樫村以皱纹满布的手掩面说道：
“在下却什么忙也帮不上，哪配当什么城代家老？本藩现下之所以濒临覆灭，都得怪在下的无为无策。因此即使夫人真的化为冤魂肆虐，也是大家罪有应得。未能保护阿枫夫人的在下、同样未尽保护之责的众家臣、乃至瞎起哄的领民们——全是由于心怀愧疚，心中才会如此惶恐。毕竟全藩上下，原都是将夫人逼上绝路的凶手。”
由于心怀愧疚，心中才会如此惶恐？
“不过，家老大人……”
樫村缓缓放下掩面的手。
“何事？”
“倘若阿枫夫人的死因并非自尽——将会如何？”
“岂、岂有这可能？大人可有任何根据？”
“昨夜曾听闻徒士组头大人与藩主妾室白菊提及——阿枫夫人实乃……”
死于该伙人之手。
“镝木、白菊两人……？”，
“之后藩主殿下亦曾表示——倘若怀恨而死的人会化为鬼魂回来寻仇，那么第一个该找的不就是余？”
“如……如此说来，阿枫夫人难道也是……这、这怎么可能？”
樫村双手拄在被褥上，语带呜咽地问道：
景亘殿下他……还说了些什么？”
“藩主殿下还表示，因果报应这种牢骚话，不过是傻子为自己的愚昧开脱的说辞。世上哪可能有什么冤魂作祟——并嘲讽死人哪还能做什么，若要取其性命，尽管放马过来。”
“这实在是太不敬了。”
太过分了，实在太过分了，樫村不住摇头，并喃喃自语地感叹道：
“冤魂复仇这种事，是真可能发生的。”
“而阿枫夫人——果真现身了？”
御前夫人的亡魂首度现身，据说就是在这位家老的寝室。
亦即出现在这栋宅邸内。
樫村颔首回答：
“在下不仅亲眼看见了阿枫夫人，也亲耳听见了阿枫夫人的声音。不过在下之所以坚称真有冤魂现身一事，绝非基于此一亲身体验。”
“那么——是因何故？”
“不分城内家臣、城下领民，个个对此事均深感内疚。而凡心怀愧疚者，想必皆可能看见此类幻象。若仅有一、两人瞧见，则或许纯属虚幻，但若所有人皆得见其形、闻其声，并因此对其畏惧不已——必可证明其绝非幻象，到头来也真可能发生超乎世人所能理解之灾厄。这就是报应。大人说是不是？”
“不过就小的所见，藩主殿下似乎未怀一丝愧疚。如此看来，不就如其所言，世上并无冤魂作祟一事？”
“这……”
“樫村大人。”
百介终于下定决心说道：
“恕小的无礼直言。藩内所有臣民，或许果真为背负将阿枫夫人逼上绝路的罪孽，个个深感愧疚。不过——”
不过……
“——最应为此事心怀愧疚的，岂不是藩主弹正景亘旦大人？最为阿枫夫人所痛恨者，理应为藩主大人与其侧近。倘若亡魂现身一事属实，阿枫夫人岂不是找错了报复对象？岂有领民、藩士、以及榴村大人得成为藩主大人的替死鬼，代其受罪之理？”
“此言或许不无道理。但倘若藩主有难，其家臣、领民——本来就有共同承担劫难，以为救主之义务。”
“这不过是武家精神，不应强迫平民百姓共同承受。再者——”
再者……
“假使夺了义政公性命的是现任藩主与其侧近，不，甚至诛杀年轻姑娘并嫁祸予阿枫夫人、进而杀害夫人亦为现任藩主所为，情况可就有所不同了。诸位忠臣理应效忠者，应为藩主义政大人，难道从未怀疑弹正景亘大人即为觊觎藩王宝座，进而谋害明君的奸贼？”
“绝非如此！”
樫村低头高声喊道：
“藩主殿下，亦即景亘大人，从未觊觎藩主宝座。”
“但他毕竟将义政公给——”
“此、此类作为之动机，绝非肇因于对藩主宝座有所觊觎。山冈大人，一切……一切均是在下的错。”
樫村羞愧得当场趴下了身子。
看来他似乎忘了武士应有的矜持。
——这是怎么一回事？
樫村长叹一声解释道：
“藩主大人曾向在下表明，其对前任藩主厌恶至极。”
“厌恶至极？”
“是的。只因义政公为人温厚聪颖，即使阳寿将尽，依然心平气和，力图匡正饱受财务窘况所迫之藩政——在在教景亘公难以忍受。”
“这是何故？如此听来，前任藩主岂不是位英明贤君？”
“没错。说来义政公的确是位明君。不过，景亘公于日后曾言——濒死之人，岂有不号哭之理——”
“什么……？”
“景亘公表示，即便贵为大名或是将军，濒死前必然要为死亡的恐怖高声号哭，凡为人者均应如此。但义政公天生体弱多病，于成长岁月中随时与死亡比邻，对此想必是早有觉悟。只是，景亘公对此就是无法理解。”
“因此方会下毒？”
“对阿枫夫人亦如是。夫人对义政公可谓鞠躬尽瘁，绝不仅止是表面工夫。即使在义政公殁后，其心意似乎仍是丝毫不改。这教藩主殿下——”
难道这也教他看不顺眼？
“因此，藩主殿下的作为——绝非出于对藩主宝座之觊觎。”
“但这也没因此就有资格取人性命的道理罢？光是看、看不顺眼就杀人，岂不是说不过去？”
“话是如此，不过……”
“再者，樫村大人。藩主殿下之所以对亡魂毫无畏惧，是否可能因坊间传为妖魔所犯下的惨案，实为藩主殿下所为？或许残杀领民之真凶，正是……”
“荒……”
荒唐，不可放肆——
樫村双肩不住颤抖着，接着又以自言自语的口吻喃喃说道：
“方才不也说过，这一切均是在下樫村兵卫的错？”
“家老大人有哪儿错了？”
“有的。”
樫村平身回答：
“凡本藩所遭逢之灾厄，以及藩主殿下所犯下之暴行，在下樫村兵卫均难辞其咎。藩主殿下夜夜残杀无辜确为事实，但将之归类为妖魔诅咒所致亦绝不为过。不，若说这些惨祸本身即为妖魔诅咒，亦不为过。”
“樫村大人，忠臣事君亦应有个限度。大人无须承揽分毫罪责。”
“山冈大人有所不知。藩主殿下之所以变成这般模样，的确全都是在下的错。”
这下樫村终于回复了武士应有的尊严，端正坐姿面向百介说道：
“如此下去，本藩终将覆灭。人心退废、治安败坏，藩政早已是破绽百出。相信大人亦曾听闻，已有非人所能理解之灾厄发生——”
那几个乞丐的确曾提及鸟居坍塌、川鱼尽死等情事。
“没错。本藩有一流贯领地中央之阎浮提川，先日河中鱼只竟悉数……死亡。先前亦有落雷击中北林家菩提寺，导致北林家代代先人墓地惨遭破坏殆尽。”
“墓地遭破坏殆尽？”
“再者，镇守领内之金屋子神社，亦有鸟居坍塌之情事。一切灾厄，均为阿枫夫人显灵所致。这下领民们悉数为之震慑，纷纷开始求神拜佛，并臆测必将有更为骇人之灾厄来袭。不过依在下之拙见——这实为阿枫夫人赋予大家的最后机会。”
“最后机会？”
“御前夫人——亦即阿枫夫人显灵后，原本恣意为恶的领民由于对阿枫夫人心生畏惧，竞也个个变得恭笃虔敬。原本漠然的不安先是转为明确的恐惧，再化为敬畏，到头来竟也教神佛重返领民心中。百姓一心求神明加持、佛祖慈悲，原本笼罩城下的暴戾之气终于得以消散，暴动与劫掠亦悉数止息。”
“噢——”
——原来这才是真正目的。
又市所采取的第一步行动，目的原来是抑制领民的暴行与城下的混乱。
诚如樫村所言，敬畏之念的确有收束民心之效。不过这光凭恐怖，可是无法办到的。教人不寒而栗的恐惧，毕竟不等同于出于崇敬之心的平服。
七人御前终究是他国妖物，上溯百年之古老怨念亦不过为陈年往事，凭着类看不见的东西，绝收不到任何效果。哪管有多凶暴、多骇人，若不见妖魔形体，只会徒增人心之混乱与不安。
欲使众人自心怀畏惧转为虔敬自诫，必须清楚描绘出恐惧对象，并明确展现其慑人威力。为此，又市赋予了这妖魔名字与轮廓。之所以让无人不知、无人不惧的阿枫公主亡魂——亦即御前夫人在此时显灵，正是为了达成此一目的。
而且，阿枫夫人所为，并非仅止于报复——樫村说道：
“夫人实乃忧虑本藩现状才特地显灵，为众人指点迷津的。”
“指点迷津？”
犹记平八曾提及该亡魂指名继位藩主一事。
“没错，此言果真不假。在下先前亦曾找出阿枫夫人英灵所指名之继任者，并办妥继任所需之一切手续。”
“噢？”
难不成江户屋敷内真有此人？
“可有任何标记？”
“的确有。据说奉派前去求证之使者亲眼瞧见，该名藩士背后果真有灵光照射，并有阿弥陀如来于众藩士眼前显灵，伸手指向该名继任者一事。多人见证此事，看来果真有神佛加持。”
“此、此事可当真？”
“完全属实。看来果真是天降祥瑞。因此吾等立刻达成协议，敬邀此人正式成为北林家养子，并赶紧以藩属主景亘患病为由，向幕府禀报将由此人继任藩主一事。当然，此人实为区区一介藩士毕竟无法据实以报，故表面上仍须伪称此人为义政公之私生子。”
“不过，对藩主殿下该如何交代？”
“此事——藩主殿下当然尚不知情。向幕府禀报纯粹出于在下一己之独断。不，除了山冈大人之外，此事仅有少数重臣知情。”
“若是如此……”
若是如此，藩主殿下哪可能同意？
一个以超越神佛者自居的人，绝无可能向阿弥陀如来的意向低头。
殿下当然不可能同意，樫村回答道。
“樫村大人您难不成正意图切腹，以明对此事负责之志？”
“正有此意。”
“万、万万不可，恕小的直言……”
家老大人这想法未免过于天真。切腹自裁绝无可能软那死神乖乖低头，只会掀起又一波腥风血雨的斗争。
“大人即使切腹明志，藩主殿下也绝无可能接受此一安排，甚至可能祸秧其他家臣……”
“山冈大人。”
樫村深深叹了口气说道：
“只要在下一死，藩主殿下——亦即景亘大人，也应能就此收手。方才已数度提及，一切过错，在下均难辞其咎，真正教藩主殿下怀恨在心者，仅有在下樫村兵卫一人。无论如今危害本藩之灾厄为何，均肇因于在下昔日的所作所为。因此，阿枫夫人方才选择于在下眼前显灵。”
樫村挺直背脊继续说道：
“山冈大人于在下下定决心切腹明志的当头出现，看来冥冥中确有因缘。不知山冈大人——是否愿意听听在下这老糊涂的一番傻话？”
“大人请直说无妨。”
语毕，百介也端正了坐姿。
“这已是陈年往事了。在下曾于年幼的景亘大人眼前——手刃其母。”
“什么？”
“此乃奉当时藩主义虎公本人之命。”
“前任藩主为何下达此令？家老大人方才不是曾提及，义虎公对景亘大人疼爱备至？”
“这事即肇因于此。义虎公对嫡子义政大人百般疏远，仅将景亘大人——不，虎之进大人�