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那是一个很好的概念，但是涉及的实际问题却使人胆怯。因为装配工比它们制造的分子的结构要复杂得多，设计和制造装配工的尝试从一开始便遇到了困难。就我所知，世界上没有任何实验室完成了这一工作，但是，里基刚才却告诉我——井且以漫不经心的方式——艾克西莫斯技术公司有能力制造分子装配工，而且装配工正在为该公司制造分子。
当然，我不相信他的话。
我一直从事技术工作，所以对可以完成的工作有一种特妹的感觉。里基所说的那种巨人式的飞跃不会出现。它在历史上也从来出现过。技术是一种特殊的知识；与所有的知识类似，技术出现，逐步发展，然后成熟。持相反观点就如同相信莱特兄弟可以制造火箭，然后登上月球，而不是只在基蒂霍克的沙丘上飞行了３００英尺。
纳米技术仍然处在基蒂霍克式初期阶段。
“别逗了，里基，”我说。“你们怎么可能真的做到这一点？”
“技术细节并不那么重要，杰克。”
“你这是什么新鲜屁话？技术细节当然重要。”
“杰克，”他说着，对我非常得意地一笑。“你真的以为我在对你撒谎吗？”
“对，里基，”我说。“我有这种感觉。”
我抬头望着四周那些章鱼状爪子。我被玻璃包围着，看见自己的样子被反射在周围玻璃的各个表面上。这使我感到困惑，感到晕头转向。我看着自己的双腿，努力使注意力集中起来。
这时我注意到，尽管我们刚才一直在玻璃通道上行走，地上的某些部分也是用玻璃铺成的。有一块玻璃就在我身边。我走了过去。透过那块玻璃，我可以看到地面以下的钢制导管和管道。有一组管道吸引了我的目光，因为它们从储藏室通向附近的一个玻璃立方体；在那里，那一组管道冒出了地面，向上进入较小的管道中。
我猜想，那就是营养材料——那些将在装配线上变为成品分子的有机物质原料浆液。
我低头观察地面，目光顺着那些管道回到了它们从隔壁房间进来的位置。接头处也是用玻璃制作的。我可以看见我刚进来时见到的那些反应釜的弧形钢制锅底。我刚才还以为那些容器是小型啤酒发酵罐，因为它的外形肯定像小型啤酒发酵罐。它们是用于受控发酵，用于受控微生物培养的容器。
这时，我意识到了它的真实用途。
我骂道：“你这个婊子养的！”
里基又笑了起来，耸了耸肩。“嘿，”他说，“它的作用可大了。”
隔壁房间里的那些反应釜的确是用于控微生物培养的。但是，里基并不酿造啤酒——他在制造微生物，我毫不怀疑他那样做的原因。艾克西莫斯技术公司无法制作真正的纳米装配工，正在使用细菌制造他们需要的分子，这是遗传工程，不是纳米技术。
“怎么说呢，并不完全如此，”里基听到我的想法之后说，“但我承队，我们使用了一种混合而成的技术。无论如何，这并不是什么令人惊讶的事情，对吧？”
这是实话。至少在过去１０年中，观察家们一直预测，遗传工程、计算机编程、纳米技术这三者最终将结合在一起。它们都涉及类似的——而且相互关联的——活动。在这两者之间没有多少差别：使用计算机对一种细菌基因组进行解码以便制造新的蛋白质，借助计算机将新基因插入到细菌中以便制造新的蛋白质。而且，在这两者之间也没有多少差别：制造一种新细菌来分泌——比如说——胰岛素分子，制造一种人工微型机械装配工来生产新分子。这全都出现在分子层次上。这是同样的挑战：将人类设计强加在极端复杂的系统之上。况且分子设计假如不复杂就根本没有什么意义可言。
你可以将分子视为一系列被堆砌起来的原子，就像乐高牌积木，一块接着一块。但是，那个意象是误导性的。因为原子与乐高牌积木不同，不能按人喜欢的方式堆砌在一起。一个被插入的原子受到局部力量——磁场的和化学的——制约，时常产生令人不快的结果。原子可能被赶出它原来的位置。它可能留下来，但却处在一种危险的角度上。它甚至可能将整个分子折叠成结。
因此，分子制造是一种在可能的技艺范用之内的活动，是一种替换原子和原子团的技艺活动，其目的是要制造出按所需方式工作的等价分子结构。面对所有这些困难，人们不可能忽视这一事实：存在着已经得到证实的可以制造大量分子的分子工厂——它们被称为细胞。
“不幸的是，细胞制造给我们带来的进展是有限的。”里基解释说，“我们获得了基层分子——我们用的原材料——然后我们以它们为基础，采用纳米工程方法进行制造。所以，我们在两个方面都有所涉及。”
我指着下面那些容器，你们培养什么细胞？”
“Thcta…d ５９７２细菌。”他答道。
“那是？”
“一种大肠杆菌菌株。”
大肠杆菌是种常见细菌，在自然界中到处可见，甚至在人的肠道中也有。
我问：“有没有人想过，使用能够在人体内存活的细胞可能不是一个好主意？”
“实际上没有，”他说，“坦率地说，那不是考虑的因素。我们只是需要一种在文献中有充分记载、经过大量研究的细胞。我们选择了一种工业标准。”
“哦……”
“不管怎样说，”里基继续说，“我认为它不是什么问题，杰克。这种细菌不会在人的肠道中大量繁殖。Thcta…d细菌被优化，适于各种各样的营养源——以便降低在实验室中进行培养的成本，事实上，我认为它甚至可以在垃圾中生长。”
“那就是你们获得分子的方法。细菌为你们制造分子。”
“对，”他说，“那是我们获得初级分子的方法。我们得到２７种初级分子，它们适合温度较高的环境，原子在那里更活跃，混合的速度快。”
“那就是这里温度高的原因？”
“对。反应效率在５８摄氏度时最高，所以我们在这个温度下工作，在这个温度下，我们获得最快的结合率。但是，这种分子在更低的温度下也会结合。即使在１．５或４．５摄氏度时，仍会出现一定数量的分子结合。”
“所以，你们并不需要其他条件，”我说，“真空？压力？高磁场？”
里基摇了摇头：“不需要，杰克。我们保持这些条件，以便加快装配速度、但是，它严格说来不是必要的因素。这个设计真的很好，元件分子结合非常容易。”
“这些元件分子结合起来，以便组成你们最终的装配工？”
“它们然后装配我们需要的分子。你说得对。”
这是一个聪明的解决办法，利用细菌来制造他们所需要的装配工。但是，里基还告诉我，那种元件分子几乎是自动地进行装配的，所需的条件只有高温。那么，这幢结构复杂的玻璃建筑是用来干什么的呢？
“为了效率，还有流程分离，”里基告诉我，“找们可以同时制造９种装配工，在不同的机器臂里进行。”
“那么装配工最后在什么地方制造分子呢？”
“就在这同一个装置之内。但是，我们首先对它们进行再应用。”
我摇了摇头，我对这个术语不熟恙。“再应用？”
“它是稳们在这里研究出来的一个小小的改进。我们正在为它注册专利。你看，我们的系统从一开始便运行良好——但是，我们得到的产量却非常低。我们当初在１个小时得到的成品仅有０．５克。按照那样的速度制造一个摄像头得需要几天时间。我们无法弄明白问题出在哪里。后来，在爪子中的装配是在气态条件下进行的。结果，那种分子装配工重量大，往往下沉到底部。在它们的上面沉淀了一层细菌，释放出重量较轻、浮动得更高的元件分子。于是，那种装配工和它们要制造的分子之间接触极少。我们尝试了混合技术，但是，它们也没有起到什么作用。”
“那么，你们做了什么？”
“我们修改了装配工的设计，“以便提供一种会吸附在细菌表面的抗脂碱基。那就使装配工与元件分子有了更好的接触，我们的产量立刻增加了５个数量级。”
“现在，装配工停留在细菌上面吗？”
“你说得对。它们依附在细胞外膜上。”
里基在身边的一台计算机的纯平显示器上调出了装配工设计。
装配工看上去像是一种纸制玩具风车，上面的螺旋状爪子伸向不同方向，中间有个由密集的原子组成的结。
“我跟你讲过，它呈不规则碎片形状。”他说，“所以，在较小的数量级上，它看上去像是一样的。”他笑了笑，“就像那个老笑话讲的，每只乌龟都站在另外一只乌龟的背上。”他又按了几下键盘。“不管怎样说，这就是那种依附结构。”
屏幕上这时显示装配工依附在一个比它大得多的药丸形状的物体上，就像玩具风车插在一艘潜水艇上。
“那就是Thcta…d细菌。”里基说，“上面带着装配工。”
在我观看的过程中，又有玩具风车自动依附上去了。
“这些装配工组成实际的摄像头吗？”
“对。”他再次敲击键盘。我看见了一个新的形象。“这是我们要制造的微型机器，最终的成品摄像头。你已经看过了循环系统中的血流版本。这是给五角大楼的版本，体积大得多，按设计要求是用于空中的。你看到的是一种分子直升飞机。”
“它的推进器在哪里？”
“没有推进器，这种机器使用你在这里看见的小圆形突出物，斜着依附在那个部位。那些是发动机。这种机器实际上利用空气的黏性来移动。”
“利用什么？”
“黏性。空气的。”他笑了笑，“微型机器层次上的，记得吗？它是个全新的世界，杰克。”
无论这项设计如何创新，里基还是受到五角大楼对该产品的工程规格的束缚，而且产品尚不能运行。没错，他们已经造出了无法打下来的摄像头，而且它传输的图像也非常清楚。里基解释说，它在室内试验中运行状态非常良好。但是，在室外，即便是一阵微风也可能把它们像一团尘土一样吹走。
艾克西莫斯技术公司负责工程技术的团队试图修改那些装置，以便提高其机动性，但是迄今为止没有取得进展。与此同时，国防部判定，这项设计的局限性是无法克服的，因此对整个纳米概念持不赞同的态度；与艾克西莫斯技术公司签订的合同已被取消；国类部将在６个星期之内撤走资金。
我问：“这就是最近几周以来朱丽亚那么急切地吸引风险投资的原因吗？”
“对，”里基说，“坦率地说，这个公司有可能在圣诞节之前完蛋。”
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