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对那些对外星人有兴趣的人来说，他所破译的信息本身会令他们很失望的。里面没有关于外星人外貌形象、历史、文化、哲学、技术以及心理的任何信息，只有一些含义模糊的内容，隐隐提及了一些神秘的生物、神、怪物，以及一些奇怪而匪夷所思的事情。少数人认为这信息是一种危险即将来临的警告，多数人却觉得它像是一种宗教宣传。但不管怎么说，至少发出信息的所在位置已经确定：来自尼哈尔恒星系，一颗G型星，离太阳系大约２５０光年。
１０年后，一个机器人探测器发向了尼哈尔星，它的速度已达到了光速的一半，照此推算，５００年后探测器可抵达目的地，然后再用２５０年时间将探测报告发回太阳系。尽管如此，科学家、工程人员以及这一探测活动的支持者都认为，当外星人的信息到达之时，他们早已不在人世间了，不过他们会给未来的子孙后代留下了一笔极为重要的遗产。
２１７９年４月３０日
事情的发展出乎当初的预料，外星信息的破译使人们对外星探索产生了前所未有的兴趣，光速旅行的速度飞跃了一大步。当探测器可以在很短时间内抵达外星星系发明出来的时候，当年的好几个科学家尚健在。
早在２１７７年，量子驱动技术已经发明，有了这一发明，恒星飞船可以在瞬间进入５０光年半径范围内的任何坐标点。没有人，甚至连它的发明者也无法确定它是如何做到的。这可能与宏观层次的量子跃迁理论有关。物理学者的理论是：恒星飞船穿越了一个或者多个维度空间，而不是我们所熟悉的四维空间。
２１７７年底，一艘名为“外星人探索”的恒星飞船建造成功。量子驱动技术的一个美中不足之处是需要大量的燃料。每一次跃迁需要一吨氢与一吨反物质氢相碰撞后产生的能量。这意味着每跃迁一次就要带上两吨氢，其中一半转换为反氢。因此，到外星恒星系的往返旅行，光是量子驱动就需要１０吨氢做燃料。除此之外。还要加上飞船系统内脉冲发动机所需要的燃料、生命保障系统和反物质转换器所需要的电能等。虽然太空船的体积极其庞大，但大部分空间都用来储存燃料了，相对较小的前面部分放有反物质转换设备和量子驱动设备等，而最小的那部分才是飞船机组人员的活动空间。飞船最后面是燃料补给站和脉冲驱动设备，一个用于行星探索的穿梭机安放在恒星飞船的外壳上面。
第二个缺点是：每一饮跃迁后，量子驱动设备都需要经过一个月的冷却才能重新使用。这意味着在向目的地进发的过程中，每跃迁５０光年之后。就有一个月的空闲时间。
恒星飞船在木星附近建成后，从巨大的木星虹吸了大量的气体，从中提取所需要的氢气，经过压缩后装入“外星人探索”飞船巨大的燃料箱内。只需装载足以到达尼哈尔星系的氢就行了，因为科学家们知道尼哈尔星系里也有一个类似木星的朱维安行星，回程的时候可在那里给飞船补充燃料。
为这次探险任务挑选的机组人员有科学家和太阳系宇航员公司的成员。船长史蒂文·阿姆拉迭为指挥官兼驾驶员，他的职责是保证飞船上所有人员的安全飞行以及此次任务的圆满成功；雪莉·汤普森中尉是他的副驾驶，兼主领航员及副指挥；西莉亚·吉利奥尼中尉是总领科学事务兼医生；总工程师柯克·施密特负责飞船的顺利运行；他的副手迈克是一个类人机器人，负责与人工智能之间的沟通联系。飞船上还有人类学家莎伦·米勒博士，她曾发表了好几篇论文，出版了好几部书，都是关于外星智能和外星文明的。外星文明与我们的世界是如此的不同，如果以地球人的眼光来看，那些外星人简直是不可理喻。她曾对罗杰破译的外星人信息进行了详尽的分析研究。还有一位就是那位天才——雅克·罗杰，此时他已年近５０，是飞船上年龄最大的人。
２１７９年４月的最后一天，这七个人登上了“外星人探索”飞船。在倒计时的最后一秒钟里，汤普森中尉输八了第一次跃迁的坐标点，阿姆拉迭船长发出信号、启动了量子驱动的开关。地球上的人们翘首观望飞船离去，在他们的眼中，飞船在瞬间就消失不见了。
由于电子传播的速度无法超越光速，因此在飞船返回之前，地球与飞船之间无法建立通讯联系。参加这次任务的全体地面人员，必须屏息静气地耐心等待，等待两年之后“外星人探索”飞船返回地球的那一天，他们能做的就是默默祈祷飞船一路顺利。人们百般猜测、热烈讨论着飞向外星系的宇航员们会发现些什么。但是他们的猜测和假设绝大部分都完全错了。
船长日志：飞船时间２１７９年５月３０日１０：００
第一次量子跃迁将我们带入了太空中的一个未知空间，我和我的船员们是最早走出太阳系的人类。我对他们很有信心，在以前的航天任务中他们都曾与我共事过。最后一次任务是负责ＥＳＤＳ系统的维修工作。在那次任务中，我和我的副手雪莉产生了恋情，那时她还是个少尉，虽然后来我们的关系没有进一步发展，但我们一直都是最好的朋友。也许在这次航程中我们的感情会再次升温也说不定。我之所以提起这事，是因为在两次量子跃迁之间，我们有着许多空闲时间，从鼓舞士气这方面来说，大家能够成双结对那是最好不过了，这样大家就不会因为没事可做而觉得无聊。
跃迁过程本身非常顺利，柯克是一位优秀的工程师，有着多年的实践经验，他对所有的设备进行了详细的检查，以确保“所有系统正常”。我们已经消耗了燃料的１９％，现在该轮到我来确保飞船上保持良好的士气了，让飞船上的每一位都有事可做。我们的那两位天才人物不用我替他们担心，他们有许多研究工作要做，他们总在为破译出来的外星人信息中一些细节而热烈地争论。罗杰是另一种类型的人，除了与莎伦·米勒争论，其他时间总是一人埋头研究。我想，天才们大概天性都是如此。我们的人类学家米勒是一位２７岁极有魅力的女性，我曾对她有过幻想，但是每当我想与她调情的时候，她的态度总是很冷淡，有时甚至勃然大怒。哎，未来的事情谁知道呢？也许随着时间的推移，烦闷无聊的生活会让她主动投怀送抱也未可知。
飞船的第一次跃迁将我们带入了北河二星系附近，那是一个六重星系。由三对双星系统组成。我认为，对它进行一些小小的探测，了解这个星系的行星情况、天文信息以及其他有意义的科学数据资料，是我义不容辞的职责。西莉亚·吉利奥尼是负责科学研究方面事务的，我让她来规划一下这事，我将和她一起工作，和她会有更多的接触机会。
船长日志：飞船时间２１７９年６月７日２３：００
我们已经进入第一个空闲阶段的中期，飞船成员们的士气仍然不错。我们对北河二双子座ａ星中的一对恒星进行了探索。北河二Ａａ是蓝色的白矮星，是这对恒星中的主星，它的伴星是红矮星北河ａｂ。这两颗恒星相隔１００万英里，其运行轨道每９天相交一次，每当双星交汇之时，猛烈的光焰从一颗恒星飞溅到另一颗恒星上，景象异常壮观。我们发现了一颗绕着这两颗恒星运转的类地行星，它与恒星的距离相当于我们太阳系中的木星与太阳的距离。我们绕着它进行了观察。行星上似乎有植物生命，因为陆地上绵延着一大片绿色。西莉亚很想驾驶穿梭机下去观察一番，但我没有同意。因为我们无法确定她将会面临什么样的危险。在我们的任务没有完成之前，不能冒着失去一个成员的危险。
正如我所希望的，飞船上的人员在这段时间里，都成双结队地走到了一起。不过，对于各自的选择我还是能够理解的。我的副指挥雪莉幽默风趣，爱上了那个书呆子气的德国工程师柯克·施密特。雅克·罗杰也不像以往那样沉默羞怯，变得大方活泼起来。他与体态丰满的西莉亚·吉利奥尼关系密切。给我这个可怜的船长留下的女同胞只有那位神情冷谈的莎伦·米勒，我知道要想融化她的心可不是那么容易的事情。
船长日志：飞船时间２１７９年１２月２２日８：００
第三次跃迁之后我们来到了小犬座β星附近，那是一组五颗明亮的蓝巨星。我们不准备在这儿进行任何探索活动，脉冲发动机出了点问题，柯克派类人机器人迈克到舱外去修理。糟糕的是，我们在第二次跃迁后没有发现这个问题。因为在那儿附近没有可供探索的恒星，飞船上的人员觉得越来越无聊，我和迈克整天下棋，可从来没有赢过一盘棋，还有，我已放弃了追求米勒，她告诉我，她对我不感兴趣，所以这事就拉倒了。
还有就是她和罗杰还在没完没了地争论外星人信息中的某些细节问题。罗杰觉得他们指的是虚构的神话人物，如魔鬼或者神龙之类的，但米勒认为他们指的是某种心怀恶意的敌人。有时两人争得急眼起来，甚至差点儿动起手。过了一会儿，性情固执的米勒便走开了，不愿再和他讨论这些问题。
为了让大家高兴起来，我建议开一个圣诞派对。大家都很赞成。米勒甚至建议举办一个圣诞宴会。
船长日志：飞船时间２１８０年３月１５日１３：００
已经完成了第四次跃迁，再有一次我们就到达目的地了——发出外星人信号的尼哈尔星。大家的情绪都很激动。令我气恼的是，在我们最后一次的空闲阶段里，雪莉、施密特总工程师，还有米勒成为关系密切的三个人。当我问及雪莉这是为什么时，她滴溜溜地转着眼珠，咯咯地笑道：“嫉妒了吗？船长？我敢说，你一定但愿自己是施密特就好了，我说得对吗？你知道你的问题在哪里吗？作为一艘恒星飞船的船长，你是一个太多愁善感的男人，总是在担心别人会怎么看你。柯克就不一样，他是一个真正的男子汉。”
她的话让我大吃一惊：“我一直以为女人喜欢感情细腻的男人。”
“也许有的女人是这样。但那不会是我，我喜欢有点霸气的男人。你对什么事情都太谨小慎微。想想你是如何阻止西莉亚·吉利奥尼驾驶穿梭机降落到那个行星上去的。”
“那里可能会有致命的危险。”
“一个真正的男人会保护着她、和她一起去，我们的飞船上可不缺少武器。”
我注意到离我们最近的一颗恒星是一颗叫做Mu Leoporis的Ｏ型蓝巨星，它唯一的一颗行星是一颗褐矮星。我准备让西莉亚报告这颗星以及它的行星的情况，不过没必要派穿梭机去。
船长日志：飞船时间２１８０年３月３０日０１：００
飞船上的微妙关系向着有利于我的方向发展。西莉亚现在已经属于我，今天早晨她就躺在我的铺位旁。我的独身生活宣告结束。一个星期前的一天，吃过午饭后她来找我，想和我单独谈谈。当我将她带到我的房间里时，她哭了。我问她发生了什么事，她说：“罗杰