犀牛同时在地球上绝灭的原始牛。”
第十四章特鲁哈诺夫的信
在讨论下一步的行进路线时，大家都认为南森地不但已经给探险队带来了许多新的前所未闻的和无法解释的事实，而且愈往后这种异乎寻常的现象还将日益增多。
最后一天的活动表明，继续向前，在冻土带之后会出现森林。想要带着雪橇和狗在森林中行动是不可思议的。因此，必须扔下雪橇、滑雪板、一部份物品和狗，陡步行走，随身只携带一些必不可少的东西。
但是他们完全不知道森林将延伸多远，也不知道森林那边是什么。可能性较大的是在南森地深凹盆地的底部，气候温暖，生长着各种各样的动植物。但再往前，盆地的另一边将为冰雪所覆盖，因此雪橇、滑雪板和狗还是用得着的。
鉴于这种可能性，他们作出另外一种切实可行的计划：乘坐雪橇，沿着冰缘在冻土带上前进，以便对盆地四周进行观察。在需要深入盆地内部时，就轻装前进。不过，这样一来，对盆地的中心地区可能无法进行调查，而那里的动植物群，还有地质情况，都可能是很有意义的。无数条小河由冰缘向盆地的深处流去，按此推测，盆地中心应该有大量湖泊，或者有一个巨大的湖泊。
每一种计划都各有利弊。到底采用哪一种呢？鲍罗沃依、伊戈金和马克舍耶夫坚持沿冰缘行进的路线，而自然科学家，当然啰，认为能深入到盆地的中心更好，那里估计能找到大量与自己专业有关的资料。
实在决不下来就分成两队。一队带行李沿边缘地带荷重前进；另一队轻装前进，横跨盆地到它的另一边。然而，谁也无法知道盆地从东到西究竟有多远，也不知是否能绕它一圈，会不会碰到无法逾越的障碍，会不会使这两支队伍，或是其中一队陷入进退维谷的境地呢？把力量这样分散了，会不会导致这次探险整个失败呢？事关重大，真难以作出决定啊！
卡什坦诺夫再三考虑以后，对各持己见、争论不休的同伴们说：“别忘了，我们有一个密封的信袋。这是探险队的组织者交给我的。他允许我们在不能理解自己的处境，不知下一步怎么做的时候把它拆开。你们是否认为现在已经到了这个时候了？连日来我们遇到了那么多困惑不解、异乎寻常的事，而现在就连下一步如何行动都决不下来了！”
众人都把特鲁哈诺夫的这个信袋给忘了，因此卡什坦诺夫的建议得到了一致的赞同，信袋从一只放着许多贵重仪器和现款的箱子里取了出来。卡什坦诺夫拆开封口大声朗读起来：
亲爱的朋友们！
你们读信时，想必处境已很严重，我希望我的解释和劝告不致于辜负你们的殷切期望。
首先我得承认自己的过错，是我把你们引入了如此危险、如此不平常的事业中。如果你们知道了我将打发你们前往何处，你们一定会认为我疯了，一定会拒绝参加这次探险的。
我曾试着同一位我熟悉的科学家谈起我的计划，请他组织一支探考察，由我筹款资助。然而竟遭到他断然拒绝，还把我说成是一个异想天开的幻想家。
因此，为了使我的理论推测得到验证，唯一的办法就是暂时对最终目标和任务保持缄默。只说组织这个考察队是为了对北极一个尚没有人知道的地区进行考察。
当然我的推测有可能确实是错的，考察队只能找到一些被冰块封冻的岛屿或陆地，考察也只限于这些地区，随后平安返回。即使如此，我在这方面付出的代价也不会得不偿失，因为它将永远宣告我的假说是错误的，而且还将在北极地图上消灭最后一个也是最大一个“空白点”。
不过我该言归正传了。我在勃朗峰和蒙库沙迪克的天文台作了一系列的观察，对许多地震站的资料作了分析，对重力的分布与异常①，也进行过研究，这一切使我得出结论：地核完全不是现代地质学家和地球物理学家认为的那个样予。我深信，地球内部有一个相当宽大的空腔，那个空腔的，中心很可能有一个小小的发光体，这个发光体可能现在已经熄灭。这个空腔可能与地球表面的一两个相当大的洞口联接，沿这些洞口可进入空腔的内表层。
要证实或是推翻我的观点，只有组织一支考察队，去寻找上述那些洞口，当然只有到南北两极没有人知道的空白区去寻找。我首先选择了俄罗斯考察队比较容易接近的北极地带。
如果你们找到了一个洞口，就设法进入。或许你们已经不知不觉地走进去了，可能你们还以为那是地球大陆上的一个深凹地。如果你们还有力量并能得到给养，能够继续前进的话，请尽一切可能设法深入，对这个空腔进行考察，但不要拿自己的生命去作不必要的冒险。
如果这项任务由于某种原因而无法完成，那就返回，因为查明确有一个可进入地心的洞口，这已是一大发现。对这个空腔的进一步考察，今后可由新的考察队，在你们所取得的经验的基础去进行。
我深信，你们作为真正的科学工作者，当你们接近伟大而又奇迹般的发现时，一定会奋勇前进。我劝你们要审慎地分析客观条件，权衡得失，三思而行。千万不要冒险，以免丧失已经取得的成就。
你们是否可以考虑分为两队，一队进洞，一队守在洞口，准备接应，或准备向科学界发表消息，宣告这个惊人的发现。
命运剥夺了我分担你们的劳动和艰难险阻，以及共同取得新发现的机会，这使我痛心疾首，书信一封，聊表寸心。语焉不详，不足为训。祝你们胜利归来，不胜翘企。
尼·英·特鲁哈诺夫
于北极星号
1914年6月14日
【①重力异常——地表重力在一定值上出现的偏差，是地壳构造引起的。——原注】
第十五章永放光明的国土
全体考察队员怀着又惊又喜的心情听着考察队组织者的这封信。卡什坦诺夫读完以后，大家沉默了片刻。
大家琢磨着所听到的内容，竭力用它来解释近日来所遇到的怪事与怪现象。
“现在我们头脑清醒些了。”鲍罗沃依轻松地舒了口气说。
“我明白了这位于天顶的太阳是怎么回事，懂得了这里为什么这么热，为什么会出现猛犸、犀牛，还有这永久性的迷雾，以及指南针怎么作弄我们。但还不能解释气压表为何失灵。”
“是啊，差不多一切都清楚了！”卡什坦诺夫肯定地说。“我想，通向地球深处的洞口是从越过了俄罗斯岭后的山隘开始的。冰墙显然是个边缘，是个转折点。通过了这个地点，我们已不知不觉地进入了地球内部空腔。尽管我们前进的方向没变，但已不是继续向北而是向南了，这与指南针的指向是一致的。随后我们往高处走，翻过平坦的冰封的山脊，接着开始走下坡路，进到了接近冰端的冻土带，冰端由冬雪形成，雪花一直被带到空腔的深处。这里气候适宜，猛犸、犀牛、原始牛得以存活下来，而且这里没有捕杀它们的人类……”
“是啊，我们一进空腔，就打死了三头猛兽，”格罗麦科说，“我们在天顶看到的那个不落的太阳，显然是地球的一个真正的小核心，它还处在赤热状态，给这厚实而又硬化了的地壳的内表层带来了光和热。到目前为止，我们所了解的仅仅是地壳的外表，这次特鲁哈诺夫组织的考察队使我们能多少了解了一些有关地心内部表层的情况。毫无疑问，它将为我们带来大量的趣事奇闻。可不是么，我们刚进入地下空腔就碰到了地壳外表早已绝灭了的动植物群代表。”
“我们应该给这个新发现的地域取个名，否则的话，大家叫来叫去老是“内表层”。要知道，这已不是南森地了！”马克舍耶夫声明说。
“是的，这个地域十分辽阔，冰带将它与南森地隔开。我们给它取个什么名呢？”格罗麦科问道。
“这个地域，永远是白天。这颗深藏于地球内部的中心发光体同古代传说中的地下火神相似。我建议把它叫做普洛托①，而这个地域就叫做普洛托亚尼。”卡什坦诺夫提议说。
【①古希腊人称地下神为普洛托。——原注】
大家还提出了一些其他叫法，但争论的结果，一致认为取名普洛托亚尼最为合适。
“现在，重要的问题是：我们不但发现了洞口，而且已经下到一定的深度，并仔细地观察了普洛托尼亚的一小块土地，我们能否就此满足呢？我们能否返回北极星号去报告特鲁哈诺夫，说他的光辉的推断已经被证实，还是乘胜前进，向这片永放光明的地域深入呢？”
“当然前进！只要还有力量，还有给养，就要前进！我们还有足够的时间！”众人道。
“我也同意。”卡什坦诺夫继续说，“但我们怎样进一步对普洛托尼亚进行考察呢？”
“我认为，”鲍罗沃依说，“我们越深入，就越远离由于地表寒气的侵袭而造成的冰雪，气温就越来越高。雪橇、滑雪板，和狗都将成为我们的负担，务必把这些东西留在这里。”
“把狗单独留下不行。这就是说，我们必须按特鲁哈诺夫的建议分成两组。每组不少于两个人。谁愿意一个人长期留下呢？
这两个人带着狗，还有这些雪橇、滑雪板和其他多余的东西，在这里留守，同时对这冻土带和冰缘进行观察。如果另一个组在规定时间内不能返回，这两人就乘雪橇返回北极星号，去报告我们的发现，并带领新的考察队来寻找下落不明的同伴，继续对普洛托尼亚进行考察。”
“如果那另一个组的人比预定时间稍晚些返回，他们怎样越过冰原呢？”马克舍耶夫问道。
“把两架雪橇和两副雪板留在此地，还要设一个食品仓库，以便在发生你所说的那种情况时使用。不过狗不留下，迟到的只得自己拉雪橇。这并不太难，沿路都有食品，雪橇的载重可以减轻到最低限度。”
大家都认为，这个计划最合理，可是谁也不愿留在冻土带上，留在进入这个神秘地域的大门边。因此只得讨论这样一个问题：在考察队的成员中，谁是深入考察必不可少的人。首先是动物学家、植物学家和地质学家。他们三人在冻土带上无事可做，因此卡什坦诺夫、帕波奇金和格罗麦科当然应该去。伊戈尔金是考察队中唯一不是学者的成员。他的主要任务是看管狗。自然啰，他得在冻土带上留下。现在的问题是鲍罗沃依和马克舍耶夫两个人只能去一个。
然而，他俩都互相谦让，愿意把这个机会让给对方，因此只得抽签决定。结果鲍罗沃依抽到的一张纸条上写着个“留”字，而马克舍耶夫的写着个“去”字。
如何深入普洛托尼亚，讨论这个问题化了不少时间。首先需要拟定前进的方案，然后才能据此决定随身携带的东西。它们决定不带罐头食品，靠打猎来补给食物。即使如此，每个探险家的负担还是相当可观的，何况他们不能指望走的是一条平坦的道路。
“我们带上几只狗，把东西让狗驮上，这样行不行？尽管这些倒霉的狗没有受过这方面的训练，而且可能在那里会热得不好受，”格罗麦科说。
“这个计划不可行，”马克舍耶夫说。“这样会把我们的狗断送掉，我们归途中跨越冰原时，还少不了它们哩。我建议利用一种更驯服、更强大的力量，不但可利用它搬运我们的东西，还能把我们也给‘运走’。”