“从我的表上看，再有半个小时天就要黑了。天黑前，我们已经上不了顶了。若非特别的情况，我可不愿在黑暗中长时间地乘坐升降椅。”
三个宇航员都确信，他们这是同拉玛作最后的道别了。当灯光变暗时，每个人都怀着惜别的心情，最后一次凝视这宏伟的外星飞船；他们把目光投向拉玛的深远处。
尼柯尔心中充满了喜悦和兴奋。但她天性谨慎，甚至坐在升降椅上的时候，还是抑制着自己的激动，不敢相信她就能再次将女儿拥在怀里。田园诗般美丽的博韦不断在她的脑际闪过，她幻想着同父亲和女儿见面那一刻的欢乐。
“那只需要短短地一周或是十天的时间哩！”尼柯尔对自己说。在到达轴毂的时候，她费了好大的劲才克制住自己，没有高声欢呼起来。
奥图尔将军上升时，拉玛的夜终于来临了。灯光熄灭的那一瞬间，将军心中的思绪被打断了。他一直在心里计划着要立即与国际太空署取得联系，尼柯尔和理查德会把他们遭遇到的一切讲给人们听，他们会提出新的见解。奥图尔相信，激活炸弹的命令将被撤消。
在到达升降椅顶端前，将军拧开了他的灯。升降椅停稳后，在失重的环境下，他慢慢站起，来到了尼柯尔身边。等理查德上来后，他们三人这才一起沿着斜坡来到１００米外的槽车甬道里。三个人坐上了槽车，准备穿越拉玛厚厚的外壳朝牛顿号进发。
理查德的灯光光柱照射到一个很大的金属物体立在通道的边上，便问：“这就是核弹？”
这核弹的模样确实很像一颗大尺寸的子弹。“好古怪的样子。”一股寒意在尼柯尔心中涌过，她不由得一颤，“想来这东西无论做成什么样子都成，我不懂为什么设计者竟会下意识地选择了这么一个特别的形状……”
“你看顶端是不是有些古怪？”理查德问奥图尔。
将军的眉头皱了皱，眼睛盯着上面那个从没见过的器件，说道：“我也不懂，以前从没见过那东西。”他下了车。
尼柯尔和理查德紧跟着他。
奥图尔将军慢慢地走了过去，仔细查看那嵌附在数字键上的物件。这是一个盘状物，比键盘稍大，被一些尖角状的接头固定在炸弹的壳上。在盘状物的下面，至少有１０个小的尖头，很可能是可以伸缩的触头。至少奥图尔是这么看的。
果然，两秒以后，他的看法被证实，其中一个小触头伸了出去，敲击了键盘上的数字“５”然后是“７”以及另外８个数字，紧接着绿灯亮了。第一组１０个数字输入正确。
不一会儿，另外一组也输了进去。绿灯再次亮起。
奥图尔惊得血都凝住了。“我的天，那是我的密码！他们怎么知道的……”但他立即镇定下来。在第三组数字输进去以后，红灯亮了，显然是输入发生了错误。
过了一会儿，他在回答理查德的询问时说：“很明显，在我离开以后，他们草率地决定尝试输入我的密码。他们只有两组数字输入正确。等等，我怕……”奥图尔住了口，一种奇怪的感觉攫住了他。
“他们一定认为你不会回去了。”尼柯尔淡淡地说。
“也许是海尔曼和山中宏干的。”奥图尔答道，“我们当然也不能排除是那些外星来客……甚至是生物机器人把那些伸缩击键器放在那里的。”
“绝不可能。”理查德表示看法，“这些工艺可是太粗糙了。”
“不管是谁。”奥图尔说着打开了背包，拿出了一些工具开始拆卸，“我不能冒险。”
在通道的另一头，靠近牛顿号的地方，奥图尔、理查德和尼柯尔发现了第二枚炸弹，上面也装有同样的装置。
三个人观察它的击键触头动作，与第一个一样，它也在输入第３组数字时出了错。如法炮制，他们也把它拆掉了。
再往前走，他们打开密封舱，离开了拉玛。
走进牛顿号时，没人来迎接他们。奥图尔想海尔曼和山中宏一定在睡觉，于是来到了卧舱，他想先同海尔曼私下谈谈，但两人都不在。找遍了并不很大的的生活区和工作区，还是不见人影。
在飞船后面的货舱里搜寻，仍然没有结果。然而三位宇航员发现一只救生小艇不见了。这使他们有些迷惑不解，海尔曼和山中宏能够乘着救生艇到哪儿去呢？并且为什么他们要违反“飞船至少得一人留守”这个最高等级的禁令呢？
三位宇航员满腹疑问地回到了中央控制室，探讨着他们的去向。奥图尔首先提出，也许有什么幽灵溜上了飞船。“比如说八脚蜘蛛，或是某种生物机器人，总之它们要是想进来的话，是不会有多大的困难的，除非飞船的防护系统已打开。”他猜测着。
三个人都不愿再往下想。如果他们的两位同事在飞船上被绑或是被杀了的话，那么同样的危险一定就潜伏在他们身边……
“为什么不与地球通话，告诉他们，我们还活着？”理查德打破了沉默。
奥图尔将军笑了，说：“好主意。”
他来到控制台前，激活了仪器。一个标准的状态显示出现在大屏幕上。“奇怪。”将军说，“按照这个显示，我们现在与地球没有直接的联系，而只是传送一些低等级的遥测数据。为什么系统的设置被改变了呢？”
他键入了一些命令，以便与地球建立高级的通讯联系。屏幕上立即出现了一大串表示出错的信息。
“怎么回事？”理查德疑惑地抱怨道，“看来已经死机了。”他转向奥图尔，“这是你的专业，将军，你是怎么弄的？”
奥图尔将军很严肃：“我也不愿看到它这样，理查德。我以前只见过一次这种出错信息——那是在模拟演练的早期，一些傻瓜忘了安装通讯软件。我们肯定遇到了严重的软件问题。”
理查德建议奥图尔做一次通讯软件的自检。自检还不到百分之一，机器的自检诊断程序就报告说，运算出错。
“看来确实是软件的问题。”理查德一边分析数据，一边说，并输入了一些命令，“要排除故障，得花一点时间。”
“等一等，”尼柯尔插话道，“在我们开始工作以前，为什么不花点时间将这些新情况的含义弄明白？”
两个男人停下了手里的活，等着她继续往下说。
“海尔曼、山中宏以及一艘救生艇从飞船上消失了，还有人想自动激活那两个放在通道里的核炸弹。”她在控制室里慢慢地踱着，“这时，一百多天以来运行得好好的通讯软件却突然出现了故障。你们能不能把这些联系起来作一个解释？”
大家沉思不语。“奥图尔将军所说的含有敌意的入侵也许不错。”理查德说，“海尔曼和山中宏也许逃命跑了，那些外星客人故意破坏了软件。”
尼柯尔觉得这个说法难以让人信服：“我看没有什么外星客人来访问牛顿号，除非我看见了证据……”
“也许海尔曼和山中宏曾想破译将军的密码。”理查德设想着，“而且他们害怕……”
“停，停。”尼柯尔突然叫道，“屏幕在显示什么。”
两个男人转过身，正好看见欧特·海尔曼上将的脸出现在屏幕上。
“你好，奥图尔将军。”海尔曼在大屏幕上微笑着说，“这个录像带在你进入牛顿号的气密门时就被触动而自动播放。这是山中宏和我在乘救生艇离开牛顿号３小时前录制好的。在你进入拉玛后，我们奉命在一小时内撤离。我们等你到了最后的时限，才不得不奉命撤走。
“给你的命令很简单明白：将你的密码输入到槽车甬道里的核弹以及另外３枚放在货舱里的核弹里。你应在那以后８小时之内乘救生艇离开。不要理会甬道里那两枚炸弹上面的电子装置，那不过是ＣＯＧ总部指令放在那里作为迷惑手段的。你会发现，用一把手钳就能轻而易举地让它失效。
“另外，紧急动力系统已经装进了救生艇，它将自动把你载送到安全的地点，在那里有国际太空署派遣的飞船来接应。你所要做的就是输入你出发的准确时间。我要强调的是，导航运算仅在你离开牛顿号的６天以内有效。过了那个时间，导航数据就会失效，你会因此失去逃生的机会。”
图像停止了片刻，然后海尔曼的声音变得紧迫而焦急：“别浪费任何时间，迈克尔。激活炸弹，然后直接到救生艇去。我们已经把所有的你需要的补给都装好了……祝你返航一路顺风。到地球以后再见。”
第五十八章 无法选择
“我敢肯定，海尔曼和山中宏当时很谨慎。”理查德解释说，“他们早一点离开，就可以多带些补给。在这么小的救生艇里，每多１，０００克都事关性命。”
“怎么讲？”尼柯尔问。
“唔——时间会使飞艇进入地球的轨道完全不同——也许还会错过进入轨道的机会，无法得救。”
“原来是这样的。”她忧虑地问道，“我们只能有一人使用这小艇吗？”
理查德没有立即回答：“我想有可能。这取决于离开的时间。我们得赶快算一算，以便作出正确的决定。但我看，我们没有理由不考虑干脆把军事舱整个儿地开走。我曾作为后备飞行员受过训……惟一的问题是操纵人员太少，因为飞船太大了。不过如果我们丢掉一些东西，也许能行……另外，我们还需要做些计算。”
分配给尼柯尔的任务是检查救生艇里的给养是否足够两三个人在旅途中使用。同时，理查德仍然热衷于将军事舱驶回地球。所以，他让尼柯尔浏览一下飞船的载货清单，查看有多少东西可以扔掉。
当奥图尔和沃克菲尔在控制室里忙于计算时，尼柯尔一人来到宽敞的货舱里。她先仔细地查看了余下的那艘小艇。这小艇一般主要是用来进行一些单人的舱外活动，同时也被设计为紧急情况时的逃生用的救生艇，可以乘坐两人。透明坐舱后部的架子上，装有够一个星期的补给。
“那么三个人怎么样呢？”尼柯尔思忖着，“不可能，第三个人就得挤进这架子里去，那样的话补给就没地方搁了。”
尼柯尔立即想到，要是在这货架里呆上七八天，那滋味还不如被困在“纽约”城里好受。
她查看了海尔曼和山中宏在慌乱中扔在架子上的那些食品的数量和品种，大约够一个星期旅行；然而医药箱里的东西缺了许多。尼柯尔作了记录。她又想了想，在清单上添了些供给两人用的必需物品，然后来到了货舱的另一边。
她的目光停留在子弹形的核炸弹上。它们静静地躺在气密门的旁边。尼柯尔走过去摸了摸，手轻轻地划过了光洁的金属表面。
“哦，这就是能毁灭一切的超级武器，那些２０世纪物理天才们的杰作。”
“它们是我们这些地球人令人悲哀的本性的写照。”尼柯尔在核炸弹中间走着，沉思着，“一个访问者来到这里，不懂我们的语言，只是发现了我们生活的地方，它刚转过街角处，我们还不知道它要干什么，就把它炸成了灰。”
她慢慢地出了货舱，朝生活区走去，心里充满了悲伤。她对自己说道：“你的问题，就是永远期望得大多。期望自己太多，对所爱的人期望太多，甚至期望人类太多。要知道，我们还是一种很不完善的物种。”
突然，一阵恶心使�