姆说：“不用说了，看，瓦西姆星越来越大，计算机绘出的三轴坐标显示，它基本是个正圆形，它大概有太阳质量的百分之二十，有放射性现象，它应该是一个恒星的残骸……”“瓦西姆。”库克说，“请你不要难过，回去后我陪你再来。”瓦西姆愣了一下说：“你们误会了，对于这次投票结果，我已有心理准备。我的心一投入到宇宙的研究中，就感到格外的豁达和振奋。不久，我将提出一种新的太阳系形成学说，它将是星云说和灾变说的结合。”
玛尔斯说：“我们的国民缺乏探索宇宙奥秘的精神，在条件不成熟的情况下发射了这艘飞船，但愿瓦西姆的成就能弥补这次飞行的不足。”
战神号飞船沿着一个偏心率极大的椭圆轨道，经过近两年的航行，掠过了瓦西姆星，向地球方向返回。在船员们的再三要求下，玛尔斯只好叫瓦西姆开动了重力能设备，把储存的能量给飞船增加动力。飞船获得了巨大的加速度，整个人群沸腾起来，船员们把瓦西姆抛向空中又接住，原来因为能源紧缺关闭了一段时间的人造重力设施也开动起来。人们像过节一样，飞船上到处充满了欢笑。
库克说：“瓦西姆，现在是否到你发表新的太阳系形成学说的时候了？”瓦西姆咳嗽了两声，大家都静了下来。他说：“我认为，瓦西姆星本来是一颗恒星，它有行星系统，后来它慢慢地走向衰亡，核聚变已经结束，它多次爆发，喷射出大量物质。这个时候太阳系星云正在慢慢形成，它喷出的物质参与了太阳系的形成，所以我们地球上有重元素。瓦西姆星衰亡之后，太阳俘获了它的行星和卫星，它就是天王星、海王星和冥王星。在它多次爆发期间，太阳系各星球不断发生碰撞，产生了众多的小行星，并造成有些卫星逆转。在十几亿年的不断演化过程中形成多样的物质结构，最后终于趋于稳定下来。天王星和冥王星大气中的甲烷说明它们曾经存在过类生命物质，那是在作为瓦西姆星的行星时形成的；天卫四的高放射性说明它里面含有大量的放射性喷发物。瓦西姆星在几十亿年的时间里，不断对太阳系产生影响，以致恐龙灭绝，现在它终于衰亡了。这就是我的学说的大概框架。”玛尔斯带头鼓起掌来。他知道，瓦西姆星多次爆发就可以解释太阳系的许多现象，如地球磁极转换和太阳系角动量异常等。
十
一阵轰隆声惊醒了沉睡中的玛尔斯，他跳下床，迅速冲进主控制室，值班员向他报告：“船长，‘天宫’号突然脱离飞船，向后飞去。”舷窗外，是渐渐远离的“天宫”号，它喷射出两条火龙，那可能是加速制动火箭喷出的火焰，他接过值班员递过来的对讲耳机，传来了瓦西姆的声音：“船长，对不起，我要和刘易斯驾驶天宫号去探测巴纳德星的行星系统。我们历尽甘苦，才来到这里，离巴纳德星已经很近了，如果不去探测一番，我会死不瞑目。刘易斯是投票时支持我的人，他已年迈，了无牵挂，愿把自己的有生之年贡献给科学事业。”玛尔斯说：“瓦西姆，你既然有这样的决定，说出来我也不会反对，‘天宫’号只是一个空间站，它有星际航行的能力吗？我在为你们的安危担心。”瓦西姆说：“‘天宫’号已经过很大改造，在不影响你们的前提下，航行所需设施我们应有尽有，请勿为我们担心……”
有几个船员拥进控制室询问发生了什么事情，值班员在向他们解释。望着天宫号在广漠的宇宙中渐渐变成一个亮点，玛尔斯只能在心底默默地祝他们一路平安。
十一
渐渐地，太阳的视面越来越大，蓝色的地球清晰可辨。除了几个值班船员，所有的人都来到飞船顶舱观看地球景色。人们议论着，兴奋地拥抱着。
所有船员都坚守在各自岗位上，做好了降落前的准备工作。
“再入角正常。”
“减速制动火箭点火。”
飞船徐徐降落在航天中心，立刻开来两辆卡车，他们听到广播：“航天指挥中心命令，所有‘战神’号船员进入卡车，接受生物检疫。”兴奋的人们跳上卡车，来到一间废弃的大仓库，有人把仓库门关上并上了锁。天黑了，也没有人来开门，船员们开始咒骂起来。第二天早晨，有人来送饭，然后有几个船员被叫出去接受检疫。
第三天又有几个船员被叫出。
几天后只剩下玛尔斯一人，有人带他来到一个房间，屋里摆着一张桌子，桌子后坐着几个人，桌前