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譬如说，谁也没有发现下面的事实有什么重要性：尽管工厂的雇员以逆来顺受的坚毅精神容忍着这些安全措施，搜身以及窥探，但大多数人都不喜欢这种以颜色来分区的制度。颜色已成为威严的象征。黄色区的人认为自己低于蓝色区的同事，尽管他们挣的工资是相同的。在红色门里面工作的人把自己看得比在白色门里面工作的人要高出几级。以及诸如此类的事情。
妇女——具有社会意识的总是她们——把这种
※产于非洲中部的一种类似长颈鹿的动物。
态度发挥得淋漓尽致。女性工作人员以及男性工作人员的妻子，在她们的对外关系中，采取了农场中的禽鸟等级制度※，习惯于根据她们或她们丈夫的工作区的颜色定出高低。黑色区工作人员的妻子处于最高等级，并引以自豪；白色区工作人员的妻子则处于最低层，并为此而恼火。
这一状况为所有的人所接受，而且被看作是“不可避免的事”。但这并不是不可避免的事。工厂是由人类操作的，他们并不是由表面硬化的钢制成的机器人。厂里所缺少的那种专家——第一流的心理学家——本来只要睁开半只眼睛就能看出这一事实。
这就是真正的弱点。弱点不在于混凝土、花岗石或钢铁，不在于机械装置或电子仪表，不在于日常事务或预防措施或文书工作，而在于有血有肉的人。
哈珀尼辞职所引起的恼怒大于惊恐。哈珀尼42岁，一头黑发，身体已逐渐发胖，是红色区的一名专家，专门研究真空现象。认识他的人都认为他聪明、勤奋、认真，感情冷漠得如同一尊塑料雕像。
据人们所知，除了工作以外，什么都引不起哈珀尼的兴趣，工作以外的任何事情都不能使他激动起来。他至今仍是独身，这一事实被认为是足以说明
※指最凶的禽鸟可啄次凶的，次凶的可啄一般的，依此类推。
他除了工作以外并无其他生活目的的依据。
他的部门负责人贝茨和负责安全工作的莱德勒叫他去面谈。他走进来的时候，他们正并排坐在一张巨大的写字桌后面。他的眼睛在厚厚的镜片后面向他们眨巴着。贝茨把一张纸扔在写字桌上，并朝前推了推。
“哈珀尼先生，他们刚把这交给我，你的辞呈。这是什么意思？”
“我想离开这里。”哈珀尼说，不安地挪动着身子。
“为什么？是不是在别的地方找到了更好的工作？如果是，替谁工作？我们有权知道。”
“没有找到别的工作，也没有去找过，或许以后会去找。”哈珀尼的双脚在地上滑动着，一脸不高兴的样子。
“那你为什么决定要走呢？”贝茨盘问他。
“我已经够了！”哈珀尼说，显着烦躁和不安。
“够了？”贝茨不解了，“什么够了？”
“在这里工作得够了。”
“让我们来弄弄清楚。”贝茨说，“你是一个受尊敬的人，和我们一起工作14年了。到现在为止，你似乎一直感到很满意。你的工作一贯是第一流的，谁也没有对你的工作或对你提出过批评。如果你能保持这一记录，你这下半辈子将不用发愁。你是真的打算抛弃一个既安全又有好处的工作吗？”
“是的。”哈珀尼说。
“而且手头也没有什么更好的工作？”
“不错。”
贝茨靠在椅背上，若有所思地凝视着他：“知道我在想什么吗？我想你最好去找个医生看看。”
“我不想去看。”哈珀尼说，“我用不着——我也不打算去看。”
“他或许会诊断出你是由于工作过度而神经紧张。他或许会建议你好好地休息一段时间。”贝茨劝说着，“然后你可以告长假，工资照发。到一个安静悠闲的地方去钓钓鱼，到适当的时候再回来。
那时，你就会感到精力充沛了。”
“我对钓鱼没有兴趣。”
“那么你到底对什么有兴趣？你离开这里后打算干什么？”
“我想到处走走，轻松一段时间，爱到哪里就到哪里。我想自由自在、随心所欲地走走。”
莱德勒皱皱眉头，插话说：“你是不是打算离开这个国家？”
“目前没有这种打算。”
“从你的个人档案看，从来没有给你发过护照。”莱德勒继续说，“我最好先提醒你，如果你真要申请护照，你或许会碰到一些十分尴尬的问题。
你掌握的资料对敌人可能是有用的。政府对这一事实是不能置之不理的。”
“你的意思是不是说，可能有人会说服我出售这些资料？”哈珀尼问道，脸色微微发红。
“完全不是——在目前情况下没有这个意思。”
莱德勒坦然地说，“此时此刻，你的品德是无可指责的。谁也不怀疑你的忠诚。不过——”
“不过什么？”
“情况是会变的。一个人漫无目的地到处游荡，没有工作，没有收入，最后是一定会把积蓄花光的。那时候，他就会尝到穷困的滋味，观念就会开始转变。懂我的意思吗？”
“等我完全作好准备后，我会在某一时候、某一地方找个工作的。”
“是这样吗？”贝茨插嘴说，讥讽地把眉毛一竖，“你走进去问那里的老板能不能用一个高真空物理学家的时候，你想他会说些什么？”
“我的资格并不妨碍我去洗碟子。”哈珀尼说，“如果你不介意，我看还是让我用自己的方式来解决我自己的问题吧。这里是自由的国家，是吗？”
“我们想让它一直这样维持下去。”莱德勒插话说，口气中带有一点儿威胁。
贝茨重重地叹了口气，然后发表意见说， “如果有人一定要突然发疯，我没法阻止他。所以我将接受你的辞呈，我会把它交给总部的。如果他们决定在天亮时把你枪决，那也由他们去干。”他挥挥手，示意要他出去。“行啦，交给我吧。”
等哈珀尼走出去后，莱德勒说道：“你说到把他枪决时，有没有注意他的脸？我看他似乎变得有些紧张，或许他害怕什么来着。”
“幻想。”贝茨嘲笑地说，“刚才我也看着他，他看来完全正常。我想他是神经过敏，根据大自然的发展规律，是来迟了的神经过敏。”
“我们不得不对他进行监视，直到我们相信他不是在做危害我们的事情，而且也不打算做。必须派两个反间谍人员紧紧地跟着他。那样就需要花钱。”
“要你从口袋里掏出来吗？”贝茨问道。
“不。”
“那你担心什么呢？”
有关哈珀尼的消息在厂里到处流传，但人们只是以随随便便的方式谈论着它。在餐厅里，里查德·布兰森，一位绿色区的冶金学家，向他的同事阿诺德·伯格提起了这件事。尽管他俩都不情愿，但以后都将成为一些更大的神秘事件中的参与者，不过当时当然谁也没料到。
“阿尼※，你听说哈珀尼就要离开这里吗？”
※阿诺德的昵称。
“听说了，几分钟前他刚亲口告诉了我。”
“是不是迟迟作不出成果使他厌倦了？还是有人出了更多的钱？”
“不。”伯格说，“他说他讨厌那种严格的管制。他要轻松一会儿。这是吉卜赛人的性格在他体内作怪。”
“奇怪，”布兰森若有所思地说，“我从来没有感到过他是一个不安定的人。在我看来，他古板、稳健得就像一块石头。”
“到处游荡看来确是和他的性格不合。”伯格承认说，“不过你知道那句老话：会抓老鼠的猫不叫。” 。“或许你是对的。有时候我对呆板的日常工作也感到厌烦，但还不至于厌烦得要丢掉一份好工作。”
“你有妻子和两个孩子要抚养，”伯格指出道，“哈珀尼除了他自己以外没有谁要他考虑。他可以爱干什么就干什么。要是他不想进行科学研究而要去捡垃圾，我就说祝他好运。总得有人去运垃圾，要不我们就会困在垃圾堆里。你想到过这点没有？”
“我脑子里想的是更高级的东西。”布兰森直言不讳地说。
“如果破烂货在你的后院里堆积成山，你想的就会是更低级的东西了。”伯格反驳他。
布兰森对他的反驳置之不理，说道。“哈珀尼这个人墨守成规，但他不是呆子。他的头脑反应不快，但很有才华。如果他要离开这里，他总是有理由的，这理由比他认为适宜于公开的理由要来得充分。”
“有可能。在这个吃不准的世界上，什么都是可能的。或许有一天我也会消失——而且成为一个出色的脱衣舞表演者。”
“凭你那个大肚子。”
“它会更有趣些。”伯格说，天真地拍拍肚子。
“你爱怎么就怎么吧。”布兰森沉默地思考了一会儿，然后说，“我看这个地方最近是有些倒霉。”
“凡是被看作增加纳税人负担的事，肯定会经常受到指责的。”伯格提出他的看法，“总会有人对支出的费用大叫大嚷的。”
“我不是指最近出现的削减费用的废话。我是在想哈珀尼。”
“他离开这里，不会使这个工厂垮掉。”伯格肯定地说，“最多引起一些该死的不方便。找一个专家来替代他是需要花费时间和精力的。专家可不是要多少就有多少。”
“一点儿也不错！在我看来，最近需要花费这类时间和精力的次数似乎比以往来得多了。”
“你这是什么意思？”伯格问道。
“我在这里已经8年了。在开头的6年里，我们厂里的人员损失就同人们可能预料到的情况一模一样。职工到了65岁就行使退休的权利，领取养老金，另外有些人同意继续工作下去，但不久就得了病或是死了。有几个年轻人不是死于自然原因，而是在意外事故中丧生的。有的人被调到别处去担任更紧要的工作，以及诸如此类的事情。正像我刚才说的那样，损失是合情合理的。”
“是吗？”
“再看看这两年的情况吧。除了正常的一连串死亡、退休或调工作外，我们这里的人员也有由于不那么正常的原因而消失的。例如麦克莱恩和辛普逊。他们到亚马逊河去度假以后，就消失得无影无踪了，直到现在还没有发现他们的线索。”
“那是18个月以前的事了。”伯格补充说，“他们多半都死了。任何原因都可能：溺死，发烧，被蛇咬了，或是被水虎鱼活吞了。”
“后来还有雅各伯特。娶了一个有钱的太太，她继承了一大群牛，分散在阿根廷各地。他到那里去帮她照料。他是一个出类拔萃的化学工程师，但他不会懂得哞哞的叫声倒底是从牛头还是牛尾发出的。”
“他可以学嘛。他会为了爱情和金钱去干的。
这种尝试是完全值得的。如果给我这个机会，我也会这样干的。”
“还有亨德森。”布兰森继续说，不理睬他的打岔，“跟哈珀尼的情况一样。心血来潮地离开了这里。我听到过一个谣传，说有人见到他在西部经营一家五金店。”
“我还听到过另一种谣传，说他被熟人见到后，马上就离开了。”伯格说。
“谈到谣传，那倒又