车厢门悄无声息地打开了。没等车门完全开启，三名队员已经离开了车厢。在他们前方，一条长长的隧道一直伸向远方，消失在视野之外。他们正要开始沿着隧道前进，通讯器里响起了阿尔瓦隆的声音。
“待在那儿别动！我们马上为你们开道！”
地面一阵颇抖，头顶上方传来碎石落下的隆隆声。随后，地面再次颤抖起来——前方一百码处的隧道突然消失，被一个巨大的竖井穿透了。
救援队队员们匆匆向前，来到隧道的尽头，停在隧道边缘。截断隧道的竖井方圆足有一千英尺，飞船喷出的光柱直捣地心，开辟出这个深不可测的竖井。在他们头顶上，被风暴裹挟的云朵在月光下飞舞，那轮明月发出璀璨的光芒，没人能认出这就是当初的月亮。但最引人注目的还是悬浮在上空的Ｓ９０００号飞船，那掘出这个深坑的巨大的喷射器仍然闪耀着暗红色的光亮。
一个黑影离开母船，轻快地降向地面。托卡里回来搭救他的伙伴了。片刻之后，阿尔瓦隆在控制室里慰问了他们。他向那巨大的观测屏挥了挥手，轻声道：“看，我们差点儿就来不及了。”
足有一英里高的巨浪冲击着海岸，飞船下方的陆地渐渐没入巨浪之中。这颗星球上被看到的最后一片土地是一个辽阔的平原，它沉浸在异常明亮的银色月光中。闪闪发亮的洪水直扑远处的山脉。海洋终于战胜了陆地。但它的胜利维持不了多久，很快，大海和陆地都将不复存在。就在救援队员们默默注视着这个毁灭场景的时候，比这可怕无数倍的浩劫降临了，刚才的一切不过是小小的序幕而已。
这片被月光照亮的土地似乎突然迎来了曙光。但那并非曙光，而是月亮像第二颗太阳似的放出耀眼的光芒。可怕的怪异光亮炙烤着飞船下面的土地。三十秒后，飞船控制面板上的指示灯突然闪烁起来。主发动机启动了。阿尔瓦隆瞥了一眼指示灯，核对了它们显示的信号。当他再次望向屏幕时，地球已经不见了。
Ｓ９０００号越过冥王星的轨道之后，超负荷运转的强大的发动机终于停机，再也无法运转。但这没有关系，太阳已经伤害不到他们了。目前，他们只能眼巴巴地看着飞船加速驶向黑暗冷寂的星际空间，但再过几天，救援飞船就会赶到。
现在的局面颇具讽刺意味。一天之前，他们自己还是救援人员，赶去拯救现在已经不复存在的种族。阿尔瓦隆再一次琢磨着这个刚刚被摧毁的星球。他徒劳地在头脑里勾勒出这里昔日的繁荣景象，城市的街道上生机盎然，充满生命。尽管他们很原始，但也能为宇宙带来极大的贡献。要是能找到他们就好了！但后悔没有用处。救援队抵达之前，这颗行星的居民一定已经藏身于铁质地核里面。而现在，他们和他们的文明将永远成为一个不解之谜。
鲁根的到来打断了他的思绪，让阿尔瓦隆感到如释重负。飞船起飞之后，首席通讯官一直忙着分析那座奥罗斯特发现的无线电台发送的信号。这个问题不难解决，但是需要装配一种特殊仪器，所以花了些工夫。
“哦，你有什么发现？”阿尔瓦隆问。
“很多。”他的朋友答道，“有些情况非常神秘，我还没弄明白。
“没用多久，我们就破译了电台发送的图像信号，转换成可以在我们的仪器上播放的信号。看来那颗行星表面各处都布置了摄像头，好对某些重要地点进行观察。有些摄像头显然装在城里的高层建筑顶上。摄像头不停转动，以便拍摄到全景图像。在我们已经记录下来的节目里面，总共有二十个不同的场景。
“另外，还有一些信号与众不同，既不是声音，也不是图像。它们似乎是纯粹的科学数据，很可能是仪表读数之类的东西。各种节目以不同频率同步发送。
“所有这一切肯定都是有原因的。奥罗斯特仍然坚持认为，那个电台并非是在被抛弃时忘了切断能源。但这些绝不是普通电台可能发送的节目信号，它显然是用作星际传播的——在这一点上，克拉腾是正确的。这颗星球的居民一定穿越了宇宙，因为在上次调查的时候，我们没在这个星系的行星上发现其他生命。难道不是吗？”
阿尔瓦隆全神贯注地梁听。
“的确，看来理由很充分。但是，那些信号并没有指向其他的行星。我亲自检查过。”
“这我知道。”鲁根说，“我想弄明白的是，为什么一座巨型星际电台要不停地发送一颗行将毁灭的星球的图片。这些图片对科学家和天文学家来说极其珍贵。当初架设这些全景摄像头的时候肯定费了不少工夫。我相信，那些信号肯定有发送目标。”
阿尔瓦隆突然站了起来。
“你的意思是星系外层还存在一个尚未露面的行星。”他问道，“如果是这样，你的理论就完全错了。那些电波束甚至不是指向太阳系的黄道面。就算是这样，你看看这个。”
他打开观测屏，调整控制器。在宇宙那光滑的幕布前悬着一颗蓝白色的球体，它显然是由很多层炽热的气体构成。尽管相距遥远，无法看清它的活动，但它显然正以惊人的速度膨胀。它的中心是一个炫目的光点。那就是太阳已经变成的白矮星。
“你肯定不知道那颗星球有多庞大。”阿尔瓦隆说，“请看看这个。”
他将图像放大，最后只剩下新星的中央部分，其核心的两侧各有一颗小小的、被压缩了的物体。
“这是这个星系的两颗体积庞大的行星，只是勉强幸存了下来。它们和太阳的距离有数亿英里。那颗新星还在不断扩大，它现在的大小已经相当于原先太阳系的两倍了。”
鲁根沉默了片刻。
“也许你说对了。”鲁根极不情愿地说，“你否定了我的第一个理论。可你还是没能说服我。”
他飞快地绕着房间转了几圈。阿尔瓦隆耐心地等待着。他明白他的朋友拥有的潜力，鲁根能够通过直觉解决很多单靠逻辑无法解决的难题。
随后，鲁根再次开口说话，他的语速很慢：“你看，要是我们完全低估了这颗星球的居民呢？奥罗斯特就这样干过——他以为他们不可能穿越太空，因为他们两个世纪之前才知道电波的存在。这是汉舍二号告诉我的。嗯，奥罗斯特可能完全搞错了。也许我们全都错了。我看过克拉腾从电台带回来的材料。他对自己的发现不屑一顾，可那是短时间内所取得的惊人成就。那个电台拥有的仪器是比地球文明古老数千年的种族才会有的。阿尔瓦隆，我们能不能追寻那些电波束，看它们到底射向何处？”
阿尔瓦隆整整一分钟没有说话。他一直希望得到这个问题的答案，但这个问题实在不容易回答。主发动机已经完全失灵，根本无法修复。但飞船还有能源，只要有能源，什么事都好说。要得到答案，需要做很多临时准备工作，有些操作难度相当大，因为飞船仍然保持着它巨大的初速度。是的，这件事可以做。这次行动能让船员们不再消沉下去。任务失败的影响已经开始显现，而离得最近的重型维修飞船三周之后才能赶到，更让船员们士气消沉。
工程师们像往常一样手忙脚乱起来。像往常一样，尽管开头他们认定给的时间绝对不够，可结果只用一半时间就完成了任务。巨大的飞船用了几个小时才摆脱发动机几秒钟内给予它的初速度。Ｓ９０００号沿着半径达数百万英里的巨大弧线改变航道。飞船四周的星空斗转星移。
这次操作总共花了三天时间，但最后，飞船终于开始沿着那曾经来自地球的电波束的轨迹勉强向前飞行。他们向着虚无的空间飞去。那颗曾是太阳的耀眼的星球在他们身后缓缓缩小。依据星际航行的速度标准，他们此时几乎可以算静止不动。
鲁根一连几个小时全神贯注于他的仪器，将探测波射向前方遥远的太空。毫无疑问，前方很多光年以内没有任何行星。阿尔瓦隆不时走进来看他，但总是得到同样的答复。“毫无结果。”鲁根的直觉大概每五次中有一次会令他大失所望，他开始怀疑这一回是否又是失望的一次。
不到一周之后，探测器标度盘上的指针终于轻轻晃动了一下。但鲁根什么也没说，甚至对船长也守口如瓶。他一直等到这个消息得到确认，然后继续等到短程扫描仪作出反应，在观测屏上描绘出第一张模糊的图案。这个时候，他依然耐心地等待着，直到他看明白了屏幕上的图案，这才知道，事情的真相完全超出了他的想象。他把同伴们叫进了控制室。
出现在观测屏上的是熟悉的无限星空，一颗颗恒星直向宇宙尽头延伸而去。一团遥远的星云在屏幕中央抹出一片朦胧的薄雾。
鲁根放大了图像。那些恒星全都消失在视野之外，而那片小小的星云不断膨胀，最后占据了整个屏幕——它并非星云。在场的船员不约而同地发出一声惊叹。
成千上万个形如铅笔的光点，在巨大的三维空间中排成如军队般整齐的方阵，这支队伍在太空中绵延了无数英里。那些光点在这巨大的方阵中整齐划一地迅速飞行。就在阿尔瓦隆和他的船员们观看屏幕的时候，那个方阵移到了屏幕之外，鲁根不得不重新调整镜头的焦点。
过了很长时间，鲁根才开口说话。
“这就是那个种族。”他轻声说道，“那个两个世纪前才发现电磁波的种族，那个我们以为龟缩在行星中心的种族。我已经用最高的倍率查看了这些图像。
“这是有史以来最伟大的舰队。这里的每个光点都是一艘比我们的船更庞大的飞船。当然，它们都非常原始——你们在屏幕上看到的是他们的火箭喷射出的气流。是的，他们有胆量用火箭作星际旅行！你们知道那意味着什么。他们需要几个世纪才能到达最近的恒星。整个种族都加入了这次航行，他们希望他们的后代能够完成这次远航。而那要等几代之后了。
“要正确评价他们的成就，我们就必须想一想，我们进入太空花了多少时间，开始恒星际旅行又用了多少时间。如果我们面对濒临灭绝的命运，我们能在如此短暂的时间内做成这样的事情吗？要记住，这是宇宙中最年轻的文明。四十万年前，它还根本不存在。一百万年之后，它会有怎样的发展？”
一个小时之后，奥罗斯特离开瘫痪的母船，去和前方那支伟大的舰队作第一次接触。当他乘坐的小型巡逻艇消失在群星之间后，阿尔瓦隆转身对他的朋友们发表了一席谈话。之后的岁月里，鲁根常常回忆起这些话。
“我想知道他们是怎样的生命。”他沉思着，‘他们会不会全是天才的工程师，没有任何艺术和哲学？奥罗斯特的到来肯定会让他们大吃一惊。我估计他们的自尊心会受到伤害。所有与世隔绝的种族都滑稽地认为他们是宇宙间唯一的智慧生命。但他们会感激我们，我们将让他们的远航提前几百年结束。”
阿尔瓦隆扫视着银河系，它像银色的薄雾一样在屏幕上蔓延。他挥动触须，扫过整个银河，从浩如烟海的中央行星直到星系边缘孤独的恒星。
“你知道，”他对鲁根说，“我有点害怕那些生命。要是他们不喜欢我们这个小小的星际联盟怎么办？”他再次向着屏幕上的恒