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“为什么？”奥登被深深震撼了。（只有三百个长老。这就相当于承认长老也会死去，不过当下没工夫想这个了。）“因为能源在衰亡。太阳在冷却。孕育新生命，以及生存本身，一代比一代难了。”
（噢，这是不是意味着长老们也会有新的出生？意味着长老也要以阳光为食，而不是石头？奥登努力驱散这些念头，至少眼下抛开不理。）“这个趋势还在继续吗？”
“太阳必将走向终结，奥登。将来会有一天，我们会失去任何食物。”
“这是不是意味着所有人，不管是长老还是凡人，都将死去？”
“还能有别的结局吗？”
“我们不能坐以待毙。既然我们需要能量，而太阳又在衰亡，那我们必须找到其他能源。其他恒星。”
“可是，奥登，所有恒星都有终结的一天。最终，宇宙也会消亡。”
“既然恒星都会衰亡，那么还有其他能源吗？除了恒星以外就没有了吗？”
“没有了。宇宙中所有的能源终将走到终点。”
奥登不服气地想了一阵，开口说：“那别的宇宙呢？不能因为宇宙是这个样子就自己放弃啊。”说这话的时候，他的身体急剧震动着。他激动地说着，完全没注意到自己的失礼，直到身体过分膨胀，明显超过了长老的体积。
罗斯腾不但不生气，反而更高兴了。他说：“说得好，我亲爱的小左。真该让其他人也听听。”
奥登已经赶快恢复到平时的体积，心里一半是尴尬，一半是欣喜。长老叫他“亲爱的小左”。除了崔特，从来没人这么叫他，这让他兴奋莫名。
那次谈话过了不久，罗斯腾就为他们找来了杜阿。
奥登有时候会想，二者之间有没有什么联系，不过没多久，这念头自己就淡化了。倒是崔特总是不住提起，完全是因为他亲自去找了罗斯腾，杜阿才会来。奥登后来懒得想了，这事说不清楚。
不过现在他又要去找罗斯腾了。那次关于宇宙衰亡的谈话已经过去了很久，他也早就明白了长老们一直在为继续生存不懈钻研。现在，他自己已经在许多领域内驾轻就熟，连罗斯腾都坦言，在物理学方面已经没什么可教他的了。而且罗斯腾手上还有别的小理者要教，所以奥登已经不像以前那样，常常去找导师请教了。
奥登在理者学校里找到了罗斯腾，他的导师正在带两个半大的理者。罗斯腾透过玻璃窗看见他过来，便走出教室，小心地关上门。
“我亲爱的小左，”他还是这么称呼，伸出肢体，做出友好的姿态（奥登过去常常会有一种冲动，要去拥抱他，不过每次都忍住了），“你好吗？”
“罗斯腾先生，我不是有意打扰您。”
“打扰？那两个孩子自学一阵子毫无问题。他们大概很希望看到我离开一会，我想我一定是说得太多，惹他们烦了。”
“不可能。”奥登回答，“您的语言总是让我深深迷醉，他们一定也有同样的感受。”
“好吧好吧。听到你这么说，我真开心。我常常看到你去图书馆，还听别人说你的高级课程学得相当不错。我真想念我最出色的学生啊。崔特最近怎么样？还像以前那么顽固吗？”
“越来越顽固。他全心全意地照顾这个家。”
“杜阿呢？”
“杜阿？我来这里就是——你知道，她非常与众不同。”
罗斯腾点点头，“是的，我知道。”奥登看着他，觉得他说这话时神情有些忧郁。
奥登沉默了一阵，决定直接讲出问题的所在。他说：“罗斯腾先生，您当年把她带来，带给我和崔特，仅仅是因为她的奇特吗？”
罗斯腾说：“难道这很奇怪吗？你自己就是个非常与众不同的人，奥登。你还跟我不止一次地提过，崔特也非同一般。”
“是的。”奥登赞同地回答道，“他的确不一般。”
“这么说，难道你们的家庭中不该再有个与众不同的情者吗？”
“与众不同会有很多种表现形式。”奥登沉吟着，“有时候，杜阿的古怪举止会惹恼崔特，也让我很担心。我跟您提过吗？”
“经常。”
“她不喜欢——交媾。”
罗斯腾认真地听着，没有一点困惑的表情。
奥登继续往下说：“在我们交合的时候，她自然也感到欢娱。但想劝说她开始交合却不太容易。”
罗斯腾问道：“那崔特呢？他怎么看待交媾？我是说，除了当时的快感以外，他怎么看待？”
“孩子，当然是为了孩子。”奥登回答，“我也喜欢孩子，杜阿也一样。不过崔特是抚育者。您能理解吗？”（奥登忽然想到，罗斯腾不见得能完全理解家庭的意义。）“我尽量理解。”罗斯腾说，“按照我的判断，交媾对崔特的意义超过欢娱本身。而你呢？除了快感以外，你还有什么感受？”
奥登想了想，“我想您应该明白。有一种思维上的刺激。”
“嗯，我知道，我只是提醒你注意。我只是想让你不要忽视这点。你以前多次跟我提起，每次经过一段时间的交媾，其中经历了莫名的时间流逝——我必须承认，的确会有很长一阵子看不见你——每次这时，你都会突然发现，自己弄懂了很多以前不太理解的东西。”
“就好像在那段时间里，我的思维继续保持活跃一样。”奥登说，“好像这段时间对我的思考必不可少，虽然当时我完全感觉不到时间流逝，甚至感觉不到自己的存在。在这段时间里，我思考得更深远，更有效率，完全不用为其他无谓的琐事分心。”
“对。”罗斯腾表示同意，“当你恢复意识时，思维就会有很大突破。在理者之中，这种情况很普遍，尽管我不得不承认，谁也不如你提高得这么大。说实话，我认为有史以来没有哪一个理者能达到你的程度。”
“真的？”奥登问道，努力掩饰心中的得意。
“换个角度说，也没准我是错的，”看到奥登突然故意熄灭所有光亮，罗斯腾微微有些笑意——“不过别想那么多了。回到我们的问题上来，目前的状况是，你和崔特两个，从交媾中所得的东西超过了欢娱本身。”
“是的，毫无疑问。”
“那杜阿呢？除了欢娱，她能得到什么？”
久久的沉默。“我不知道。”奥登说。
“你问过她吗？”
“从来没有。”
“那么，”罗斯腾说，“我们暂且假设她除了快感以外什么都得不到；而你和崔特却可以有超出快感的收获。那样的话，她为什么要比你们更热衷于交合呢？”
“可别的情者却不需要那么多——”奥登马上争辩。
“杜阿可不是一般的情者，我记得你总这么说，口气还很得意。”
奥登羞愧得无地自容，“我一直觉得这是两回事。”
“那又该怎么解释呢？”
“很难解释。我们三个组成了一个家庭，在其中互相感知，互相理解。在某种程度上说，家庭是一个独立的个体，我们都是其中的一部分。这个个体从产生到消亡，一般情况下大家都浑然不觉。要是我们在这个问题上想得太多，纠缠太深，这个个体就会面临解体的危险。所以我们从来不会过多考虑。我们——”奥登绝望卡壳了，觉得根本说不清，“跟别人解释家庭的事，实在很困难——”
“不过我已经尽量理解了。你说过，你在脑海中抓住了一点杜阿内心的想法。她好像有什么事情在瞒着你，是吗？”
“我不敢肯定。只有一点模糊的印象，不时在我脑海角落闪现。”
“是什么？”
“有时候我想，杜阿不愿意生一个小情者。”
罗斯腾严肃地望着他，“我记得你们只有两个孩子，一个小理者和一个小抚育者。”
“是的，只有两个。你知道，情者是最难孕育的。”
“我懂。”
“而杜阿不愿意费力摄取必要的能量。她根本不愿意。她总能找到各种各样的借口，可是没一条能说得过去。在我看来，她好像就是不愿意生个情者，不管是出于什么动机。对于我个人而言——要是这阵子杜阿的确不愿意——那没关系，就随她去吧。可是崔特是个抚育者，他渴望得到孩子；他必须得到那个孩子。不管怎么说，我不想让他失望，即使是因为杜阿也不行。”
“要是杜阿有什么确切合理的缘由，不生那个孩子的话，你的观点会不会有所改变？”
“我自己一定可以接受，但是崔特不行。他根本不理解那么多事。”
“你会不会尽量劝服他呢？”
“我会的，我会尽力而为。”
罗斯腾说：“你有没有想过，几乎所有凡人，”他在此顿了一下，好像在寻找合适的词汇，后来还是使用了凡人们常用的那种——“在孩子降生之前——全部三个孩子，最后一个是小情者——都不会逝去。”
“是，我知道。”奥登不明白，为什么罗斯腾以为他会忽略这种最基本的常识。
“这么说，小情者的降生，也就意味着逝去时刻的临近。”
“一般是这样，不过还是要等到那个小情者长大为止——”
“但逝去的时刻必将来临。杜阿心里会不会不想离开这个世界？”
“怎么可能，罗斯腾？我们必将逝去，就像注定要交合一样。即使你不愿意，又能怎么样呢？”（长老们不会交合，或许他们不懂。）“假设一下，如果杜阿就是不想逝去呢？你会怎么说？”
“为什么？我们最终必定会逝去。如果杜阿只是想晚一点生那个孩子，我或许会迁就她，甚至会劝崔特也这么干。但要是她永远都不想要，那就行不通了。”
“为什么？”
奥登思考了一阵，努力理清自己的思绪。“我不敢说，罗斯腾先生，不过我知道我们必将逝去。每天醒来，我对这件事的理解都会更加深刻，有时候我甚至会以为，自己知道其中的缘由。”
“我有时候觉得，奥登，你是个哲学家。”罗斯腾淡淡地说，“让我们再想想看。等到你们的孩子都长大以后，崔特感到自己一手将他们养大，感到一生功德圆满，只等着逝去了。而你，会感到自己一生学到无数知识，感到心满意足，也在等着逝去了。而这时候，杜阿呢？”
“我不知道，”奥登可怜巴巴地说，“其他情者们一辈子都聚在一起，整天唧唧喳喳地，倒也自得其乐。
可是杜阿绝不会这么干。”
“对，她与众不同。她什么都不感兴趣吗？”
“她喜欢听我谈论我的工作。”奥登咕哝着。
罗斯腾说：“噢，奥登，这没什么可羞愧的。所有理者都会给他的左伴和中伴讲自己的工作。你们都假装从来不会，可是所有人都这么干。”
奥登说：“但是杜阿确实在听。”
“我完全相信。她不像别的情者。你有没有意识到，她在交合以后，也会理解得更快更深刻？”
“对，有几次我也注意到了。不过，我也没有特别当回事——”
“因为你心里确信，没有一个情者能真正理解这些东西。不过看样子，杜阿身上有很多理者的特质。”
（奥登尊敬地注视着罗斯腾，目光中带着惊愕。有一次，只有一次，杜阿曾经给他讲起自己童年时的那些不快；讲到其他情者们嘲�