秘书走进房间，恭敬地低着头。
老头很快转过身去，
“弗雷德①的健康情况如何？您打听到了吗？”
“情况严重，先生，弗雷德里克②先生即将进行头骨环锥手术。米尔斯教授没有失去希望……”
【① 弗雷德：弗雷德里克的爱称。——译者】
【② 弗雷德里克：即弗雷德里克·魏尔特——译者】
老头将信揉成一团，坐到圈椅里。他用一只手蒙住了眼睛。
他从指缝里看见雨水慢慢地顺着玻璃窗往下淌。窗外变得模糊了。
魏尔特叹了口气。秘书也已走了。
魏尔特先生久久望着象在哭泣似的玻璃窗。在华尔街，由于他那亿万财富不可销毁的强大的威胁力，人们给他起了个绰号，称他为“狼”。随后他拆开揉皱了的信封。
唉，这就是他儿子极力恳求的那件事。信中通知老魏尔特先生说，他已被列入美国参议院某个委员会的委员名单，这个委员会应当用极秘密的方式去了解一个在阿尔巴契亚山脉霍尔姆斯捷德教授实验室中工作的克列诺夫博士的一项发明。克列诺夫先生选择美国参议院作为自己同各交战国联系的中间人，打算迫使各交战图接受他的要求。他那半幻想的威胁手段使他的意志更为坚定。克列诺夫先生以各方面都无懈可击的人著称。而他的领导人，有名的美国研究者霍尔姆斯捷德教授又颇有威望，这使人们不得不相信那项严肃的科学研究工作确有其事，它使年轻的科学家有可能以政治家的语言讲话。因此委托参议院专门委员会从评价其对美国的意义的角度来考察这一工作．
老魏尔特先生在房间里踱了一阵方步。他头脑里关于儿子及其朋友克列诺夫的念头全混到一起了。
为什么他们要把这次出行恰恰定在今天，定在动手术的日子！
老人皱起了眉，掏出怀表。
老魏尔特是德国移民，凡涉及事务，他在各方面都办事认真，一丝不苛，并意志坚决，百折不回。他作为军事工业垄断企业主，以军事专家身份参加的这个参议院专门委员会，还有一小时就要动身了，而离米尔斯教授进行手术的时间尚有两个半小时。
个子矮矮的魏尔特仔细揉了揉浮肿的下眼睑，然后将秘书叫来，嘱咐给弗雷德送一盒他喜爱的咸味饼干。
“我可怜的孩子！我想送给他一般快艇。我吩咐过，用毛象的毛来装饰船舱……”
老头重又走到窗前，看了看对岸那些城市的模糊的轮廓。玻璃窗上淌着水珠，使景色越来越看不清楚。老头掏出了手帕。
霍尔姆斯捷德教授走上讲台，象往常一样，一只脚往后伸。两手抓住上衣襟．
“女士们，先生们！”他开始说，“我认为在诸位面前阐述在我那个简陋的实验室里所实现的伟大发明，这是莫大的荣幸。这项重大的发明的研究工作开始于遥远的俄国，而由我的学生和助手克列诺夫先生完成。由于他的呼吁，诸位参议员先生们，你们作为美国人民的代表来到这里，想到这些我内心所充满的骄傲和喜悦是难以表达的。在克列诺夫先生向你们报告他邀请大家来的动机之前，我认为作为一个科学家，有责任向诸位介绍一下这项卓绝的发明的广阔前景。”
教授的头往后一仰，取出一块方格的大手帕，擤了一下鼻涕，只瞥了一下自己的小本子，就接着说：“女士们和先生们！我的助手克列诺夫先生，在实验室工作了几年。他赠送给世界一种电池，它已无权再用电池的名称了。为了说明这种装置，不得不使用新词，我们称它为‘超级电池’。
“克列诺夫找到一种方法，把能量溶解在一个极小的装置周围的空间里，它的体积不大于一支廉价的雪茄烟。这样一来，这种小装置周围的看不见的能量可以亲手转送，放在口袋里或邮寄，亦可在零售商店的货架上出售或从银行的保险箱里偷走。
“我们的电池一定会排斥普通燃料，也就是排斥目前使用的热机。我们特组织轻型电动机联合公司。这种电动机由超级电池供应能量，我已荣幸地向诸位报告过，它既不重，又几乎不占什么地方。
“女士们，先生们，我可以描绘几幅未来的‘超级电池时代’的生活图景。
“请设想—下诸位未来的住宅。里面到处都是电气设备。电给您照明，供您取暖，为您烧饭，洗衣服，播送遥远的音乐厅内的乐曲，开动家用的切肉机、缝纫机或刮脸用具。但是，城市电力站并没有电线通到您府上。不需要！在您的住宅里用一个象手电筒那样的不大的装置就代替了电表。您只要按月往里面装进一个小电池，就是我们的超级电池。这就是您的私人电站。电池组将由我们公司的经理人装在一些精致的篮子里分别送至各个住宅。
“笨重的汽车将会消失：它们将为装有轻型电动机的电动汽车所代替……让我们想象一下，将来我们乘了电动汽车游玩的情景吧！您坐进雪茄形的小轿车。在您的眼前，凹面挡风玻璃的外面就是马路。您前面再没有笨重的汽油发动机——电动机直接安装在车轮旁边。您前面只有方向盘，没有变速杆——只有脚下的一块踏板，用来控制您车子的速度。您一踩踏板，电动汽车就平稳而毫无声息地开动了。没有我们1914年的汽车常有的那种噪音和哒哒声。您不要从汽车里出来去起动马达。不用从坐位上下来就可以开动您的汽车。您将沿着未来的宽阔的道路高速飞驰。途中，当您想起应当补充能量时，您就驶向‘汽车加油站”。可这是个什么样的加油站呢？这不是现在我们沿路设置的那种汽油站。不！这是个小巧的售货亨，在那里付现钱就为您将用完了的电池换成预先充好的新电池。您把这个电池装进您面前的托板上的槽里，然后即可继续赶路，一个月内您就不必再为燃料操心了。
“让我们想象是在向北疾驰。设想一下周围冰天雪地，一片严寒，高空放射着辉煌瑰丽的北极光。但您会大吃一惊！在这种酷寒的环境中，来来往往的人们不穿沉重的皮大衣。妇女身着薄薄的连衣裙。男子穿的是雅致的运动服。但是他们并没有冻僵。因为他们服装的料子上缝有很细的通电的金属丝，时时在发热。电池就藏在迷人的女士们的精致的手提包内。导线把手提包同连衣裙连接起来。男子身上的电池，则安在腰带上，就象北美洲骑马牧人佩带的手枪皮套那样。
“为了将星条旗牢牢地插在南极地带，穿着单薄夏衣的人们在冰流中航行，他们的船上有电动机。没有司炉！工程师们穿着洁白的服装，偶尔更换一下供给船上机器能量的电池。
“船被冰夹住不能动了。以前勇敢的旅行家们曾常因此而遭受惨重的损失，有时还牺牲了生命。现在人们手里拿着电热器跳到冰上。他们将它装在船头上。用超级电池通上电流——在船的前面就出现了一条水流清澈的河道！冰溶化了。旅行家们继续自己的航程。他们到达伟大的南部大陆，坐上用极小的电池供电的电传动的雪橇。不费劲儿就到达南极地带了。借助超级电池冰融化了，于是，人们踏上了被征服的南极的坚硬的大地，把美国国旗的旗杆插在地上。
“电力机车沿着铁轨在奔驰。司机离开站上的值班室时，在拿路签的同时抓节电池放在口袋里。您到山里去游览时，无须随身带火柴，没有必要！在您的背心口袋里有电池，它对您来说如篝火一般。动身去狞猎时，您随身带支电枪，它靠装在枪托里的电池供电，射击时没有声音，不会惊动野鸟、野兽。您满载猎获物而归，既满意又疲乏，准备躺到被窝里去了。电暖器已给您把冰凉的被褥供暖了。您入睡了，而到早晨，电子闹钟将向您报告：该醒来了，同时它又打开了电咖啡壶的开关。
“到处都将是电池。它们将由送货人分发，用电动汽车运往各处，还将由电动飞机空运往遥远的地方。
“精明强干的企业家们将组织给电池充电的专业化的联合公司，以满足必然出现的对充好电的电池的极大的需求量。他们将建成利用太阳能、风能和海水能的巨大的动力中心。在这些小心站里，将空前地大规模地为规格极小的电池充电，然后这些电池将在世界各大陆的所有国家出售，获得很高的商业利润……”
霍尔姆斯捷德教授收住了话头。当他想检验自己的讲话对人们产生了什么印象时，经常这样。然后他以一种极其关注的姿势在自己的拍纸簿上记了点什么，接着说道：“我明白您的意思，先生！是我意料之中的问题，我已经对此作了准备。尊敬的伊利诺斯州参议员想了解，究竟通过什么途径能获得如此不寻常的效果，他这个愿望是十分自然的，我乐意根据最新的资料向诸位解释巴科夫教授和克列诺夫博士的发明的实质。为了使我的叙述更加生动，某些地方特加以简化，因此恭请诸位大度地原谅……
“那么，先生们，诸位当然是知道的，每一种物质都由原子——即由绕着带正电荷的原子核运动的电子所构成。我经常把这些电子想象成一些不知疲倦的勤劳的干活能手，象松鼠蹬轮子似地奔跑不息，干着自己的营生。一种物质之所以区别于另一种物质，先生们和女士们，正是取决于中央的核子的大小和在环舞中奔跑着的那些小小的干活能手的数目的多少。但是……”霍尔姆斯捷德将手指向上翘起说：“并不是所有的电子都是有事儿可干的。在我所说的那些原子企业中也有一些失业者，它们在那里无活可干。它们能在物质内部自由移动。在外力——我们称之为电压的影响下，这些‘失业的电子’就竭力以失业者所特有的行列沿着导体移动，我们物理学家把这种现象称之为电流。
“确实，女士们，先生们，很难期望这种行列在途中不会遇到阻力和各种各样的障碍。在这些行列中，诸位当然知道，不得不耗费掉不少的能量。在科学上我们把这种现象称作为电阻。为了克服电阻就需要白白耗费电能。唉，对所合的国家来说，请原谅，也就是对所有的导体来说，不可避免地都存在这种阻力啊！
“然而，参议员先生们，诸位当然也知道，这些失业的电子巧匠的队伍不能不对周围的环境产生影响。实际上，这种运动常常伴随着强大的旋风般的宇宙太空的‘风暴’，这种风暴变成了真正的、有巨大潜在力的太空飓风。这种潜在力，象所有其他的能量一样，参议员先生们，可能会冲到外面来的啊！科学上，就完全如同在政治上一样，这种太空的飓风是可以觉察得到的。当把导体卷成线圈时，这种飓风特别可以觉察以来。飓风似乎想要钻进线圈里去一样，把一切金属物都吸来，也就是对一系列的物体产生吸引力，这样就会导致物理‘事件’。我们称它为磁场。用诸位的语言来说，参议员先生们，这也许有别的名称。
“总之，先生们，如果磁场里——太空的飓风或是‘宇宙的风暴’里有大量潜在的能量的话，那么为什么不利用它来积聚能量呢？要知道在政治情势中我们每天也必然会不无恐惧地遇到类似的能量积累的。
“多妙的主意啊！然而……无论什么物质都不容许电子巧匠的队伍在自身的范围内自由移动并引起