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“我……是第一个使用这个操纵台的人吗？”皮尔逊问道。
“这无关紧要，一级棋手。”上校一边回答，一边转过脸去：“我想，这完全无关紧要。主要的是要赢得这局棋。详细的指示和说明您可以从格伦诺中尉哪里得到。他马上就来。我将随时听取您获得成功的消息。”
讲完这番话，矮小的上校转身走出了大厅。他走路的时候有点一步一跳似的活像是只机械鹦鹉。
中尉用了很长的时间，枯燥无味地向皮尔逊解释怎样使用操纵台，怎样读出各种信号，火箭运载器移动的意义，有关信息正在不断地传到电视屏幕上来。
在空中，在水下，在阿里佐纳和萨哈拉大沙漠中，巨大的战争机器在不停歇地工作着。杰夫里似乎感到，他听见了正在大西洋上空飞行的超音速轰炸机的吼声。他明显地感觉到大地在颤动。后来，他才明白这是飞机产生的震动和嗡嗡声。
“如果电子计算机发出了您的信号，那么，国际部长、总统和侦察总长就会收到这个信号。如果他们三个人全都在三秒钟内按下自己个人操纵台上的启动按钮，这就意味着发射火箭装置。
皮尔逊花了几个月的时间，在教练操纵台上学习操纵各个战斗点。渐渐地，在他的内心唤起了比赛的狂热。他以一级棋手的手法变换着歼击机和潜水艇的路线，以便通过防御系统中的缺口歼灭敌人。不久，操纵台又和一些军事卫星联通了线路。
在同电脑作战的过程中，皮尔逊几次发出了攻击信号，这时，屏幕上立即浮现出了死亡区的暗斑，它意味着敌人已被消灭，敌方的技术装备已不能使用。
格伦诺以赞美的神情看着皮尔逊。
过了半年，杰夫里的口袋里已经响起了五万美元的簌簌声。
他被委派去操纵一个小型的操纵台，任务是镇压一个非洲小国的抵抗。哪个国家里有不少铀矿，他们打算把这些铀矿收归国有。到了第二天，皮尔逊已经摸索出了一套合适的、算得很准的一系列棋步，计算出了轰炸机和携带火箭的歼击机的运动路线。他用键盘输入了各项数据，然后像在梦中似地听着转换开关发出咔嚓咔嚓的声响。整个落入攻击区的地段上布满了灰色的烟云。
在快乐的欢呼声中，以瘦小的上校为首的一批军官走进了操纵厅内，他的秃顶也由于激动而泛起了绯红色。
“我早就说过，这位小伙子是个宝贝！”上校说道：“高级！整个作战行动才让我们花了５０００美元！要是按照陆军参谋部制定的战略战术，就得让我们白白花掉１５０万美元！杰夫里，值得为此而干上一杯！今天我请客！”
这伙吵吵闹闹的人离去了，可是皮尔逊却产生了一种复杂的感觉。他感到很愉快，因为他的考试合格了。凭着他的智慧，运用了如此大量的变化无常的数据，解决了非他杰夫里谁也解决不了的难题。可是，他的背上却在起鸡皮疙瘩。他知道，现在这个非洲国家已燃起熊熊大火，人们正在倒塌的建筑物底下被窒息，而整个土地则遮蔽在灰尘和烟云之下。
在上校举行的小型晚宴上，皮尔逊喝醉了。两名值班军官挽扶着把他送回了住处。他被放在沙发上，脸朝下，免得被憋死。整个夜晚，他梦见自己骑在穆斯登野马背上，在炎热的北美草原上奔跑。
后来，他梦见自己坐在一条山溪旁，周围像蝴蝶似地飞来了许多蓝眼睛的仙女。杰夫里渴极了，嗓子干得直冒烟。可是，仙女们却跳起了环舞，她们转着圈，不让他走出她们的包围圈。
杰夫里试图跳出环舞的圈子，然而他却跳不过去。于是，他从地上拣起一块石头，往这群会飞的淘气女子掷去。石头落在了一个年轻的仙女头上。她喊了一声：“杰夫里杀了我！”便倒下了。
一刹那间，这些蓝眼睛的仙女们便向着四面八方飞去了。
杰夫里好不容易挣扎到了小溪旁，向着凉凉的、清澈明亮的水流俯下身去。可是，当他的嘴唇刚要够着水面时，水流便离他而去渗到了沙土中。在他的红肿的嘴巴前面，剩下的只有热气腾腾的河床。仙女的小小尸体变成了一只死蝴蝶，而整个山谷里到处都是已经死掉的和正在死去的蝴蝶。空气中充满了干枯翅膀的簌簌声，以及从干枯的河床里散发出的苦涩味。
后来，刮起了一阵热风，把原来的仙女们的尸体吹了起来。她们在杰夫里面前转着圈，跳起了疯狂的环舞。这时，天空在旋转，石头在移动，杰夫里感到天旋地转，不由得跌倒在热得烫人的石头上。
噗通一声，皮尔逊从沙发上掉了下来，他这才苏醒过来，挣扎着爬到插着兰花的高水罐旁，把花扔到地上，开始饮罐里的水。他贪婪地喝着，大口大口地吞着。然而，就在他还没有搞明白是怎么回事的时候，水和胃里所存的东西却都从嘴里吐了出来，因为水里散发出了尸体的气味——他忘记了这些兰花有着烂肉般的古怪气味。
半死不活的皮尔逊走进浴室，打开水龙头把头伸到水流下面。他久久地喝着、喘着气、哽咽着。
他的头脑里始终没有摆脱梦境和仙女的奇特声音：“杰夫里杀了我”。
皮尔逊的神智还没有请醒过来，上校又派人把他叫到了地下舱里。他费劲地整理好衣服，咽下了一把揉碎的药片，迈开不听话的双腿向小丘走去。
脸面发肿、然而却生气勃勃的上校在操纵台旁等着他。上校用一个断然的手势把屏幕指给杰夫里看。屏幕上在闪烁的火光中出现了一个毫无生气的灰色斑点。
“又接到了一道命令。”
“我不干了。”皮尔逊声音嘶哑地说：“我是棋手！我不是杀人的凶手！战争不是我的职业！”
上校的脸沉了下来。他用力地咆哮起来；在他那虚弱的身体里居然还能发出这样的气力，简直是令人难以想象。
“我们是签订了协议的，你要想离开这儿，除非你替我们赢了这局棋！别耍小孩子脾气！”
皮尔逊掉进了一口深井，正在往下掉着。
他的心口酸痛起来，胸闷得差点儿接不上气，眼前一片黑暗。上面的远处正在缩小，只露出了高不可及的一方蓝天。他想喊又喊不出来，双手使劲地去抓那些又滑又湿的圆木，但却无法抓住。
他掉进了百年不见阳光的凉水里，水淹没了他那向下飞坠的身体，上面的一小方蓝天也消失了。
皮尔逊坐到了操纵台后面。
从那时起，转换开关又咔嚓咔嚓地响过两次，看到屏幕上升起了黑色的烟云，遮蔽了河流、田地、丘陵和丛林。还有那蝴蝶们旋转地跳着环舞的山谷。
从这以后，皮尔逊被调到了主操纵台上。
３
常常使皮尔逊不寒而栗的一个念头是：要是他找到了那唯一的、能够消灭在屏幕上占据着半个地球的对手的作战进程，结果又会怎样呢？
数千枚火箭将同时发生震耳的巨响。半个世界将陷入一片火海中，混凝土的楼板将纷纷塌落，钢轨被烧成扭曲的圆圈。
“不过这毕竟是战争。”他自己安慰着自己：“他们也有卫星、飞机、火箭。他们同样把打击目标瞄准着我们，他们也希望置我们于死地。”
皮尔逊正是带着这种情绪，坐在操纵台后面进行习以为常的调度作业的。
可是，在这个大型操纵台上，一切全都是另外的样子。
好像有一个看不见的坚强战士展开了交叉的双臂，正准备决死迎战。
有的时候，皮尔逊巧妙地算准的一系列棋步会突然遭到破坏，仿佛是从内部发生了爆炸似的。也有的时候，他自己不知不觉地回到了原先的状态，似乎是他在这信号之林里遭到了妖怪的迷惑，弄得他昏了头，转来转去又回到了原来的树椿那儿。
当皮尔逊对他认为是薄弱的环节展开了致命的进攻时，进攻却往往会受阻于坚不可摧的防御。
每当皮尔逊沉溺于同不露面的对手所进行的奇怪的决斗时，他忘记了在屏幕上如此轻易地调动的那些亮点实际上却是飞机、军舰、快速登陆军团；他忘记了它们是在数千英里以外的地方，各个分队正在警报声中出发和完成着无法理解的急行军；他忘记了它们是像幽灵似地在浓雾中悄然移动的装甲军舰，也忘记了成千吨的燃料正在喷气发动机的喷嘴中燃烧。
终于，有一天早晨，杰夫里刚刚来到班上，上校便把他叫去，傲慢地对他说：“从这个月起您的工资将要减少。这是司令部的决定。您是不是在和他们玩捉迷藏游戏？这是在挥霍纳税人的钱！还有，经常调动部队引起了一部分参议员的疑问。我们可能会遇到麻烦。总统对此很不满意，皮尔逊！见他的鬼，进攻吧！”
与此同时，在许多亮点的一片混乱中，在这种旷日持久的游戏中，皮尔逊模糊地感到了某种他所熟悉的东西。随着时间的推移，这种预感变成了确信无疑。接连有好几个晚上，他忐忑不安地寻思着，是否要把自己的这些想法报告上校。
国家的国防委员会认为，他们的操纵台是独一无二的。可是皮尔逊确信，在大洋彼岸的另一个国家里，有着和这完全一样的操纵台。他熟悉对方的手法。只有伊凡·萨莫欣才会这样摆布对方的一些棋子。他是唯一曾经赢过弗伦克·马克·克拉根的人。
得出了这个结论之后，杰夫里·皮尔逊决定更加仔细地观察屏幕上的各种行动，并对最近几天里的事件作出分析。
不久，杰夫里完全变成了另外一个人。他瘦了，脸色发乌，脾气暴躁而凶狠。为此，格伦诺中尉向上校打了报告，要求把他调到其他部门去。
一天，皮尔逊请上校设法了解一下，俄国的一级棋手依凡·萨莫欣现在在哪儿，他正在搞什么活动。不久，上校通知他说，萨幕欣已在半年前死于一次空难。
这一消息使皮尔逊大为惊愕。现在，他确信这里隐藏着某种神秘的谜，存在着同两个奇怪地从正常生活中突然消失的老对手有关的秘密。
皮尔逊熟悉萨莫欣的手法，就同任何一个人熟悉自己的伙伴一样，因为人的声音、身形、脸可以改变，但他的思维方式却象指纹一样，只能是每个人所特有的。
但是，如果情况是这样的话，如果是萨莫欣在运用同样的操纵台同他作对的话，那么，就出现了一�