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“我叫霍恩。”他的手一扬，一张发光的水晶碟片旋转着飞向了空中；吴老头很熟练地接住了。“我从不欠人任何东西。”
“一枚5克伦， ”吴老头把镶着金边的碟片举到眼前说道。天上的云开始散开了，从罅隙中透出几缕星光来，“而且是真的。漂亮的新董事。美和价值难得的结合。用这来赔偿给我们造成的麻烦可是绰绰有余了，是吗，莉儿？”吴老头把硬币收进了宽大的衣服里。
“美对空的肚子有什么用呢？”鹦鹉嘟囔道。
“莉儿看问题就跟蚯蚓一样。”吴老头开始把炖杂烩舀到两个边上有缺口的塑料盘子里。他把其中一个递向霍恩，“给，你付过钱了，应该有你一份。”
霍恩犹豫了片刻，然后走过去接下了食物。他退回到石崖边，蹲了下来，等待着。吴老头对霍恩的戒心毫不在意，把粗粗的手指伸进杂烩里吃开了。过了一会儿，霍恩也开始吃了。虽然时不时地会有东西咯着牙，炖杂烩倒是出人意料地好吃。小肉块还辨得出来是兔子肉，其他东西是什么就吃不出来了。
一会儿就吃完了。霍恩举起盘子凑到嘴边，让最后一滴肉汤都顺着嗓子眼儿流了下去。这么多天来，他的胃第一次有了温暖和充实的感觉。他疲倦异常，恹恹欲睡，紧张的肌肉和神经也松弛了下来。他的体内升腾起一股暖意，使他想要对这位胖老头和他的鸟儿表示感激。
霍恩站直了身子，用崖脚下的沙子把盘子擦干净，轻轻扔到了吴老头的脚边。“谢谢。”他干脆地说道。回到石崖边后，他把油乎乎的手指在破烂裤子上擦了擦。然后，他重又蹲了下来，把身上的各种感觉调节到习惯性的、永无休息的戒备状态。
吴老头心满意足地叹了一口气，把盘子推到了一边。他转向了身边的手提箱，用身体挡住了霍恩的视线。待他转过身来的时候，箱子已经关上了，而他的手里又有了一瓶半升装的酒。他猛喝了几口之后，把酒瓶伸向霍恩，用探询的眼光望着他。霍恩摇了摇头。什么东西也没吃的莉儿急忙伸出爪子，抓住瓶颈倒过来就喝，清澈的液体咕咚咕咚地从喉咙里灌了下去。
吴老头在一个很深的口袋里摸索了半天之后，掏出了一块压扁了的烟草块。他不厌其烦地把包布的一角弄干净，然后把它咬下，开始嚼了起来，眼睛眯得只剩了一条缝。
霍恩研究起他来。上一个他见到过的又嚼烟草又喝酒的人很快就死了。霍恩自己曾一度走私过烟草，但几天下来货舱里烟草的气味把所有的人都熏昏了，差点船毁人亡。吴老头看上去倒一点都没什么。
老头儿吐了一口痰，尘土中显出一小摊红褐色。“在这儿，”他若有所思地说道，“我们三个流浪者在这块禁地上相遇了。你知不知道这儿曾经是这片大陆上最肥沃的耕地？”
“我不信。”霍恩答道。
吴老头耸了耸肩。“没关系。我提这个只是想说明人们有多傻，还以为能够决定自己的命运。在历史的长河里，是一个什么样的奇怪漩涡把我们冲到了这里？接下来它又会把我们带到哪儿去呢？”
“它哪儿都别想带我去，”霍恩说，“我只去我想去的地方。”
“我们都这么想，我们都这么想，在事情发生的当中，我们看不出有什么规律。但是当我们往回看，看到事情的全过程时，我们才意识到人是怎样被他们从未去想过的力量驱使着的。零碎的事件有了它们自己的位置，规律就变得一清二楚了。”
霍恩一言不发。
“莉儿和我，我们以为是出于自己的选择才到森波特的废墟来的，可实际上驱使我们的是饥饿。没有什么是能和饥饿相比的力量。你为什么到那儿去？”
问题提得很不经意，却出人意料，让霍恩吃了一惊。他眨了一下眼睛，皱起了眉头。“谁说我要去那儿？”
“不去那儿你到这荒漠上来干嘛？你是去偷东西，像莉儿和我一样呢，还是去杀人的？”
“难道没有别的选择了吗？”
“对于一个在荒漠上带着枪赶路的人来说，他到庆典上去还能干什么呢？偷东西或是杀人没什么两样的。到时候，废墟会成为全帝国警戒最森严的地方，蛮力总会被更强大的力量折服的。一个人年纪轻轻地就送了命真让人可惜啊。”
霍恩等待着。他已经学会让自己等待别人先露出身份和意图。
“我们三个是一路人，”吴老头接着说道，“我们相互之间无须隐瞒什么了。莉儿和我都活得太久了，什么大道理都看透了。人就是得活下去，该干什么就得干什么。”
“我不会死的。”霍恩开口了。
“我们是这么想的，我们都这么想的。可我们还是会死的。不过你可能是对的。你现在还不会死，因为你无法及时赶到废墟去。”
“你错了，”霍恩平静地说道，“你说过，我们三个是一路人。我们之间不用隐瞒什么了。你们不是也要赶去参加庆典吗，你们会给我带路的。”
霍恩对于老头儿会成为他的向导表现出一种平淡的自信，这种自信由来已久了，或许在他俯视凹地的时候他就已经知道了。
“不，不，”吴老头结结巴巴地说，“我不能那么干。我是说——那样会——”
霍恩的眼睛冷冷地盯着吴老头的脸。
吴老头不安地扭动了一下身子，然后耸了耸肩，重又坐定。“就随你吧。谁叫咱们同是天涯沦落人呢。可是你不知道这样做会引出怎样的后果哟。”
“人们总是自己给自己勒紧了绞索。”莉儿阴沉沉地说道。
霍恩默默地盯着他们俩，双眉紧蹙着。吴老头打了个哈欠，身子抖了抖，躺倒在火堆的冷灰边，像婴儿般蜷成了一团。
“没人放哨？”霍恩略带讥讽地问道。
“为什么？”吴老头的声音像是被什么东西裹住了，有点沉闷。“死亡会来临的，就像黎明会来临一样。要是它们一块儿来的话，谁都挡不住。这两样我哪个都不愿醒着看到。”
“那你怎么能活得这么长呢？”
一声哈欠传到了霍恩的耳朵里。“该吃就吃，能睡就睡，不愁明天。背后是石崖，我们又能跑到哪儿去呢？此外，莉儿会放哨的。”
霍恩耸了耸肩，带着习惯性的谨慎爬到了凹地的边缘。等适应了夜的寂静之后，他让他的各种感觉都散发进荒漠：荒漠中没有生命。他一捏裤子背带里侧那条沉甸甸的腰带，一枚硬币跳到了他的手心里。这个水晶碟片镶的是银边，霍恩将它举到眼前，对着星空。
手发抖了，他连忙用另一只手抓住，止住颤抖，将硬币拿稳。很长一段时间以来他一直处于极度紧张状态，但是现在还不到放松的时候，否则后果将是致命的。
嘎斯·科尔纳从硬币里望着他。他那眉目粗大的古铜色脸庞，硬挺、发红的头发和灰黄色的眼睛是那么令人吃惊地栩栩如生，这位大权在握、气势逼人的埃戎公司总经理用坚走的目光盯着手持硬币的人，仿佛在说：
“这是钱，是贸易的工具，是帝国的象征。这是硬通货，铸造精良，无法伪造，支撑它的是埃戎全部的力量与财富。你为了得到它而历尽辛苦，但你的辛苦不会白费。你的手中举着你的报偿，这是一件艺术品，是价值的象征。你为了得到这枚钱币所做的一切都是值得的。你拥有了埃戎的一份。索取吧，你将毫无疑问地得到它。”
夜风带着寒意吹到霍恩半裸的身体上。他强忍住没有发抖。他把硬币放在荒漠的尘上中，然后一枚接一枚地一共掏出五枚水晶碟片，把它们一字排开，五枚硬币镶边的颜色分别为银色、橙色、绿色、蓝色和黑色。硬币上的人像为总经理和他五位董事中的四位：梅特尔主管动力，费尼伦主管交通，隆霍姆主管贸易，杜凯因主管安全。
5张脸有的瘦有的胖， 有的长有的短，有的显得勇武，有的透着狡黠。不过这些差别是无关紧要的。他们全部有着表明纯正血统的金色皮肤，而他们的眼睛则透露出一种更深层的同属关系。他们的共通之处便是权力，在他们的身上都有着对最高权力的渴望，这种渴望并未得到全部的满足，而且从根本上来说也是无法满足的。
第六枚硬币镶着金边，跟霍恩扔给吴老头的那枚一样。那是主管通信的象征。霍恩将这枚硬币举到了眼前。
硬币上浮现着一张女人的脸，就好像一朵花轻轻地含着一滴晨露，晨露中映射出重新开始的世界所具有的无限的可能性。她那淡金色的皮肤由金红色的头发映衬着，束发的带子上镶嵌着白色的大钻石。红红的嘴唇微微弯着，露出浅浅的笑意，在向能赢得她们的男人许诺着一个帝国。她的头骄做地昂着，在告诉他便是一整个帝国也不配放到她的脚边。她那黄褐色的眼睛望着霍恩，目光直透他的眼中，审视着，掂量着……
就是这个男人吗？
“可爱的文姐，”一个带着喘息的声音说道，“文妲·科尔纳，新董事，总经理的女儿。”
霍恩猛然一惊，朝着声音发起处转过身子，手迅即抛下硬币，朝手枪摸去。吴老头跪在他身边，手无寸铁。霍恩的手缩了回来。
“长得真美，”吴老头不紧不慢地接着说，“还是那一切东西的继承人。”他朝着缀满星星的夜空胡乱一摆手。“要是她能找到一个男人强得能帮她掌管那一切就好了。”
“千万别那样，”霍恩说道。他用手指着刚刚升起到地平线的昂星团的七姐妹星。“埃戎征服了卡农联盟，但要统治它可就没那么容易了。”
“帝国就好比涨起的大潮，”吴老头用柔和的声音说道，“总有一些小浪花跑在它的前面，但后面的大波涛会把它们砸碎。现在帝国已经扫平了星团，把它像小浪花一样砸扁了。它再也起不来了。当大潮最终退去的时候，只留下遍布沙砾的废墟。”
“胜败还没最后见分晓呢，只要解放者还活着。”
“你以为埃戎不知道这点吗？”吴老头反问道。“彼得·塞尔已经被送到监狱终端去了。几个月前，他死在那儿了。我听人这么说的。”
“死了？”霍恩略有点吃惊。他朝着地平线举目望去，望着昂星团，那群星星彼此之间靠得那么近，无须管道即可进行文明的交流，而在管道中是没有自由的存身之处的。他凝望着自己的家乡，第一次意识到他再也回不去了。
300光年的距离将他同星团隔绝开了。从管道中走只需6小时。而用速度仅次于管道的其他交通方式走便需花上他六倍的生命。管道是通进埃戎的，而他所做过的事和将要做的事已经把他挡在埃戎的大门之外了。
我怎么会在这儿的？霍恩在心里纳闷道，但随后他就把这个念头赶开了。
“晚安，理想主义者。”吴老头轻声说了一句，然后走开了。
霍恩耸了耸肩，收起了摆在面前的硬币。
你为了得到这些钱币所做的一切都是值得的。
他把手伸向腋下的手枪，毫不费力就拔了出来。他把拿枪的手夹在两腿之间，枪口对着荒漠。
这些钱他还没挣到手�