也没有人想到要预先告诉白利：里凯恩·德尔马拉的助手是一个女人。
她的头发比一般人都黑，但还可以看得出来是宇宙人所特有的那种棕褐色；不过，现在还没梳过，散乱地披在肩上。她鹅蛋脸，狮子鼻，大下巴。
她在腰部上方的一侧慢慢地搔了搔痒。不知道怎么搞的，地球人一般都认为，宇宙女人都是天香国色、绝代佳人。当他看到嘉迪娅之后，更加深了这种印象。但是这个女人即使按地球上的标准而言，也只不过是中人之姿。
然而，她讲话时，那女低音却十分悦耳动听，这大大出乎白利意料之外。她说，“你知道现在才几点？”
“我知道，”白利说：“但是，我想与你直接见面，所以想先通知你一声。”
“和我直接见面？唔，天哪……”她睁大了眼睛，把一只手放在下巴上。她的一只手指戴着戒指，这是白利第一次在索拉里亚看到的个人装饰品。
“等一下，你不是给我派来的新助手吧，是吗？”
“不，完全不是这回事。我到这儿来是侦查里剀恩*德尔马拉谋杀案的。”
“唔？那好，你侦查好了！”
“请问尊姓大名？”
“克劳丽莎·坎托洛。”
“你与德尔马拉博士一起工作有几年了？”
“3年了。”
“我想，你现在在你工作的地方吧。”（白利对自己的这种外行话，感到很不自在，因为他不知道该怎么称呼胚胎工程师工作的地方。）
“你问的是，我是不是在农庄上？”克劳丽莎不满他说。“我当然在农庄上。自从老板去世后，我还未离开过这儿呢！看来，在没有把助手派来之前，我也离不开了。顺便问一下，你能不能给我派个助手来？”
“很抱歉，小姐，对此我爱莫能助。”
“我想我得请求派助手来。”
克劳丽莎推开毯子，毫不在乎地走下床来。她穿着直统睡衣，并开始解开钮扣。
白利急忙说，“稍等一下。你如果同意我见你的话，我们现在就马上结束会见，你可以独自一个人穿衣服了。”
“独自一个人？”她伸出了下唇，好奇地注视着白利。“你很注意小节，是吗？和我的老板一个样。”
“你同意我来见你吗？我想参观一下农庄。”
“我不打算让你亲自来看农庄。不过，你想看一下农庄的话，我可以通过电视带你参观。如果你让我盥洗一下，照料一下其他杂务，同时也让我再清醒一下，我将十分乐意为你效劳。现在就关掉电视联络。”
“我不要通过电视，我要亲自来看。”
那女人把头向旁边一侧，明显地表现出一种职业的兴趣。“你怎么啦，有点反常吗？你最后一次基因分析是什么时候做的？”
“我的上帝！”白利喃喃地说：“听着，我叫艾利亚·白利，是地球人。”
“地球人？”她激动地高叫起来，“天哪！你到这儿来干什么？你这是在开玩笑吧？”
“我不是在开玩笑，我是警宫，是侦探！我是被派来侦查德尔马拉案件的。”
“就我所知，大家都认为这是他妻子干的好事！”
“不，小姐，我有怀疑。你允许我来看你和你的农庄吗？经保安部批准，我可以亲自会见任何我认为对破案有帮助的人。我可以给你看文件，如果你想看的话。”
“让我看看。”
白利把那张官方的通知举起来给她看。
她摇摇头。“亲自来看！这太污秽了。啊，天哪！不过，请注意，别走近我！离我远一点！如果需要的话，我们可以大声说话，或通过机器人传运信息，懂了吗？”
“我懂了。”
“这太近了。”克劳丽莎说。
现在，白利离开她大约有２５英尺。他说，“这样的距离可以了，我想快些进屋去。”
这一次，白利的感觉要好得多了。他对乘飞机也感到自在多了，但是，没有必要冒大多的风险。
他不断地拉拉自己的领口，好让自己更舒畅地呼吸。
克劳丽莎突然问，“你怎么啦？好象累了吧？”
白利说，“我不习惯于在露天活动。”
“对了，你是地球人！你们过的是禁闭生活。天哪！”讲这些话的时候，她伸出了舌头，好象尝到了味道很不好的食物一样。“好吧，进来吧。让我先给你让路。行啦，进去吧！”
现在，他们在一个房间的两头，面对面地站着。
白利说，“你不喜欢这种见面方式吧，小姐？”
克劳丽莎耸了耸肩说，“为什么我要喜欢呢？
我不是动物。不过，我还能忍受。当你得管理那些——那些”——她说不下去了；然后，她下巴一抬，好象下定决心，干干脆脆地把要说的话说出来——“孩子时，接触人就会变得有点无所谓了。”
当讲到“孩子”一词时，她发音特别小心，特别准确。
“听起来你好象不太喜欢自己的工作。”
“这工作很重要，必须有人做。尽管如此，我不喜欢这个工作。”
“德尔马拉喜欢吗？”
“我想，他也并不喜欢，但他从来不流露出来；他是个模范的索拉里亚人。”
白利问，“你说这个地方叫农庄，你还谈到孩子。你们这儿养育孩子吗？”
“孩子在母体内怀孕一个月之后，就把胚胎取出来送到这儿来。”
“胚胎？”
“是的，”她感到迷惑不解。“怀孕一个月之后就送到这儿来。难道这使你感到难堪吗？”
“不，”白利说。“能不能带我参观一下？”
“可以，但不要走近我。”
白利从上面看下去，只见一个很长的房间。他本来很长的脸拉得更长了。他们和下面的房间之间隔着一层玻璃。他完全可以肯定，房间的另一头是温度、湿度和无菌控制系统，房间里放着一排排的箱子；每只箱子里面有一个小小的生命在精确地合成的液体里浮动，这种液体是用各种最理想的养分合成的。生命就在这种液体里发育成长。
这些小生命，有的不到白利拳头的一半大，他们蜷缩作一团，鼓鼓囊囊的头颅，逐渐成形的四肢，以及正在消失的尾巴，都历历在目。
克劳丽莎在离白利２０英尺处问，“你感到怎么样，侦探先生？”
白利问，“你们一共有多少个？”
“到今天早晨为止，共有１５２个胚胎。每个月我们收到１５～２０个胚胎；大约同样数量的孩子离开农庄而独立生活。”
“这是你们星球上唯一的胚胎农庄吗？”
“对，一个就足以保持稳定的人口数了。我们的依据是，每个人估计寿命３００岁，人口控制在两万。这个建筑是刚完成的，是在德尔马拉博士亲自监督下造起来的。整个养育过程作了很多改进。目前，实际胚胎死亡率是零。”
机器人在箱子之间穿梭来往。他们在每一只箱子前都停下来检查一下控制系统，并观察着箱子里的小生命。这些机器人工作认真，不知疲倦。
“谁给母亲动手术取出胚胎的呢？”白利问。
“医生啊！”克劳丽莎回答说。
“德尔马拉博士？”①“当然不是，我是说一般的医生。你怎么会想到德尔马拉博士会——好啦，没关系。”
“为什么不用机器人来动手术呢？”
“机器人动手术？第一条守则就不允许机器人这么做，侦探先生。如果教给机器人动阑尾切除术的话，他可以拯救人的生命。但是，动过手术后，我怀疑这机器人还会有什么用处，除非经过大修。把人的皮肉切开来会大大地损伤机器人的正电子脑。但作为医生，这种手术做多了，也就习惯了；即使人与人直接接触，只要需要，习惯了也就无所谓了。”
白利说，“我看到，这些胚胎都是由机器人来照管的。你和德尔马拉博士需要亲自过问吗？”
“有时候出了问题时，我们不得不亲自动手。
例如，某个胚胎在发育过程中出现了问题，我们就得亲自过间；当涉及到人的生命这样一个至关重要的问题时，不能完全依赖机器人来解决。”
白利点点头说，“机器人如果判断错误，就会丧失一条生命，是吗？”
“不，恰恰相反，机器人如果看不出胚胎的毛病，就会让不健康的生命活下来。”这女人看上去脸色严厉起来了。“作为胚胎工程师，白利，我们必须保证生产出健康的婴孩，必须是健康的。即使父母双方最佳的基因，也不能保证其取代和结合一定会生出健康的婴孩，更不要说基因还会有发生突变的可能性。我们最大的课题是防止基因的突变。我们已把基因突变率降低到千分之一。但是，这仍然意味着，平均１０年，可能会出一次毛病。”
克劳丽莎做了一下手势，让白利继续往前走。
白利就跟在她后面。
她说，“我再带你看育婴室和儿童宿舍。对我们说来，幼婴和儿童的养育问题更大。在这方面，我们对机器人劳动的依赖程度是有限的。”
“为什么呢？”
“如果你教会机器人遵守守则，白利，你就会知道这是为什么了。正是机器人第一条守则，使我们无法大多地依赖于他们来管教儿童。小孩子一学会讲话，就知道机器人守则。我看到过一个３岁的小孩子使１０多个机器人进入滞态，站在那儿一动也不动，而他只不过是叫喊说，‘你会伤害我的，我受伤了。’只有非常高级类型的机器人才能理解，小孩子有时也会故意撒谎的。”
“德尔马拉自己管孩子吗？”
“管的。”
“他怎么管呢？是不是他自己走到孩子中间去，向他们讲道理？”
“德尔马拉博士自己去？去碰他们？天哪！
这怎么可能呢？当然，他可以和他们谈话。他可以给机器人特别的指令。我看到过他通过电视会见了一个孩子，谈了１５分钟，并让一个机器人不断地打小孩子的屁股，足足打了１５分钟。当然，这种孩子不多，被教训过的孩子以后再也不敢在老板面前耍滑头了。老板对此特别擅长，因此，机器人打过小孩后，只要事后作一般的调整就行了。”
“那么你呢？你有没有走到孩子们中间去？”
“有时我不得不亲自去。我可不象老板。也许，将来有一天我也能进行遥控，但现在不行。如果我让机器人打小孩的话，就会把机器人整个都毁了。
善于使用机器人是一门艺术，你知道吗？一想到要到孩子们中间去，唉，这些小畜生！”
她突然回过头来看着白利说，“我想，你不在乎见见他们吧。”
“我可不在乎。”
她耸耸肩膀，不无兴趣地注视着白利说，“地球人哪！”然后又继续向前走了。“你来这儿有什么意思呢？最后，你总会得出结论，谋杀德尔马拉的就是嘉迪娅。你也只能有这个结论。”
“现在还很难肯定，”白利说。
“你只能肯定，不可能有其他结论！其他什么人能谋杀德尔马拉呢？”
“可能性不少，小姐。”
“谁，譬如说？”
“唔，譬如说你吧！”
克劳丽莎对这句话作出的反应使白利大吃一惊。
十、险遭毒手
克劳丽莎哈