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他看见一个人从便道上径直走到他的前方，他刹住车，感到一阵恐惧——车只停在离那个穿着警服的人几码远的地方。他缓慢而有目的地走到吉迪恩窗前，当吉迪恩开窗时，他说：“请原谅，先生，即使按清晨一点钟的要求，你也开得过快一点，对不对？我可以请你让我看看你的车照吗？”他把头伸近汽车，吉迪恩知道他是想嗅出驾驶人员的呼吸气息中有没有酒味。吉迪恩取出他随身携带以便交检的驾驶执照，递了过去。
“下次别这么突然走到路中间，”他说道，“如果我把你撞倒，我们两人都同样有过失。”
他又说，“你开得大快了，先生，还有——吉迪恩先生！”
“我在赶往火灾处，”吉迪恩说，“可是你是对的，我只能开60码。”
“既然是公事，先生，那是完全正确的，”这人颤抖得很厉害。“他们告诉我，是一场很严重的火灾，10分钟前我看见我们的巡警。他说他认为他们恐怕救不了——”
他的话还没说完，就突然传来隆隆的爆炸声。
吉迪恩只听到爆炸的呼啸。
躲在一幢看来能经得起任何爆炸的水泥大楼后面的卡迈克尔和马杰特森被爆炸震得耳朵发聋，在看得见的范围内，五六十个警察和消防人员正在赶开围观的人群，正如他们过去15分钟内驱赶他们一样。在地狱般的红色火光中，满脸汗水的消防人员和警察、蛇一样到处交叉的消防软管、喷水的嘶嘶声、大片的烟雾、这一切把静寂的夜变成一片火葬大海。第一次爆炸炸倒两个人，要不是警察的努力，可能还要炸倒50来人。一个消防队员站在摇晃的大平台上，将水柱喷向一些还未被火势影响到的储油柜。他被爆炸震向后退，水管喷嘴也炸离了手。他站在平台边缘上，摇晃得很厉害。另一个人正站在他下面拼命救他。
又一个储油柜在吓人的轰隆声中爆炸了，油场内和油场上的空气似乎变成了一大团沸腾、翻滚的金属和燃烧着的废墟。马杰特森目不转睛地看着在太平梯顶上挣扎的人，看见他跌落下来，看见下面的6个人张开网进行性命攸关而几乎是绝望的努力。
他们接住了他。
又到了一些消防车，警报器连续不断地呼叫。随着更多住户受到火势威胁，大量警察增援队伍抽调到这一地区。爆炸碎片飞到几百英尺的高空，掉在那些小房屋、商店和办事处上，也掉在较大的一些房子上。有一些则白白地掉进河里，愤怒地发出嘶嘶声、沸腾声，还有一些沉闷地掉在空地上。
停在离现场几乎半英里外的吉迪恩，转过墙角时看到大部分场面。一个警察告诉他哪里可找到卡迈克尔。到处是一片大火的灼热和红红的火光。火照在他的脸上，把整个街区照得非常明亮，吉迪恩没有奔跑，只是尽力用强壮的腿大步快速前进，拼命想弄清伤亡人员数量。他听到救护车的丁零声，车子经过时，他被人们推到一旁，在远处可听到其他救护车的丁零声。
他被挤进一处停着一辆无线电通讯警车的屋角，这时它上面的扩音机没有声音，一辆救护车转过拐角，当那车驶过时，吉迪恩听到警车里一个人叫道：
“还有一处。”
“一处什么？”一个人回问道。
“另一处大火！在莱姆豪斯那边，就在现在，那是一整条街的经济公寓。”
吉迪恩大步走向警车，“我是吉迪恩，”他宣称，“这莱姆豪斯大火是怎么回事？”
“刚从电台收到，先生，”一个说道，“也是一场大火，那是今晚的第五次。”
“五次？”
“一次在贝斯纳尔草坪，一次在洛茨路，这一次，还有一次在韦平。”
“我懂了，”吉迪恩说，“前面有几辆控制车？”
“这是前锋车，先生。”
“核定其他火灾情况，每隔15分钟向我报告，”吉迪恩说。“要情报处接罗杰森先生，向他报告火灾情况，并报告我觉得他出来也无济于事。但如果他出来的话，他到第二个大火处去可能好些。”
“很好，先生。”
“我想知道马杰特森先生是否在这里？”
“我们半小时前看见他和卡克尔先生在一起，先生。”
“谢谢，”吉迪恩说，他大步走开。感到灼热的使人难受，他更焦躁。他脸上时不时擦过灼热的煤尘，他在担心的重压下心情沮丧。他听到水、蒸汽和火焰的啸叫声。他来到一座混凝土墙跟前，看到马杰特森和卡迈克尔立在它前面。一辆救护车正在开走。
“伤亡人员名单多长？”吉迪恩询问。
马杰特森一下子转过身来，“你好，先生！”
“晚安，吉迪恩，”卡迈克尔说。“无法搞清，可是由于你们的人工作麻利，我想这地区大部分人都撤离了。伤亡人员只限在我们的和你们的工作人员中——除了在首先发现火情的房子中的两个人。10分钟前有人告诉我，这火是在他们堆放装饰用油漆的隔壁房间燃起的，那像是间房地产油漆储藏间。当那里一着人——”这时救护车驶过，他停住了。他接着又说，“我们已过了最严重的时刻。”
“可只是这里，”吉迪恩说道，“幸运儿，还有另一处，在莱姆豪斯。”
“天啊，”马杰特森倒喘了一口气，“短短一夜就是五起，那不可能是巧合。现在总不会再有电话了吧。”他看看卡迈克尔，“这里需要我吗，卡迈克尔先生？我应该去看看其余所有的现场。”
“请便，”卡迈克尔说。能把一切照亮的火光使他看起来很潇酒。吉迪恩来此后他一直目不转睛地看着火苗，“我肯定我们已度过了最坏的处境。”正在这时一个消防官员走上前来，敬了个礼说：
“我们在油场已能驾住火势，先生，那就是说我们已度过了最严重的难关。”
“那个刚从上面掉下来的人怎样了？”
“不严重，先生，只是一条腿断了。但我们中有个家伙受到重击，我恐怕——象房屋侧面大小的一大片金属击中了他。”
卡迈克尔“啊”了一声，没有再发其他议论。
“快，到旺茨沃思去，”吉迪恩对马杰特森说，“我在这里盯着，卡迈克尔。”
马杰特森走了，旺茨沃思的火灾灾情最严重。
吉迪恩和马特森坐在吉迪恩车里，从一处火灾到另一处，听取现场报告，脑中已逐渐想象出起火真相。时间的选择是很明显的——每一起都在前一场起火之后的半小时内，几乎无可怀疑的是中间有周密安排的节律。在艾林顿的一处小火，发现有浸透汽油的松软的破布片团，布片团不比板球大多少，是和紧靠该团的导火索灰一起发现的。假使房屋的住户没闻到燃烧的焦臭味而去找消防队的话，它也会酿成另一处地狱大火的。
5点半钟吉迪恩和马杰特森朝警厅驶去，脸色灰暗，衣服多处烤焦，一副熬夜的脸。他们红色的眼框和疲倦的眼睛反映出他们所看到的令人发指的情景。
“回家毫无意义”，吉迪恩对马杰特森说，“我们在这里吃些快餐，洗个澡，我想休息一二个小时，你最好也休息休息。”
马杰特森说道：”不知为什么我总感到在没找到那家伙之前我象是在浪费时问。警厅中十有九人可能都在说“这猪罗”或“这恶魔”，或更严重的诅咒。先生，我要保持警惕，直到8点前后。我们得找到那个推销员毕希普，即使要敲开这讨人厌的整个地区的每一扇门也在所不惜。”
吉迪恩心情沉重他说，“伦敦有200万扇前门。”
“我倒想说，无论如何我们还有一个星期，”马杰特森说，“要每星期三才……”
“别说了，”吉迪恩说道。在马杰特森停住不说后，他继续说道，“直到今晚之前，每次都是一处火灾。在今晚之前，每次都有许多火警报告让人们离开。如果是同一家伙干的，那他已变换了战略，因为他星期天和上周就已获得了我们的宣传内容。他知道我们在找一个骑车人，他知道我们已得到一些情节，他知道我们已作了推理。如果今晚他改变战略，他也很可能再改变它们——比如说，选择另一个晚上干。我们不能等到下星期三。我们要一家家挨户查找，我们要把那张团体照印发几千张。即使我们那样做了，”他补充道，“我们也肯定不了毕希普就是我们要找的人。”
马杰特森不说话。
吉迪恩吃了块三明治和一些菜，洗了个淋浴，用他放在办公室的刀片修了修脸，然后去了顶层的休息室。那里有十几张供紧急情况使用的野营床。两个人在那里睡了，他们中一人在打着鼾。没有马杰特森的影子，吉迪恩脱了鞋，放松领扣，躺了下去。起初那人有节奏的鼾声使他恼火，但他很快就习惯了，眼睛开始闭上。他不能在家安睡一小时，那事实和火灾引起的厌恶似乎使他的感觉迟钝了。他老是昏昏沉沉，然后提醒自己夜间死亡人数统计出来时，可能会有十几个牺牲者，也许还要多些。几天之前他们甚至还没怀疑贫民区大火之后有一种连锁反应，可是现在——天啊，为什么他没早点儿理解这一点呢？
他感到肩上有一只手在摇晃他，他吃了一惊，醒了，睁开眼睛，看见勒梅特俯身在他上面。
吉迪恩坐了起来。
“早安，勒梅特，”他说，看了看表，才8点1刻，“吉米，”他拿过茶，“是什么把你叫醒的？”
“把我叫醒的也会叫醒你，”勒梅特说，语音中带有紧张的尖音，“瞧，；”他把报纸扔给吉迪恩，什么事也改变不了他象大孩子那样的脾气。
吉迪恩读着：
昨晚的纵人者来信想要烧掉全市贫民区
吉迪恩还没啜一口茶，他的手一动也不动。
“他们全都收到一封，”勒梅特说，“今晨出版的报纸都收到一封。乔治，他们中有3家已停止印刷，准备重排头版通栏标题。他们全都向这里打电话，你的办公桌看起来象是一座山了，他们——”
吉恩开始啜他的茶。
“你做了些什么？”他在啜茶中间询问道。
“唉？”
“别站在那里‘唉’声叹气，你做了什么？”
“我只是到这里来，我——”
“普里迪昨晚值班——他做了什么？”吉迪恩开始起床。她一直平端着茶杯，又啜了三小口，竭力保持镇静，“跟他谈过了吗？”
“只说了一句话——”
“让他听电话。”
“好的，乔治。”勒梅特以较顺从的语调说着，伸手去取电话机。吉迪恩喝完了茶，系好鞋带。这时勒梅特递过话筒。吉迪恩取过话筒靠在墙上。
“普里迪吗？”
“是的，乔治。”
“你做了些什么处理那些信？”
“每一封都予以传阅，有三封已回来了，”普里迪说，“一共有9封——6封早递，3封晚递。每封都已核对过。是打字的——有一些是复写本。还不清楚是什么样的打字机，但我想那可能是架相当老式的奥利维蒂手提式机，是一种很轻的打字机。要我念一封吗？”
“有多长？”
“有大半页。