“我喜欢看鸟儿在阿拉基上面飞翔，”银行家说，他的话是冲着杰西卡讲的，“不消说，咱们这儿的鸟全是吃腐肉的猛禽，许多鸟类不靠水生存，已经成了啖血动物。”
酿酒服装制造商的女儿坐在桌子另一端保罗和保罗父亲之间，只见她皱起漂亮的脸蛋说道：“哦，苏苏，你说的话真叫人恶心。”
银行家笑了笑，“人们叫我苏苏，因为我是零担水贩工会的财政顾问。”杰西卡不加评说继续望着他，他接着说：“因为水贩子沿街吆喝——‘苏苏，苏克！Ｍ他把吆喝声模仿得维妙维肖·桌子四周许多人哈哈笑了。
杰西卡听出了他说话的炫耀口气，但是充分注意到那个年轻女子是接受暗示——事先精心策划的暗号而讲话的。她制造一个借口让银行家说了刚才说的那些话。她瞥了林加·布特一眼。这位水大王绷着脸一心一意在吃饭。杰西卡想起银行家说过：“我也控制着阿拉基上首要的能源——水。”
保罗已经留意到这位一同进餐的人谈吐的虚情假意，领悟到他母亲怀着比恩_格塞里特的深情参与谈话。他灵机一动，决定装疯卖傻，把话题引到别处。他跟银行家攀谈起来。
“先生，你是不是说，这些鸟类是同类相残的猛禽？”
“这是个可笑的问题，少爷，”银行家说，“我只是说，那些鸟啖血。它们用不着喝同类的血，对吧？”
“这不是个可笑的问题，”保罗说道。杰西卡注意到他的话语暴露出她教给儿子的针锋相对和随机应变的本领，“受过教育的人大多知道，任何幼小有机体最残酷的潜在竞争可能来自它的同类。”他故意从对方盘子里叉起一口食物吃掉，“那些鸟类同吃一种食。它们具有相同的基本需要嘛。”
银行家愣住了，愁眉苦脸望着公爵。
“别错把我儿子看作一个娃娃，”公爵说道。他笑了。
杰西卡环顾满桌的人，注意到布特已经面露喜色，凯恩斯和走私商图克都咧嘴笑着。
“这是生态学的一条法则，”凯恩斯说，“看来少爷对此领悟颇深。生物个体之间的斗争是夺取身体自由能的斗争。血是一种高效能源。”
银行家放下叉子，愤愤然说道：“据说下贱的弗里人喝他们死者的血。”
凯恩斯摇摇头，用讲课的腔调说道：“喝的不是血，先生。然而一个人所有的水最终属于他的人—一属于他的部落。当你住在大平原附近的时候，这是一件必然的事。在那边，所有的水都是宝贵的，而人体在重量方面大约含有百分之七十的水。不消说，死者不再需要那些水了。”
银行家把双手顶在盘子旁边的桌缘，杰西卡以为他就要愤愤然推开身子离席了。
凯恩斯望着杰西卡。，“夫人，原谅我在宴席上多嘴多舌讲述了这么一个丑陋的话题，但是人家对你讲的是一派胡言，你就需要澄清事实。”
“你长期跟弗里人鬼混在一起，早就变得麻木不仁了，”银行家气急败坏地说。
凯恩斯冷静地望着他，仔细端详着那张颤抖着的白脸，“你准备向我提出挑战吗？”
银行家愣住了。他吞咽一下，局促不安地说：“我才不干呢。我不会用这种举动侮辱我们的男主人和女主人的。”
杰西卡听出那人话音里的畏惧感，从他的脸上、他的喘息里、他太阳穴的脉搏里看出了他的胆怯。此公被凯恩斯吓破胆了！
“我们的男主人和女主人是否受到侮辱，他们自会判断的”，凯恩斯说，“他们是勇敢的人，能理解维护荣誉的行为。我们全都可以证实他们的胆量，只要看看这样一个事实，就是他们到这里来了……现在……在阿拉基上。”
杰西卡看见勒托对此得意扬扬。其他人大多对此不悦。桌子四周所有的人坐在那儿，准备随时逃之天天，手搁在桌子底下看不见。两个明显的例外，一个是布特，他公然笑对银行家的狼狈相，另一个是走私商图克，他望着凯恩斯，似乎要得到一点提示。杰西卡见到保罗以赞赏的目光望着凯恩斯。 “嗯？”凯恩斯说。 “我本来没有恶意的，”银行家嘀咕着说，“倘若冒犯了谁，请接受我的歉意。”
“一个白送，一个白拿，”凯恩斯说。他对杰西卡笑了笑，重新开始进餐，仿佛没出过什么事。
杰西卡见到走私商也已经松了一口气。她留意到：那人赤裸裸表现出担当助手的神态，准备随时跳将起来助凯恩斯一臂之力。凯恩斯和图克之间存在着某种默契。
勒托玩弄着叉子，狐疑地望着凯恩斯。这位生态学家的行为举止表明他对阿特莱迪斯家族的态度发生了变化。凯恩斯对他们家族的沙漠之行似乎不那么热心了。
杰西卡示意再要一遭菜肴和饮料。佣人端来langues de lapins de garenne——红葡萄酒和略微加添蘑菇发酵的配菜。
餐桌上又慢慢响起了交谈的嗡嗡声，但是杰西卡觉察到其中的忐忑不安和暴躁情绪，她还看见银行家绷着脸闷声不响吃着饭。凯恩斯本来会毫不迟疑把他宰掉的，她思忖着。她意识到，在凯恩斯的行为举止中，对杀人持有一种随随便便的态度。他是个草菅人命的杀手，她猜想这是弗里人的一种品格。
杰西卡回头对左边的酿酒服装制造商说：“我觉得自己时时处处对阿拉基上水的重要性感到大为惊异。”
“非常重要，”他附和说，“这是什么菜？真好吃。”
“野兔舌，加上特别的配菜，”她说，“一种挺古老的烹饪菜谱。”
“我得抄一份带回去，”那人说。
她点点头，“我一定叫他们抄一份给你。”
凯恩斯望着杰西卡说：“刚到阿拉基的人往往低估这里水的重要性。你知道，咱是在跟最小值法则打交道呢。”
她听出他话语里无可奈何的口气，于是说道：“生长受到那种以最小量存在的必需品的限制。最不利的条件势必抑制生长速度。”
“难得见到大宅的人明白行星学上的问题，”凯恩斯说，“水是阿拉基上最不利的生活条件。请记住，生长本身也会产生不利条件，除非得到极其小心谨慎的对待。”
杰西卡感到凯恩斯话中有话，她也知道自己听不出其中道理。“说到生长，”她说，“你的意思是不是说，阿拉基可以搞一个有序的水循环，以便在比较有利的条件下维持人的生活？”
“不可能！”水大王叫嚷道。
杰西卡把注意力转向布特，“怎么不可能呢？”
“在阿拉基上做不到，”他说，“别听这个空想家的话。所有实验结果都对他不利。”
凯恩斯望着布特，杰西卡注意到餐桌四周其他人的谈话都停了下来，人们聚精会神听着这里交谈的新话题。
“实验结果很容易使我们视而不见一个简单不过的事实”，凯恩斯说，“这个事实就是：我们在这里是在跟产生并存在于野外的事物打交道的，而植物和动物在野外继续正常生存着。”
“正常！”布特哼一声说道，“阿拉基上没有什么东西是正常的！”
“恰恰相反，”凯恩斯说，“沿着自给线可以建立某些协调关系。你只要明白这个行星的限度和它的压力就行了。”
“绝不会成功的，”布特说。
公爵心里突然亮堂了，他想起凯恩斯改变态度的关键之所在——杰西卡谈到托人照管暖房植物，为阿拉基人民造福，他的态度就变了。
“建立自给系统需要什么东西呢，凯恩斯博听？”勒托问道。
“如果我们能使阿拉基上百分之三的绿色植物原种参与合成碳化物，把它们用作食品，那么我们已经启动这个循环系统了，”凯恩斯说。
“水是唯一的问题吧？”公爵问道。他察觉到凯恩斯的兴奋情绪，感到自己受他的情绪感染了。”
“水的问题使其它问题都显得无足轻重，”凯恩斯说。“这个行星有大量氧气而没有通常随之产生的事物——广泛分布的植物和由火山这一类现象产生的大量游离二氧化碳。在这里大面积的地区有着不寻常的化学交换。”
“你有小规模实验性的科研项目吗？”公爵问道。
“我们已经花一段长时间建立坦斯利效应——这是一种业余性质的小规模实验，我的科学研究现在可能从中引出工作论据”，凯恩斯说。
“没有足够的水，”布特说，“压根儿没有足够的水。”
“布特少爷是水专家，”凯恩斯说。他笑了笑，重新吃他的饭。
公爵用右手猛拍一下嚎叫道：“不！我要得到明确的答复！有没有足够的水，凯恩斯博听？”
凯恩斯盯着盘子。
杰西卡注视着他脸上感情的变化。他善于掩饰自己，她思忖着，但是这时她把他识破了，看出他懊悔说了那一番话。
“有足够的水吗？”公爵追问道。
“呃……可能有，”凯恩斯说。
他假装心中无数！杰西卡思忖着。
保罗以他更深刻的洞察力领会到其中隐晦的动机，不得不使出浑身解数掩饰内心的兴奋。有足够的水Ｊ但是凯恩斯不让别人知道！
“咱们的行星学家有许多美妙的梦想，”布特说，“他跟弗里人一起梦想着——先知和救世主。”
餐桌四周响起零零落落的笑声。杰西卡注视着他们——走私商，酿酒服装制造商的女儿，邓肯·爱达荷，从事神秘的护送服务的女人。
今晚这里的紧张局势分布得颇为奇妙，杰西卡思付着。有好多事态是我没有意识到的。我必须发展新的提供信息的人听。
公爵把目光从凯恩斯转移到布特，再转到杰西卡身上。他感到莫名的失望，仿佛这里有某种至关重要的事把他蒙在鼓里，“可能如此，”他暗自说道。
凯恩斯急速地说：“也许咱们得另找一个时间谈论这个问题，老爷。有这么多的——”
这位行星学家把话打住了，因为这时一个穿军装的阿特莱迪斯家族听兵穿过上菜的门匆匆走进来，得到警卫的许可，赶到公爵身边。听兵俯身对着勒托的耳朵窃窃私语。
杰西卡认出哈瓦特军团的帽徽，强忍着内心的不安。她跟酿酒服装制造商的女伴攀谈起来——那是一个十分矮小的黑发女子，脸蛋像个娃娃，双眼略带内眦赘皮。
“你简直还没有碰一碰饭菜呢，亲爱的，”杰西卡说，“我可以给你点一些菜吗？”
那女子未回答先望了望酿酒服装制造商，然后说道：“我不太饿。”
公爵冷不防从听兵身：边站立起来，用严厉的命令口气说：“诸位坐好。你们得原谅我，因为出了一件事，需要我亲自去料理一下。”他向旁边移动，“保罗，接替我尽主人之谊吧，假如你乐意的话。”
保罗站起来，巴不得问问他父亲干吗必须离席，同时又知道他必须摆出庄重的样子扮演这一角色。他向父亲的椅子走去，坐到椅子里。
公爵回头望着凹室，哈勒克坐在里面。公爵说：“戈尼，请入席接替保罗原来的位置。我们这里必须保持奇数。吃完饭以后，我可能要你带保罗到野外指挥所。等着我的传唤。”
哈勒克穿着军礼服从�
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