“唔，不能。”
“好玩的来了。”杰里在屏幕后面拨弄着那只开关，“万一需要发射一枚导弹，负责火控的是我们中的哪一个？”
“我怎么知道？把那玩意儿拿开，弄得我怪紧张的。”
“这正是这个游戏好玩的地方。也许由我来操作开关，你当个摆设，也许你就是扣扳机的人，而我只是在椅子上打盹的人。每隔一段时间，我就拨弄一下这只开关，但你不知道我把开关放在了哪个位置上。所以，当紧急情况出现的时候——我有一种直觉，肯定会出事——你不能想当然地认为，手指像微分计那样精确的好朋友老杰里会控制局势。到了那个时候，拯救这艘船的人完全可能是你。你自己。”
索比眼前仿佛出现了一幅景象：全船人——以及下面导弹舱里的导弹——都等待着他，等着他准确地解决生与死、跃迁空间、移动航向和复杂几何的疑难问题。“你在开玩笑，”他轻声说，“你不会扔下我一个人操作的。嗨，要是那么做，船长非活剥了你的皮不可。”
“啊，你错就错在这里。因为终有那么一天，一个见习生会第一次发射真正的导弹。从那以后，他便是控制员了……或者化成飞烟，变成天使！但我们不会让你到那个时候才提心吊胆，哦，不不不。我们让你一直提心吊胆。现在，这个游戏这么玩。每次我说一声‘开始’，你就猜开关在谁手里。你猜对了，我就欠你一道甜品；要是你错了，就欠我一道甜品。开始！”
索比很快地想一想，说：“我想在我一边。”
“错。”杰里举起那个吓人盒，“你欠我一道甜品。今天晚上是浆果馅饼，我正流口水呢。不过快些，要快点决定。开始！”
“还是在你一边！”
“对，在我一边。咱俩平局。开始！”
“你的！”
“不对。你瞧，我又可以吃你的馅饼了。真该趁我领先就收手的。我最喜欢浆果馅饼了！开始！”
玛塔过来换岗时，杰里已经欠索比四天的甜品了。“我们接着这个分数玩。”杰里说，“除了那道浆果馅饼，我今天先把它干掉。对了，忘了告诉你大奖的事。”
“什么大奖？”
“到了实战的时候，我们的赌注是三道甜品。打完以后你再猜，定输赢。实战的赌注当然比现在高。”
玛塔哼了一声，说：“老兄，你是不是想吓倒他呢？”
“你怕吗，索比？”
“不！”
“别大惊小怪了，妹子。你的小脏手把开关捏牢了吗？”
“完成交接，先生。”
“快来吧，索比，吃饭去。浆果馅饼，哈哈哈！”三天以后，输赢扯平了，但这只是因为索比没有去吃赢来的许多甜品罢了。打那以后，西苏号的航速减慢了许多，几乎降到了行星际速度，荧光屏上也赫然显现出洛希安上空的太阳来。索比略微遗憾地想，这次旅程将不会检验他的战斗能力如何了。
可就在这时，警报声响了。索比立即系好安全带。杰里刚才一直在说话，猛一转头，双手已经放到了操纵台上。“快点！”他大吼道，“这次是真家伙。”
索比从震惊中清醒过来，立即伏到他的控制台上。数据输送过来了，弹道轨迹已经慢慢形成。天哪，太近了！正在迅速同步！这个东西怎么不知不觉间竟然飞到我们跟前来了？然后，他停止胡思乱想，开始寻找答案……不，再等等……用不了多久了……海盗船是不是冲击时转了个小弯，降低了接近速度？……假设转弯时有六个重力……导弹能击中吗？如果敌方武器能打中他，他会不会——
他几乎没注意到玛塔在轻轻拍着他的肩膀，接着又听到了杰里的喊叫声：“妹子，走开！我们盯住它了，我们盯住它了！”
索比的仪表盘上灯光一闪，随即便响起了高音喇叭的声音：“刚才是友好飞船，友好飞船！现已查明，是洛希安行星际巡逻飞船。警报解除，继续执行双班制值班。”
索比深吸一口气，感到卸下了千钧重担。
“继续操作！”杰里冲着索比喊道。“啊？”
“完成你的操作！那不是洛希安船，是劫掠船！洛希安船不是这种飞行方式！你已经盯住它了，天哪，你盯住它了。干掉它！”
索比听到玛塔吓得倒抽了一口冷气，但他已经重新集中起注意力。情况变了吗？能不能打中这艘船呢？能不能在锥形曲线底部击中它？现在开始行动吧！他激活控制器，发射的事交给计算机了。
耳边隐隐约约传来杰里的声音。杰里好像讲得非常慢。“导弹发出去了。我想你打中了……但你太心急了。在他们的麻醉光击中我们之前，再发它一枚。”
索比不假思索地执行了。因为时间太短，他无法想出另外的办法，所以命令机器按计划发射了第二枚导弹。然后，他在控制台上看到，目标已经丧失了动力。这时，他心里出现了一种奇怪的、空空荡荡的感觉。他知道，他的第一枚导弹已经摧毁了目标。
“好了！”杰里宜布，“开始！”
“什么？”
“谁打中的？你还是我？三道甜品。”
“我打中的。”索比自信地说。在他的另一部分意识中，他知道自己永远不会成为真正的商人。对杰里来说，目标只不过是弗拉基而已，或者说，三道甜品。
“错。我又多了三道甜品。我一时没种，所以自己来控制了。当然了，船长一发话，导弹就已经关闭，发射器也锁死了……可我还是没胆子放手交给你，怕跟友船弄出意外事故来。”
“友船？！”
“当然了。但是对你来说，助理初级火控员，这是你第一次真正的射击……这也是我的意图所在。”
索比只觉得脑袋轻飘飘的。玛塔说：“老兄，这三道甜品是你骗来的，你使诈。”
“是这样。但是，他现在已经是个受过战斗洗礼的控制员了，所以完全是一回事；三道甜品我照样要收起来。今晚上的是冰激凌。”
第十章
结果索比没当助理初级火控员。杰里被提升为宇航见习生，右舷交给玛塔负责，索比从助理初级火控员提升到右舷初级火控员。可以说，船上人们的生死落到了他的食指上。但索比自己也不知道究竟喜不喜欢这项工作。
可是没过多久，这个安排就被推翻了。
洛希安是一个“安全”的星球，那里居住着文明的非人类居民，是一个不会遭到地面袭击的港口。所以保卫监视工作就没有必要了。男人们可以离开飞船去玩一玩，连女人们也可以去消遣一下（有些女人自从“同胞相聚”时作为交换姑娘过来以后从没下过船）。
索比只记得朱布尔，洛希安是他见到的第一颗外星，所以他很想看看这个地方。但还没有下船，新工作就来了。在他被确认为火控员以后，他的船上职务也从原来的营养液栽培员改成了初级押货办事员。这样一来就提高了身份，因为干商务工作比操持家务要好听些。从理论上讲，他现在已经有资格验货了，但实际上却是由另一名高级押货员担负那项工作，索比只是和来自各部门地位较低的男性亲戚们在一起干一些苦力活。货物都是由全体船员搬运的，因为西苏号从不允许当地码头装卸工上船，就算要付加班费也得自己人来搬。
洛希安一直不设关税，用板条箱装起来的一袋袋Verga叶都是在贸易船旁边交付买主。尽管有风扇吹着，货舱里还是充满了浓重的、催人入睡的香气。这使索比想起了数月前在无数光年以外的地方的情景。当时他是一个亡命者，钻进一只板条箱洞里，由一个好心的陌生人将他从萨尔贡警察眼皮底下偷运出境。
回想起来，那样的事情真好像是一场梦，而现在西苏号竟然变成了自己的家。太不可思议了。现在的索比即使默默地冥想什么事，脑子里也是西苏家的语言。
索比突然内疚地意识到，近来没有经常想到老爹。难道把他忘了吗？没有，一点儿都没有！他不可能忘记老爹，什么都不会忘——老爹说话时的音调语气，发表不同意见时超然独立的神情，严寒早晨假腿发出吱嘎吱嘎的响声，任何情况下始终保持的耐心。只有一次，老爹真的生气了：
“我不是你的主子！”
那一次老爹发火把索比吓了一跳，可那时候他却不知道为什么老爹火气会那么大。
但是，现在经过很长时间、穿越了无穷空间之后，索比明白了：只有一件事情可以让老爹发火，那就是有人认为跛子巴斯利姆是一个奴隶的主人，老爹会觉得受到了莫大侮辱，所以他生气了。老爹一直认为聪明人不可能觉得受了侮辱，因为真理不可能被侮辱，如果侮辱本身是一种谬误，那就更不值得为它光火了。可那一次，他却大发脾气。
因为侮辱老爹的恰恰是真理——他确实从拍卖台上买了奴隶索比，成了索比的主人。不，那是假象！因为索比从来没有做过他的奴隶，他一直是老爹的儿子……老爹也从来没有当过他的主人，老爹就是“老爹”。
这时索比明白了一件事，那就是老爹憎恨奴隶制。
索比不知道自己为什么会这么确定，但他还是坚信自己的看法。他已经想不起老爹曾经对奴隶制说过什么话了，只记得老爹说过，一个人的心里只需要自由。
“嗨！”
索比发现押货员正瞪着他。“先生，有什么事吗？”
“你到底是在搬那只板条箱，还是想拿它当你的床好好躺躺？”
当地时间三天以后，他洗过澡，准备和弗里茨一起离船去外面逛逛。这时，甲板长的脑袋探进盥洗室，找到索比，说：“船长有话，叫办事员索比·巴斯利姆·克劳萨去见他。”
“遵命，甲板长。”索比应答着，不出声地骂了几句，急急忙忙穿好衣服，把头探进卧室，跟弗里茨说了几句道歉的话，便匆匆朝船长办公室走去，心里盼着甲板长已经告诉了船长他在洗澡。
船长办公室的门开着。索比正要规规矩矩地报告进去，船长突然抬起头来，说：“你好，儿子，进来吧。”
索比本来想叫“船长”，现在改了口：“是，爸爸。”
“我正想到外面走走，想跟我去吗？”
“先生？我是说，好的，爸爸！好极了！”
“很好。我看你已经准备好了，那就走吧。”他拉开抽屉，拿出几根弯弯曲曲的金属丝递给索比，“这是零花钱，你可以买点纪念品。”
索比仔细地看了看，说：“这值多少钱，爸爸？”
“一旦离开洛希安，它就一文不值了。你离开这儿以后，把剩下的交给我，我可以让财务部门储存起来。这些东西可以换取钍和其他货物。”
“好的，可我怎么知道买一件东西要付多少钱呢？”
“他们要多少，你就给多少。他们不会骗人，也从不讨价还价。他们这些人很怪，跟洛塔夫人完全不同……在洛塔夫，哪怕你去买一杯啤酒，没有一个钟头的讨价还价，你肯定会当冤大头。”
索比觉得自己更了解洛塔夫，而不是洛希安。做买卖没有正常的讨价还价，真是不合情理。不过反正弗拉基都是蛮子，只能适应他们的风俗习惯。西苏人从来没跟弗拉基起过冲突，大家都引以为豪。
“走吧，我们边走边聊。”
下船以后，索比的目光盯住离�