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三大集团的代表都流露出尴尬的表情。
稍后举行了一个内部会议，罗丹最亲密的工作人员参加。
当罗丹走进房间时，他看了一眼会场，确定所有被召集的人都已经来了。
他的军方发言人弗莱特上校和阿尔孔人克雷斯特站在一起。克雷斯特身材高大，使人有鹤立鸡群之感。他的白发、高额头和发红的白化病患者般的眼睛标志着他是距离地球三万四千光年、统治着一个帝国的一个民族的成员，或者说还认为是在统治着那一帝国。
紧挨着克雷斯特站着的是托拉，她曾是阿尔孔人那艘在月球上损坏的、而后被罗丹发现的飞船的前任指挥员。她刚才还和布尔小声说话，一看见罗丹走进来她又不吭声了。她不再注意布尔，而是用她犀利的目光跟随着罗丹的一举一动。约翰·马歇尔作为变异人的代表出席了会议。还有两位医生马诺利博士和哈格德博士。
罗丹向在场的人问好：“晚上好！朋友们。我们想长话短说。我本人没有什么可说的。我们与三大集团的谈判没有取得积极的成果。我想，到我们可以谈得上一个实质性结果为止，恐怕还需要很长时间。”
弗莱特上校站了起来。他那布满愁云的脸告诉罗丹，会有令人不安的消息。
他说：“中继站飞船Ｚ－４５与‘ 希望７号’飞船失去了联系。我们不知道火星上发生了什么问题。”
罗丹担心地点头：“我担心，与头领的较量还远没有结束。我们先等等，看德灵豪斯上校如何汇报。他的命令已经过时了：他曾说他将在一个星期之后中断他的寻找，如果没有任何线索。”
门打开了，罗丹抬头去看。一个身穿制服的话务员走了进来。他说：“我有一则消息给弗莱特上校。因为它似乎非常重要，所以我想亲手交给他。”
弗莱特上校要求说：“请您拿过来。”他接过一张纸条，他匆忙读着上面的内容，还没等读完，他的额头已经拧成了一个很大的皱纹。
罗丹不耐烦地说：“出什么事了？德灵豪斯上校回话了吗？”
弗莱特抬起头来看了一眼说：“是的。他回话了，尽管这并不是我想象的那样。中继站飞船发来一份加急报告。‘蝌蚪号’从火星上返回地面，与Ｚ－４５号飞船擦肩而过，丝毫没有注意呼叫。德灵豪斯上校甚至对协议好的发光信号没作出任何反应。他没有停止而是从Ｚ－４５型飞船边上通过，直奔地球。蚪号’几秒钟之前刚经过月球，在抛物线飞行轨道内正接近第三势力的统辖区。”
罗丹紧闭双眼说：“是否尝试过取得联系？”
弗莱特点头说：“德灵豪斯上校不回话。”
罗丹沉思着说：“这是违背协定的。”他与布利迅速交换了一下目光，然后说，“向飞船舰队发出警报，让他们准备起飞。”
弗莱特片刻间失去了他一向的安全感。他问道：“准备起飞？警报？这是什么意思？”
罗丹以不同寻常的严肃回答：“我刚才已经强调了，只要头领还逃之夭夭，那么我们的安全就受到威胁。他是一个催眠师，您别忘记这一点。请您想一想那些他统治数年的变异人。假如您从中得到结论，那么德灵豪斯上校的奇怪行为就应该引起您的深思。”
布利已经克服了他的惊愕情绪。他急忙向门冲去。他一边打开门一边转过身来说：“佩利，你不是当真觉得头领已经控制了德灵豪斯上校吧？”
“我没有假设这一点，但是我估计到了这种可能性。只有当‘蝌蚪号’飞船登陆而且约翰马歇尔全面检查飞船上全体人员以后我才能放心。现在抓紧时间，德灵豪斯上校不能等这么久。”
罗丹向弗莱特上校点点头说：“您去负责不断用无线电与德灵豪斯上校通话。请您向他解释，如果他再不回话我们将向他开火。请您同时向所有机器人发出警报。”
弗莱特上校犹豫了一下说：“我觉得您疑心太重了。我认为这样一来只能造成混乱。另外，即便德灵豪斯上校已经处于头领的控制之下，他又会造成什么损失呢？”
罗丹声色俱厉地说：“您应该照我说的去做，弗莱特上校。我有我的理由。”他边说边愠怒地盯着他的助手。
弗莱特上校一声不响地由话务员陪同离开了这一房间。
克雷斯特问：“您将怎么办呢？”
“我将与马歇尔一起去关心那些变异人。如果说有谁能回答我们所有问题，那么这个人就是变异人。马歇尔，您过来一下。我有一种模糊的感觉：我们不久就会知道，我们的变异人该具有多么大的价值。”
正当他们乘电梯向下去时，外边的太空港上空响起了刺耳的警报声。
布利正想试一下警报，尽管他坚信这一点。如果头领真能成功，那么他会联想到接管“希望７号”飞船，他就不会如此轻率地把对他来说非常珍贵的飞船带到危险的境地。布利这样继续思考着，不管怎么说，不能忽视这一点：平时一直判断准确的德灵豪斯上校行为如此奇怪。他不回话，而是目的性很强地接近地球。他没有像往常一样进行简短的汇报。他提前中断了对头领的搜寻，却没有对他的行为作出任何解释。
总而言之，布利觉得有充分的理由作出发警报的决定。
在太空港绵延的飞船造船厂后面，机器人部队各就各位。当然，辐射器面对一艘安装有保护伞的“希望７号”会束手无策、无能为力，但是布利是凭直觉在行动。太空港的一部分位于保护能量球体的外部，因而必须进行相应的准备工作。只有当最坏的担心得到证实之后才能作出最后的决定。而布利绝对没有估计到最坏的担心会得到证实。
这期间罗丹正向变异人通报此事。他们听到这一消息都镇定自若，只有古奇举止特别紧张。
这个一米长的鼠狸不停地跳来蹦去。它每跳一步都用宽大的尾巴使劲敲打着地面，它愤怒地咬牙切齿，短而红棕色的皮毛全都竖起来。
它用响亮的声音喊道：“这个头领！这回我会活捉他。上一次不让我插手。”
罗丹警告说：“你可不能小看他。另外我们还一点儿都不知道我们是否回避受袭击。我们只是怀疑，必须等着，看这一怀疑是否得到了证实。马歇尔，请您努力与德灵豪斯上校取得联系。请您派定向员、侦察兵、测向员和传心师做好准备。让马尔顿试图钻入德灵豪斯上校的精神里，然后通过他的眼睛去看事物。古奇陪我去太空港。贝蒂，你也跟我一起去。马歇尔，您负责指挥整个部队。”
这位澳大利亚人点头说：“明白。”
“我们通过无线电联系。您绝对不能在没有明确的命令就离开能量钟的保护。”
他和古奇、贝蒂托弗利一起匆忙离开大楼，登上一辆车。
汽车把他和他的两个陪同人员带到太空港。
警报使得马路上死一般的沉寂。虽然天色已晚，不久夜幕降临，但是如果是平时，泰拉尼亚这个时候已经开始夜生活。而今天则看不出任何夜生活的迹象。刚下班的人们立即匆忙钻进了防空洞。机关工作人员留在楼房里，他们此刻来到地下室。传送带式大街继续朝城市滚动，可是它们空空如也。间或只有一个孤独的警察在巡逻。
罗丹来到城市的左侧，通过十米宽的滑行道匆忙向太空港行驶。左侧是广袤无垠的沙漠。远方的天际已经开始黑了，而西边的天空还隐隐约约发出血红的光亮，显示着白天的结束。
罗丹把汽车的控制调到雷达自动系统，他用戴在手腕上的报话机和在中央控制中心的弗莱特上校联系：“喂，弗莱特！我正在去太空港的路上。德灵豪斯上校将在那儿登陆，如果他登陆。那边有什么新情况？ 已经与Ｋ－ＶＩＩ联系上了吗？”
弗莱特回答：“没有任何迹象。‘希望７号’飞船对任何询问都不予以回答，或许无线电设备失灵了。”
罗丹承认：“是有这个可能性。”可是他心里还有些将信将疑。“可是，依我来看，如果是这样，那么德灵豪斯会从型飞船发出信息。他非常清楚这一点：我们把每一艘在登陆前不认证的飞船视为敌船。好吧，我随时准备接收信息。一有变化您就立即通知我。”
贝蒂·托弗利长着一双大而严肃的眼睛。她从侧面看着罗丹，同时用左手抚摸着古奇的毛。
她问道：“会很糟糕吗？会发生什么事情呢？”因为她看出了罗丹忧虑的心情。
“会发生许多事情，贝蒂。我们不知道。而一旦我们知道是怎么回事那就太晚了。你以为能在德灵豪斯还在地球大气层外面的时候就读出想法吗？”
“也许。我得知道精确的方向，以便集中注意力。”
“贝蒂，我们马上就会知道方向的。”
罗丹向前看着，然后关闭了自动控制系统。飞船造船厂的设备出现在黄昏中。只有少数灯在亮。白天被照得通亮的田野现在完全隐没在黑暗之中。
罗丹在中央大楼前面停下来。他和贝蒂匆忙向入口处走去，后面跟着摇摆行走的、尖声骂个不停的古奇。
当罗丹走进来时，布利轻松地呼出一口气。他蹲在控制系统装置的后面，同时使用着无线电话机。他又用话机下达了一些指示，然后站起身来。
他说：“你来了很好。假如是我一个人我真不知该怎么坚持下来。”罗丹想知道：“此外一切正常吗？”
“就我现在所能看到的来说是一切正常。但是我渐渐觉得你把问题看得太悲观了。如果德灵豪斯看到他引起了多大混乱，他就会觉得非常滑稽。”
“我们没有太多时间探讨我们谨慎措施的目的和意义的哲学问题。我们不久就会有时间的。”罗丹说。
就在这时候罗丹的话机响了起来。
里面传来弗莱特上校的声音：“您已经到达登陆中心了吗？”
“是的，您可以切换了。”
几分钟之后弗莱特的面孔出现在屏幕上。他目不转睛地向房间里看了一会儿，然后说：“德灵豪斯已经降低了速度。那艘球体飞船已经进入地球大气层，然后继续下降。假如保持现有的方向，那么它会降落在我们这一带。”
他停顿了一会儿继续说：“我们现在看到了Ｋ－ＶＩＩ飞船的图像。从外表上看没有变化。继续靠近，保护伞没有启动。我开始认为，我们看见了魔鬼。”
罗丹告诉他说：“我并不相信魔鬼。”他以此结束了谈话。他喊来约翰·马歇尔。
这位传心师立即来汇报：“变异人已经整装待发。千遇右柳已经能向Ｋ－ＶＩＩ飞船瞥第一眼，看不太清楚。他说德灵豪斯在操纵那艘Ｋ－ＶＩＩ型飞船。他至少认出了坐在飞行员座位上的德灵豪斯。很不同寻常，您不觉得如此吗？”
罗丹对马歇尔的看法感到奇怪：“登陆时为什么不能由指挥员来驾驶呢？还有别的事情吗？”
“费尔纳·劳伊德录制了微弱的大脑电波模型。但是他无法认证是谁的。他宣称这些模型主要由冷漠组成。此外他还感觉到某些难以解释的东西。但是他无法描述是哪些情感在打动着那个陌生人。”
罗丹命令：“让他继续集中注意力。”
他又恢复了与弗莱特的联系：“上校，我马上需要Ｋ－�