，现在，白利正站在航天中心，四周幽然寂静，万籁无声。
宇宙飞船象一尊巨型大炮，直指天空。在黄昏阴冷的空气中，白利禁不住瑟瑟发抖起来。夜幕降临，犹如四周幽黑的墙壁与头上黑色的天花板开始合拢来一样；对黄昏的来临，白利感到欣慰。今夜月黑云低，尽管他以前曾参观过天文馆，但是，当他看到一颗明亮的星星直透云间够隙照射下来时，不禁吃了一惊。
这是一艘宇宙人的商业飞船。星际贸易完全控制在宇宙人手里。现在，白利子然一身，待在城外。他已经洗过澡，刮过脸，消过毒。按宇宙人的标准来衡量，算是安全了，才被允许上船。即使如此，他们只是派了一个机器人来接他。
在檬陇的夜色中，机器人身躯显得分外高大，他的眼睛里闪着暗淡的红光。
“是艾利亚·白利侦探吗？”
“对，”白利干脆他说，他颈背的头发微微抖动了一下。作为一个地球人，看到机器人取代了人，感到既恼怒，又厌恶。在侦查宇宙人谋杀案中，他的助手Ｒ·达尼尔·奥利沃①也是机器人，但他的情况完全不同。达尼尔是——
①R是robet（机器人）一同的缩写；名字前冠以R，表示是机器人
“请跟我来，”机器人说，一道白光照射着通向飞船的道路。
白利跟着机器人，登上舷梯，进入了飞船，穿过走廊，最后走进一间房间。
机器人说：“这是你的房间，白利侦探。在整个旅程中，你务必留在房间里。”
白利想：好吧，把我隔离起来，把我保护起来，把我关起来吧！
他走过的那些走廊上空无一人。也许，机器人现在正在对走廊进行消毒呢。他对面的机器人也许还要去洗一个灭菌澡。
机器人说：“房间里有供水设备、一日三餐会送到你房间里来。你要看什么东西，房间里都有；这是舷窗控制按钮。现在舷窗都关上了，不过，如果你想欣赏一下字宙景色的话——”
白利显得不耐烦了，说：“够了，够了，伙计。让窗关着吧。”
他称机器人为“伙计”，这是地球人对机器人常用的称呼。但这位机器人没有感到不高兴。当然，他也不可能感到不高兴。机器人对人类的反应，都受到机器人守则的制约。
机器人把高大的身躯向下一弯，滑稽地模仿人的样子鞠了一躬，就离开了。
房间里的信号灯开始闪闪发光，送话器里传来了机器人瓮声瓮气的说话声，告诉他起动时因飞船加速度上升而应采取的安全措施。
接着，只感到人向后一仰，缚在腰间的带子一松，液压供水系统从旁边的墙里掉了出来。然后，又听到远处一声巨响，那是微缩质子反应堆把喷气动力机加热到最大极限；接着就听到了撕裂空气的嘶嘶声，并且越来越轻、越来越尖。一小时之后，一切都寂然无声了。
他们已进入宇宙空间。
白利感到自己的知觉好象麻木了，一切都如幻似梦，虚无缥缈。他知道，每过一秒钟，他就离地球、离家人远数千英里。但是，在他的房间里，没有自动记录仪显示他们航行的时间和距离。
第二天（也许是第三天？一一除了吃饭、睡觉外，他根本不知道时间）。他有一阵子感到五脏六腑都要倒出来似的。但这种感觉一下子就过去了。
白利知道，他们经历了宇宙航行中的“跳跃”
时刻——这是使飞船越过多维空间的一种几乎是神秘莫测、转瞬即逝的过渡；这一过渡使飞船“跳跃”过好几光年的距离。其原理深奥难懂，非常人所能理解。白利在整个旅程中经历了３次“跳跃”，每一“跳跃”之间都隔了一段时间。
现在，白利感到他离地球、离他的亲人已有几十光年、几百光年、几千光年了。
白利深深感到了孤独寂寞，无依无靠。
他开始感觉到飞船逐渐减速了。这时，那个身材高大的机器人进来了。他那对忧郁阴沉的红眼睛看了一下白利的警察制服，然后又迅速地检查了一下液压供水系统，拧紧了一个螺帽。
机器人说：“我们３小时后着陆。请你仍旧待在房间里。有人将接你到你下榻的寓所。”
“等一下，”白利说，精神显得有点紧张；由于自己被带子缚在座位上，他感到无能为力。“我们几点钟着陆？”
机器人马上回答说：“银河系标准时间是——”
“当地时间，伙计，告诉我当地时间！上帝！”
机器人继续有条不紊他说：“索拉里亚一天有２８． ３５标准小时；每一个索拉里亚小时有１０刻钟；每刻钟又有１００分钟。我们将在０点５刻２０分到达航天站。”
白利对机器人十分讨厌，因为这个机器人感觉迟钝，理解力差。白利不得不直截了当地提出问题。
“是白天吗？”
“是的，老爷。”
啊，是白天！他得在大白天踏上一个陌生的星球，在野外的空旷地上行走。想到这儿，不禁使他感到不寒而栗。
二、故友重逢
飞船停住了，减速器自动关闭，液压供水系统缩回墙里。白利坐在椅子上一动不动。他内心十分害怕，但表面上尽力保持镇静。
白利听到一声轻轻的开门声，就漫不经心地用眼角一膘，看见进来了一位高个子、褐头发的人——宇宙人，地球人祖先高傲的后裔；但是他们否认自己是地球人的后代。
宇宙人开口了：“艾利亚朋友！”
白利头一抬，看着讲话人。他眼睛睁得大大的，不由自主地站了起来。
他注视着对方的脸，宽阔的、高高的颧骨，平静的五官，匀称的身材，还有那直视对方的、沉着镇静的蓝眼睛。
“达——达尼尔！”
宇宙人说：“很高兴你还记得我，艾利亚朋友。”
“怎么会不记得你呢！”白利感到大为宽慰。与达尼尔的邂逅，使人感到又象回到了地球，自在多了。达尼尔是老朋友了，这下可真是救了他了！他几乎想冲上前去，拥抱一下这位宇宙人，紧紧地拥抱拥抱，高高兴兴地傻笑一番，狠狠地拍拍对方的臂膀。总之，就象一般故友重逢会乐得人傻里傻气一样。
但是，他没有那样做，他不能那样做，他只是向前迎上几步，伸出手说：“我忘不了你，达尼尔！”
“这太使人高兴了，”达尼尔边说，边一本正经地点点头。“你知道，只要我一切正常，我也忘不了你。又一次见到你我总是高兴的。”
达尼尔握住了白利伸出来的手，手指一压，使人感到坚定有力而又温暖舒适；再重一些，白利的手就要被握痛了。但是，达尼尔总是握得恰到好处，并马上松开了手。
这家伙的眼睛毫无表情，深不可测。白利十分希望他不会看透自己的思想，看穿他刚刚经历过的那种如坐针毯、紧张不安的情绪，因为他的这种不安感尚未完全消失。现在，白利的感情完全集中在达尼尔身上，他几乎喜欢起这位宇宙人来了。
尽管白利对达尼尔满怀深情，但白利不可能爱上达尼尔·奥利沃这位朋友，因为，他不是人，他是一个机器人。
这个机器人完全象人一样。他说：“我已经安排好，将由一辆车子来接你，车子是由机器人驾驶的；我还安排好，车子和飞船将由空中通道连接起来——”
“你也是派来侦查这件谋杀案的吗？”
“他们没有通知你吗？这太遗憾了。”当然，在机器人不露声色的脸上，根本看不出任何遗憾之情。“这是汉·法斯托尔弗博士安排的，那次在地球上我们一起侦查宇宙世界人谋杀案时曾见过他，我想你还记得他吧。是他首先建议你来侦查这一谋杀案的，他并且提出了一个附加条件：我仍旧做你的助手协同工作。”
白利苦笑了一下。汉·法斯托尔弗博士是奥罗拉人，而奥罗拉是宇宙世界中最强大的一个星球，因此，奥罗拉人提出的建议，当然是举足轻重的了。
达尼尔接着又说：“他们要我作为奥罗拉人与你一起工作，而不能暴露我是机器人的身份。如果你与宇宙中的人合作，将会提高你在索拉里亚人眼中的地位；相反，如果你与机器人合作，将会降低你在他们眼中的地位。因为我熟悉你，了解你，能与你密切配合，悉心合作，因此，让索拉里亚人把我看作人是合情合理的、无可厚非的。”
听了达尼尔的话，白利将信将疑。他感到其中必定另有奥妙。他说：“在宇宙世界中，索拉里亚人是以机器人制造业著称的，对吗？”
“我很高兴，”达尼尔说，“有人已向你简单介绍过索拉里亚的经济情况了。”
“没有，没有人对我谈过，”白利说。“我只是从索拉里亚一词的拼写中猜出来的，仅此而已。”
“确实如此。我头脑里储藏的数据告诉我，在５０个宇宙世界中，索拉里亚的机器人种类和质量是首屈一指的，它还向其他宇宙世界出口各种特种型号的机器人。”
白利严肃地点点头表示满意。毫无疑问，如果索拉里亚人确实是以机器人制造业著称于宇宙世界的话，那么，汉·法斯托尔弗博士和他的同僚们完全可能出于个人和相当合乎人情的动机，显示一下他们制造出来的机器人之王的功能。这与地球人的安全和感情是完全风马牛不相及的两码事。
如果他们能骗过索拉里亚的专家，把奥罗拉人制造出来的机器人当作人而看不出任何破绽，那么，这就足以证明他们比索拉里亚人优越和高明。
这时，白利感到宽慰多了。这一小小的发现，极大地满足了他的虚荣心，把他内心的忧虑一扫而光了。
而且，他识透了宇宙人的虚荣心，这也有助于消除他心头的不安。
他想：上帝！我们都是人，宇宙人也是有人性的啊！
白利大声地问，几乎有点不拘礼节了：“地面交通车什么时候来？我们还要等多长时间？我准备好了，可以下船了。”
空中通道勉强把飞船与地面交通车连接了起来。人与类人机器人大摇大摆从容不迫地走出了飞船。进入地面交通车后，达尼尔小心翼翼地拉上车上的滑问。接着就听到了喀哒一声沉重的金属撞击声，那大概是通道与交通车脱开的声音。
车内，乘客和驾驶员之间是用隔板隔开的，车窗特地为白利作了偏光处理，变成了不透明的黑色。达尼尔身子向前一靠，轻轻按了一下跳动式开关，一盏红灯马上闪闪发亮。
达尼尔平静他说：“好了，可以出发了。”
只听见一阵轻轻的呼呼声，一瞬间立即寂静无声了；身子向座位的靠背上一仰，一下子就什么感觉都没有了。
白利不胜惊讶，问道：“车子开动了吗？”
达尼尔说：“是的，车子不是靠轮子前进的，它是在反磁强力场上滑动的。除了加速或减速时：你坐在车子里感觉不到车子在动。”
“转弯怎么办？”
“车子本身会顺势自动弯曲，上下坡时车子也能自动调节保持水平位置。”
“那开车很不容易啦，”白利平平淡淡他说。
“完全是自动化的。驾驶员是机器人。”
“嗯，”关于这辆地面交通车，白利想知道的都知道了。他又问：“路上要多长时间？”