艾利用一只手掌捂住双眼，一方面让她那甜美的声音从四面八方传遍他的全身，一方面掩饰他那苦涩的泪水。她的那些监视器总是那么有效率。“我很抱歉用了这么长时间。在我的旅行中，你的电报追了我三个星球。出了什么事？米奇在哪里？是什么秘密？港口警卫什么也不讲。”
她的声音颤抖了，并且当她的感情模拟装置达到超载及断裂的程度时，她的声音中带有难听的机器腔调。“太可怕了，艾利，米奇死了。”
艾利吓了一跳。
“但还不仅如此。他是被谋杀的，艾利，是被谋杀的。港口当局在指控我。我会被关闭了，艾利，我会死的。”
即使一位刚从维兰内尔来的艾利·高登能够接管堪波斯富丽港口，计算一下它能带来的利润和好处的话，他也得不到什么好处。地面上什么也没有。那就是为什么它一开始就没有被铺上土壤。这里没有一位来自人类星球的开拓者或定居者。因此，根本不存在什么娱乐活动或有组织的犯罪。那里也没有供其他种族专门居住的地方。因此艾利怀疑是否能有机会看到斯宾塞笔下的那种伪君子。在一个这样小的地方不大可能出现这种情况。堪波斯富丽港是一个交通枢纽，仅此而以。但是，他那飞往邦比雷的船必须得准备一天才能起航吗？他只有一标准年的时间进行这次旅行，他不想浪费时间。
或许他应该回到自己的房间，研究一下旅途中所经过的星球。他必须得有所准备。如果他落到用父亲的钱来进行这次旅行的话，他最好还是买一些纪念品回去。
一股淡淡的香味透过凝固的空气挡住了他的去路。他转过身去，张大鼻孔，企图辨别香味的来路。在那里，它来自通道的另一侧。他毫无表情地迅速越过主通道，脚下冷冰冰的地砖发出轻微的声响。当男男女女们从他的身边挤过时，他们注意到他的圆脸，及他那俭朴而合体的服装，并冲着他微笑。艾利并不理会这些，他现在有了目标。
他停了下来，漫不经心地看着交叉通道口的标牌——乞讨站——读着上面的故事，看着他前进方向的路标。他试图抑制住自己的兴奋，沿着路标指引的方向前进，他想知道在这个被上帝遗忘的港口，一个Ｘ－Ｔ在做什么。他期待再转过一个弯就会见到那位赞助人了。后者会作出准确无误的选择——那就是他。那么艾利将再也不会回到维兰内尔了。他会学飞驰，驾驶自己的飞船到瑞姆，去寻找富有的国度。
一伙流浪儿奏着爵士乐走了过来，抓住他的胳膊，把他从幻想中拉了回来。他们的活泼与乞丐们的拘禁而理智的面孔形成了鲜明的对照。乞丐们一动不动地站立在帽子，碗以及排列在墙上较为先进的旅游信用卡兑换机上。想到他得到达自己的目的地，艾利试图忘却这些孩子。但这些齐腰高的孩子像潮水一样围住了他，挡住他的去路。
孩子们拥着他向一个很少有人光顾的乞丐气泡走去。他尽力摆脱他们。不论在这里，在家里还是在什么地方，他都不愿像一粒浮游生物一样漂泊。他企图停下来，看一眼一位妇女。他确信她可能是布隆人。她的气泡即包括一个阻尼场，也包括一个人文环境。她要了几个在他看来是骗人的小把戏。当她把自己的身体变成纸扇一样飘向最近的出口去用信用卡兑换乞丐币的时候，他为她鼓起了掌。
孩子们打断了他。“不，自由爵士，”十多个尖尖的声音齐声嚷了起来。“跟我们走。我们知道一些你更喜欢的东西。”
艾利回头外望着那个女人。她发现了他的目光，耸耸肩膀。这个男孩咽下一口唾沫。她接下来对他的微笑是一种感官上的礼物，使她由一个聪明，灵活的软骨体变成一个温柔，顽皮的女人。他突然感到一股酸水从胃里反了上来。他咽了回去。“维兰内你，”他喃喃地说，“有些偏离预定的轨迹。我得离开了。”
孩子们张开豁牙的嘴笑了。“这边走，”高个子女孩板着脸大声说道。“你会更喜欢这边的事。米奇看起来真的有趣。”
“米奇？”他反问道，“什么米奇？”
孩子们变得老成而庄重，静了下来。“米奇富丽普，就是他。”女孩说道。她的手一挥表达出对他的无知的蔑视。
在靠近通道分又地方的最后一个气泡里，站着一位显得非常苍老的男人。他把一把像孩子头般的小提琴靠在肩膀上，轻轻地演奏着。琴声甚至穿透阻尼场传到艾利这里来。艾利没有必要听他演奏，他只要看着米奇的白发是怎样像日珥一样伸向四面八方的，及看看老人的长方形身体的每个线条是如何与小提琴及琴弓相匹配的。孩子们拥着他向前走去。他们走得太快了，当艾利一步迈进无声的乞丐气泡时，他吓了一跳。阻尼场内只有几步宽，但每前进一步，艾利都会听到一种越来越大的声音，就像呼啸而下的陨石一样。他本能地向后一退。
没有任何事情能打扰米奇——甚至当米奇穿透薄薄的外皮，走入他的个人世界，也没能引起他的注意。当艾利走近的时候，他看到老人细腻的眼皮——在平滑的额头下面显得单薄，发蓝，还带些皱纹。孩子们把艾利又向前拉了一步，大声唱了起来。然后，他们以老人为一个核心，以艾利为另一个核心站成一个椭圆。他们拉起手来，开始跳起了快乐的圆圈舞。他们绕着艾利转动，伸手拍他的大腿。音乐很粗放但很耳熟。最高的女孩旋转着走了出来。举起双臂。她的双眼在亮光下闪闪发光。突然，她的双臂不协调地向下一挥喊了一声：“开始。”孩子们大声唱了起来：
“老米奇有一条神奇的船，
坐着那神奇的船，米奇邀游太空。
他乘百灵出发，夜晚才归来，
米奇，老米奇从未说出理由来。”
“为什么，米奇，为什么？你去哪里了？你发现了什么？”
“什么回事，我的米奇，你的船是怎么把你搞瞎的？”
像一千只猫抓住一千只老鼠一样，音乐吱的一声停了下来。艾利喘不过气来，像要憋死一样。老人挺直身体，脱离提琴，把他的脸抬向天棚，让光线像酸雨一样撒落到他的身上。他抽搐着，把头转向艾利。他睁开眼睛，双眼都发出柔和的白光，既没有眼膜，也没有眼球。孩子们唱的是事实，这老人瞎了。
“安静，七号，”男孩说道。“坐下来，解释一下。”
“港口当局指控我谋杀，”飞船平静地说。艾利叹息一声。他愿意在她平静的时候和她交谈。但是她是那么不愿意失去感情。
“第一个问题，”艾利说道，“不要悲观，因为这是件明显的事。是你干的吗？”
“不，我没有。”听到这空洞的声音，艾利向后一缩。
“那么他们为什么指控你？”
“由于几种原因，艾利。”由于第七面纱号飞船的感情片企图重新得到主导地位，她的呆板声音具有某种魔力。艾利一直在想，她的某个部分可以感受，但是感受不深，这真不公平。“１，他是非自然死亡，”七号接着说。他从乞丐站往回飞时，太空舱漏气了。艾利想象到一个飞驰的太空舱在隧道中突然裂开了，碰撞着墙壁，在真空中爆炸成碎片。他想掩饰他的表情，但飞船就在他的周围。他看到他的手指在关节处拧劲了，他希望老人没感到疼痛。七号说：“这是港口工程部门的读职造成的。我敢肯定，艾利。但他们需要一只替罪羊。我是停泊在那里的惟一一艘飞船。因为我们是公认的科学家，如果他们定我的罪的话，他们就有了罪犯，除米奇之外没人受到伤害。”
艾利双手紧紧抓住坐椅的扶手深深地吸了一口气。他想他在空气中闻到一种淡淡的Ｍ－Ｔ国的芳香。“你的赞助人在哪里？他会重新拥有你吗？”
“这是人类的事。而且……”她的声音断了。反馈消失了。
“等一下。”艾利用双手拢住耳朵。“七号，听我说。停下来休息一会，听我说。”这飞船可能用自己的方式表达她的混乱，但艾利能看出所有的迹象。她像他的妈妈一样使自己陷入混乱的境地。他必须使她平静下来。“为什么不在屏幕上投一个画面，哪方面的都可以，并输送到你所喜爱的蔻普兰去……”
“是斯图亚特还是阿伦？”艾利叹了一口气，放下心来。
“两个人都是。他们等我归来。”
“你要去哪里？”
“我要回到大船上去。我饿了。”
艾利滑出了座椅，放低身子，靠近舱口。这时纽约的天空闪现在他的上方。他咧嘴笑了。这该死的飞船那么迷恋人类的东西。她实际上没有选择，因为米奇一年前解释到这些都被建在船体之内。这些飞船是三百年前Ｘ－Ｔ人与地球上的一些政治及经济政府交易的结果，这些Ｘ－Ｔ人是一个古老冷淡而孤僻的种族，他们对不断的探索，扩张及生存兴趣不浓。但是，他们也不愿屈从于资源枯竭而从星球上毁灭。因此，他们雇佣人类为他们开发。
赞助人提供的这些飞船使人类获得了自由。瑞姆的飞行员们吹嘘说每个标准年他们的疆界都在扩大。他们非常欢迎人类去探索隐藏在飞驰和Ｘ－Ｔ其他方面的谜。到现在，人类只取得有限的进展。
Ｘ－Ｔ人似乎满足于收受贡品，监督代理人。他们研究人类以及如何利用他们。这也是交易的一部分。对人类研究的结果是与人类合作共同设计飞船。然后他们把飞船交给人类，让他们在有生之年使用。他们的选择常常是完全随意的。
艾利向一位不认识的Z—T人乞求说，把七号给我，让我做一名飞船飞行员，教我飞驰术，我会为你找到更多的世界，多得你不知道怎么办好。
他低下身体，出了小屋，再次落入球形舱的网上。在重力井中，七号及她的同类并不能高效率工作。但那不是她的合适住所。如果他拥有了她，他们就得待在各自的岗位上。他的关节和他手抓住的网一样苍白。他将和她一起出发，掠过瑞姆，去寻找比维兰内尔更加完美，更加明亮的世界。他们会富有，富有得让父亲感到自卑。艾利会让这些世界完好地保存在那里。他身体一荡上了大船。他荡得太猛，重重地落到地板上。脚上的骨头告诉他要放慢一些。他退了一步，点点头，想找一些方便的东西吃。听了人类的音乐，看了人造的景色，她该安静下来了。他希望她自己这么出色的时候，不会强烈地渴望成为“人”。
艾利用光笔触动菜单上看到的第一道菜。鸡胸肉是盆栽的，但却是肉质的，而且还配好了调料。他知道七号的做饭手艺和她的容量一样让她自豪。做饭是做人的一个组成部分。
清蒸鸡滚了出来，他把它装进袋子里封好，贴在胸前以便爬回去。他从冷藏箱里抓出一个酒馕，贴在鸡旁的外衣上，希望两上都能粘住。他在船内的球形舱里爬行使他远离了指挥中心。他战战兢兢地低下身子。米奇习惯于这种攀登工作，但是艾利只是个乘客，偶尔听他的叔叔安装工斯特文谈起这方面的事。米奇对七号的各个方面非常了解。
艾利停了下来，把前额靠在手背上，手指抓住了网眼。这个该死的老头。为什么他死了把乱摊子留给了艾利，这个男孩子摆脱掉了米奇的死带来的最初伤痛。他痛苦了这