“是的。好久以前的事了。”
“你所谓的好久以前是多久？”
“喔！就好像是在我刚要出生的那一刻吧！”
收割蚁回到它们的城邦讲述世界另一端的冒险故事，那个国度怪物云集，并且弥漫着无法理解的费尔蒙。蟑螂、黑色板子、高耸的巨岩、深井、白色圆球……讲都讲不完！一个如此野蛮的天地，完全不可能建造村庄。
１０３６８３号待在角落里，安静地恢复体力。它思考着。当它的姐妹听见它的冒险叙述后，地图就得重新绘制，也必须重新考量行星研究学的基础原则。
它想该是回联邦的时候了。
从鱼篓里出来，他们大约又走了十几公里……算了，怎么确切知道呢？而且他们开始感到疲累。他们来到一条溪旁，横越地道，溪水特别热而且充满硫磺。
丹尼尔忽然停住。他仿佛瞥见一群蚂蚁站在一叶扁舟上随波逐流。他醒醒脑，一定是四处弥漫的硫磺尘让他产生幻觉。
又走了约数百米，杰森的脚踩踏上某种干裂的东西。拿灯一照。一副胸腔骨架！他尖声大叫。丹尼尔和奥古斯妲连忙拿手电简向四周扫射，又发现了３具骨骸，其中一个像是小孩的。难道是乔纳森和他的家人？
他们再次踏上路途，快步地跑着——摩擦声宣告老鼠追到这里来了。墙壁已由黄色转为白色，是石灰。
精疲力竭的他们终于走到地道的尽头。一座往上的螺旋楼梯！
奥古斯妲朝老鼠发射最后两发子弹，然后一行人奔下楼梯。杰森胆大心细注意到这座楼梯正好与第一座反向，也就是说，上升和下降都是依顺时针的方向。
爆炸性的大新闻。一只贝洛岗蚁莅临城邦。大伙挨次传述一定是联邦派来的大使，特来宣布希丽普岗已经正式人盟成为第６５个城邦。
希丽·普·妮可不像它的子民那么乐观。它对来访者持保留的态度。说不定贝洛岗派了一只带岩石味的兵蚁潜入这个具颠覆性蚁后的城邦。
“它怎么样？”
“它非常疲惫！一定是花了几天一路从贝洛岗跑来的。”
放牧蚁最先看见它浑身无力地在附近乱晃。到目前为止它什么都没说。它被直接带到水壶蚁储仓室，让它补充热量。
“带它到这里来，我想和它单独谈谈，不过叫守卫不可离开皇城门口半步，随时听我的指示行动。”
希丽·普·妮一直希望得到故乡的消息，现在一位代表突然到来，它脑中浮现的第一个念头却是——奉命来杀它的间谍。它等着和访客会面，只要一察觉任何一丁点的岩石气味分子，马上毫不迟疑，杀无赦。
贝洛岗蚁带来了。当它们认出对方后，同时朝对方跃去，张大嘴，然后展开一连串最温润的养分交换。情绪如此激动，一时半刻间竟无法释放言语。
希丽·普·妮先释放出费尔蒙。
“侦察进展到什么程度？是白蚁干的？”
１０３６８３号对它述说如何穿过东方溪流，进入白蚁窝——而且蚁窝整个被摧毁无人幸免的经过。
“究竟是谁在幕后操纵呢？”
根据兵蚁的说法，这些玄秘事件的真正解释是世界东方边界的守护者，非常奇怪的一种动物，既看不见也闻不出。突然从天而降，所有的蚂蚁都死光了！
希丽·普·妮专心聆听。然而１０３６８３号加上一句，还是有个环节缺乏合理的解释，世界尽头的守护者如何驱策这些带岩石味的兵蚁呢？
希丽·普·妮对于这点有自己的看法。它详细说明这些带岩石味的兵蚁不是间谍也不是佣兵，而是城邦机构里监控压力程度的地下秘密武力。它们箝制所有的新闻，以免走漏任何可能引起城邦恐慌的消息。它描述那些杀手如何暗杀３２７号，又如何想置它于死地。
“岩石底下的存糖，以及花岗石的地道又作何解释？”这一方面，希丽普·妮也没有头绪。它已经派了间谍使节，希望能解开这道双重谜题。
年轻的蚁后提议带它的朋友参观它的城邦。沿路它向伙伴介绍水能提供的各项可能发展。譬如，东方溪流一直被视为死以境地，其实那只是水罢了。蚁后自己就曾落水，还不是照样没事。也许有一天可以驾着树叶小船顺流而下，说不定能发现世界的北方边界……希丽·普·妮激昂地宣布：北方边界一定也有守护者，我们可以教唆它们对抗东方边界的那些动物、
１０３６８３号注意到希丽·普·妮开始进行一些大胆的计划，而且并不是所有的计划都天马行空不可行；单就目前实施的部分就相当令人刮目相看了；兵蚁还没看过如此辽阔的蘑菇田和畜牧场，也没看过顺地下河道滑行的小舟……最令它惊奇的还是蚁后发射的最后一句费尔蒙。它坚定地说，如果它派遣的使节们１５天内仍不见回音，它将对贝洛岗宣战。依它的看法，故乡已经不再顺应世界潮流了。单拿岩石气味的兵蚁这件事，就已清楚地显示出它是一个不能面对现实的城市，像蜗牛般的畏怯，过去贝洛岗是革命激进的，现在已经过时了。轮替的时候到了。这里，希丽普岗的蚂蚁进步神速。希丽·普·妮认为如果由它主掌联邦政权，一定可以让联邦的进步更快速。有了６５座城邦，它的创见必能获致比现今大１０倍的成长硕果。它已经认真地考虑征服水道，并利用甲虫建立一队水师。
１０３６８３号犹豫不定。它本来想回到贝洛岗报告它的冒险经过，但是希丽·普·妮劝它放弃这个念头。
“贝洛岗已经设立一个‘否定知的权力’的武装单位，不要强迫它去了解它根本不想知道的事。”
螺旋梯的最后几阶是铝制的。这几阶可没有文艺复兴时期那么久远的历史！一直通往一扇白色的门。
又是一段铭文：
我来到一面墙旁边，一面水晶墙，四周燃烧的火舌缠绕，我感到恐惧。然后我穿过火舌走到一座水晶山庄附近，山庄的墙壁像棋盘般有变色水晶映射，基座是纯水晶材质。天花板犹若银河，其间杂有火的象征。而星空如水般晶莹。
他们推开门，登上陡峭的斜坡廊道。地面突然在他们的脚下崩陷……中空的地板！下坠的时间如此之久……以至于害怕的时刻消失，继之而起的是邀游飞翔的自在感。他们在飞！
他们被一张救生网接住，巨大而且编织细密的大网。
他们四肢并用地在黑暗中摸索爬行。
杰森·布拉杰摸到另一扇门……不需要密码，把手一转。他低声呼叫他的同伴，打开门。
第五章 老人
在非洲，老人之死比新生儿夭折更令人悲痛。老人代表智慧经验的累积，能对部落其他人有贡献。相对地，新生儿没有活过，根本没有意识到死以降临。
在欧洲，我们对新生儿的夭亡惋惜不已，因为我们认为，如果他们活下来一定能创出一番事业。相反地，对老人之死反而不太在意。反正他已经享受他的生命了。
——埃德蒙·威尔斯
《相对且绝对知识百科全书》
整个地方沁莹在蓝色的光芒中。没有塑像没有画像的庙堂。奥古斯妲想起勒居教授的话。当宗教迫害如火如荼之际，基督教徒必定曾在此躲藏避难。
庙堂面积辽阔呈正方形，上方有巨大的石材圆拱，非常漂亮的地方。唯一的装饰只有正中央古老的小小管风琴。管风琴前有一张斜面讲经桌，上面还覆盖一层厚套子。
墙上刻满铭文。尽管只是漫不经心地浏览，似乎大多数都是有关巫术的记载，而非正统宗教。勒居说的没错，这个隐秘的地底避风港曾被异教徒接收。而且从前定没有旋转墙、捕鱼篓、陷阱跟救生网。
大家听见滴滴答答的声响，好像水流。他们一时找不出声音来源。淡蓝色光芒则来自右手边。那里像一间实验室，充斥着电脑和试管。所有的机器都亮着，原来电脑萤幕产生的光晕映照庙堂。
“你们对这些感到困惑，嗯？”
他们面面相觑。３个人都没有开口。天花板上一盏灯点亮。
他们转过身。乔纳森·威尔斯身穿一袭白色晨袍正迎向他们。他从庙堂的另一扇门进来，在实验室的另一边。
“你好，奥古斯妲外婆！你好，杰森布拉杰！丹尼尔·罗森菲！”
３位被叫到名字的人瞠目结舌，说不出话来。他没死！他在这里生活！怎么能在这里过活呢？他们不知从何问起。
“欢迎来到我们的小社区。”
“我们在哪里？”
“你们在一间１７世纪初期由荣·安德鲁耶·居·瑟梭设计建造的基督教教堂。荣·安德鲁耶·居·瑟棱以设计巴黎市圣安东尼街上的苏利豪邸而驰名。但我个人认为，这间地下教堂才是他最伟大的杰作。巨石建造的地道长达数公里。正如你们一路行来所见，空气非常流通，有通风口以及自然洞窟里常见的空气囊。而且不仅如此而已，有空气，也有水。你们一定也留意到那些横亘几段地道的小溪流。你们看，有一条发源于此。”
他指出潺潺流水的源头，管风琴背后有一座雕刻喷泉。
“随着时代更迭，很多人隐居在这里，为了能宁静安详地从事专心一意的事业。埃德蒙舅舅在一本古老的旧书里发现这个地洞的存在，他的工作正是在这里开展的。”
乔纳森再走近一些，身上散发出非比寻常的温柔和适意。奥古斯妲愕然。
“你们一定累坏了。跟我来。”
他推开他刚刚取道进来的门，带他们到一间客厅，里面有几张沙发排成圆形。
“露西，我们有客人！”他双手圈住嘴巴呼叫。
“露西？她跟你在一起？”奥古斯妲快乐地喊道。
“嗯，你们这里有多少人？”丹尼尔问。
“到目前为止，一共是１８个人——露西、尼古拉、８位消防队员、５位宪警、警察、组长和我。总之，所有费心下来的人，你们很快就能见着他们。对不起，现在我们这个小社区是凌晨４点，人家都还沉醉梦乡。只有我被你们的来访吵醒。你们在地道里做了什么，怎么会弄出这么大的声响。”
露西出现，她身上也披着一件晨袍。
“早安！”
她走向前，笑容可掬地拥吻３位访客，在她身后有一个穿着睡衣的身影，从门缝里探出头来，看这些初来乍到的新访客。乔纳森从喷泉汲取一大壶的水，并拿来几个杯子。
“我们先失陪一下，换件衣服准备准备。通常我们会替新访客举办一个小小的欢迎派对，但是我们没料到你们会在三更半夜翩然驾临……待会儿见！”
整个故事太曲折离奇。丹尼尔突然捏一下自己的手臂，奥古斯妲和杰森见状立刻效法。
是真的，现实有时候比梦境更虚幻。他们彼此对看，心里有丝甜蜜的疑惑，他们终于展开笑靥。
几分钟后，所有的人齐录一堂，坐在沙发上。
奥古斯妲、杰森和丹尼尔的思绪已经平复，急切地想知道一切。
“你们先前曾提过通风口，我们离地面很远吗？”
“不，顶多三四米。”
“那么我们能够再次呼吸到新鲜空气啦？”
“不，不。荣·安德鲁耶·居·瑟梭恰好选择在一块经得起任何考验的平滑的花岗岩底下盖教堂！”
“不过从中凿开了手臂粗细的孔�