上空消失了一个小时，“伊尔…12运输机”在航行过程中到底发生了什么事情？它在万里无云的高空遇到的又是什么？在唯物主义者的世界观中，没有绝对的科学依据可以完全解释这一现象。
这场诡异的航空事故，直到许多年后也无法判断真实原因，只能暂且排除掉“时间”因素，在报告中估计了某种可能性：1949年的时候，有一架从重庆飞往乌鲁木齐的飞机失踪，大约过了十年的时间，有人在罗布泊东部发现这架飞机的残骸，搭载的人员已全部死亡，它也是突然改变航向，坠毁在了一个根本不可能经过的“区域”。
类似的事故还有几起，因此推测这架“伊尔…12运输机”在高空遇到事故之际，正值晴空万里，天上却有雷暴般的声音发出，这说明乱流冲撞形成了“气穴”，也称“晴空湍流”或“怒云”。“晴空湍流”是由乱流相互冲击形成的巨大波动旋涡，它无影无形，没办法事先预测，驾驶员更不可能用肉眼对它进行准确判断。
或许在“塔克拉玛干、罗布泊、库姆塔格”辽阔地域的上空，就存在着“晴空湍流”。机上乘员感觉到有一瞬间失去了意识，很可能是种错觉，实际上在此期间，这架“伊尔…12运输机”已被高空气流推到了库姆塔格大沙漠西端。
胜天远有丰富的荒漠探险经验，作为考古发掘队的指挥员，他认为迫降点距离罗布泊荒漠西南边缘已不算太远，凭借现有装备和地图，仍可徒步前往预定行动区域。继续执行任务，只留下伤员和空军机组乘员在迫降点等待救援。
上级首长回电指示：“你们对目前情况的评估基本准确，主动权仍在你们手中，荒漠里困难危险较多，望设法予以克服。”
胜天远确认了上级的命令之后，安排好伤员，带上装备率队进入了茫茫荒漠，但是在翻越“大沙坂”的时候，他们遭遇恶劣气候。行动被迫中断，胜天远也不幸在荒漠中染上了重症，回到北京之后没多久就去世了。这一系列的事件是偶然？还是必然？就看你从哪个角度去理解了，或许冥冥之中真有一种无形的可怕力量，在阻止人类揭示那些早以消逝在沙漠中的过去。
而刘坏水因为在“伊尔…12运输机”迫降过程中撞断了肋骨，没能随队继续行动，现在想来真是庆幸不已。刘坏水对司马灰和罗大舌头说：“看来我刘某人这辈子是没有坐飞机的命。今后就是有人拿大枪顶着我脑门子，我也不敢再坐那铁鹞子了。”
刘坏水也看出司马灰的心思。便又说：“八老爷，我看您二位对胜老板的事还挺上心，许不是有过什么交情？我这正好有个门路可走。”
前几年在国家领导人的关注下，考古部门成功组织了“长沙马王堆汉墓”发掘工作。出土了大量珍贵文物，并有一具保存完好的汉代女尸，这具两千年前湿尸的发现震惊了世界，《人民日报》《光明日报》《解放军报》都以头版头条，配发大幅照片的形式进行了报道，所以由打今年开春以来，又有几个被批倒批臭的反动学术权威得到释放，暂时恢复了工作，只不过帽子还没摘。其中有一位考古兼地质学家宋选农。以前是胜天远的同事，俩人私下里交情很深。但这宋教授的学术头衔现在是没人称呼了。因为是个秃脑门子，所以大伙都给他起了个绰号叫“宋地球”。
胜天远身边有本工作笔记，向来秘不示人，里面记录着他考古探险生涯中的全部重要事件。临终前，胜天远在病床上将这本册子封在档案袋中，托刘坏水转交给宋地球，并嘱咐刘坏水千万不要偷看里边的内容。
宋地球当时正在甘肃出差，回来的时候胜天远已经死了。后来刘坏水亲手把工作笔记交到宋地球手里，宋地球翻开第一页的时候，刘坏水偷眼看到写有“楼兰妖耳”四字，也不知是何所指，而宋地球的显得很是惊诧：“这个胜天远，胆子也太大了……”他从头到尾翻匆匆看了一遍，就当着刘坏水的面点了盆火，将这本笔记一页页扯开，全部烧成了灰烬。
事后刘坏水出于好奇，也曾问过几次，可此宋地球却对这件事守口如瓶，反而每次都要告诫刘坏水：“咱们有保密制度，不该问的不要多问，不该看的也不太多看，知道的太多了对刘师傅你没有半点好处。”
刘坏水可不想引火烧身，只得罢了这个念头，未作深究。
文革开始后，宋地球没少受罪，一直被下放到了农村参加改造，今年夏天才给放回来，并安排到一支测绘分队主持工作，他们的主要任务是去新疆寻找金矿，罗布泊荒漠西南端，库鲁克大沙坂一带，曾有一条神秘的“铁板河”。历史上有南北两条铁板河，其一绕经楼兰，沿途都是大牙交错的盐壳，以及奇形怪状的雅丹；其二发源于阿尔金山，是从沙山上空流过的“浮水”，在许多描述山脉水法的地理著作中，认为南北铁板河是贯穿连通的一条河流，其实两者之间没有任何关系。”
随着日益恶化干旱的环境，“浮水”早就被荒漠狂沙吞噬了，按照地理古籍记载，“铁板河”河床里有沙金，地下甚至还有巨大的“金脉”，可那地方属于地图上的空白区域。一年四季风沙不断，条件极端恶劣，也无法进行空中测绘，只有精通先秦地理著作的专家，才能带领测绘分队找到消失无踪的“金脉”，目前仅是初步定位，只针对“铁板河”具体地形及经纬度、海拔等数据进行测量，然后才会将图纸交由“物探、化探、钻探”等不同大队做进一步详细探测。
宋地球学识广博。文革前身兼行政要职，他不仅熟知古西域历史，也是地质和生物化学方面的专家，但大多是书面上的东西，纸上谈兵还成，真要让他进了风沙肆虐的大漠戈壁也照样发懵，据说胜天远在1963年带领的队伍，便是计划前往“铁板河”沿线，宋地球将继续接任当初没有完成的那项工作。
刘坏水解放前曾多次深入回疆大漠。协助英国探险家寻找“圆沙古城”，干了不少出卖国宝的缺德事，宋地球得知此事后，就让他作为自己的助手，一同前往罗布泊荒漠。
刘坏水虽然只是勤杂工的待遇，但工资多少无关紧要，也从不指望那二十几块钱糊口。在“工农兵领导一切”的口号下，他这工人阶级的头衔成了保护伞。趁机搂了不少好东西。刘坏水曾用一三轮车白菜换了对元青花大瓷瓶，晚上做梦都能乐醒了，哪有心思去戈壁荒滩上遭那份罪。
刘坏水又通过内部渠道了解到——宋地球在劳动改造期间，仍然不断给上级写报告。申请带领测绘分队前往大漠戈壁的原因，正是与他看过胜天远所留的“工作笔记”有关。所以刘坏水推测这次的行动，绝不仅仅是测绘“铁板河”那么简单，但再详细情况他就探听不出来的了。
只是刘坏水也不敢把宋地球得罪透了，这年头就怕检举揭发，万一宋地球把刘坏水的所作所为抖落出来，就算缺乏真凭实据，也够刘坏水吃不了兜着走的，如果再牵扯出别的问题，即便有十个脑袋也都得搬家。所以就今天推明天，明天推后天，迟迟没有动身。
刘坏水今天见着司马灰，就声称自己上了岁数，这身贼骨头恐怕进了荒漠就再也出不来了，而司马灰是“金点真传”，精通相物古术，尽可以胜任这份工作，只要是他刘坏水保举的人，宋地球必是刮目相看。而且按照国家规定，出野外每天有一块钱的补助，一个月就有三十块钱，加上每月二十八块五的工资，对普通人家来说可也不是小数目。刘坏水又许诺，要是司马灰和罗大舌头愿意替他走这一趟，他个人还愿意再拿出三百块钱来作为答谢。
司马灰并不确定胜天远留下的工作笔记当中，有没有提到“绿色坟墓”的相关线索，如今了解内情的人恐怕只有宋地球了，但听刘坏水所言，因为涉及到某些保密条令，想直接从守口如瓶的“宋地球”嘴里打探消息也不容易，看来此事不能急于求成。
另外司马灰和罗大舌头也觉得，继续在黑屋混日子实在没什么意思，借机去看看大漠戈壁上的风光倒也不坏，他又看出刘坏水也是急着求人，否则不会往这里边倒贴钱，眼下正是一个狠敲竹杠的机会，不反切这老油条一刀更待何时？便开出条件说：“刘师傅，念在咱们两家累世交情的份上，您这忙我不帮谁帮？但您刚才说的价码可不成，因为话里话外我听出来了，您说的这是趟‘武差事’，稍不留神就得把小命搭进去，所以三百块钱门儿也没有，我和罗大舌头一人三百，另外还得再加上那件火耗子皮袄。您要是不愿意就当我没说，反正我这没二价，少一个大子儿都不成，这年头三条腿的蛤蟆不好找，两条腿的活人满大街都是，您瞅着谁合适就找谁去。”
刘坏水听罢，咬着后槽牙说道：“八老爷，这回该轮到我服您了，您这叫‘倒扒皮’啊，也忒狠了点儿。”
司马灰道：“刘师傅您太抬举我了，不过‘倒扒皮’这个词很不雅，咱这叫‘好拳不赢前三手，自有高招在后头’，你我今后互相学习，共同进步吧。”
罗大舌头则是一脸坏笑说，刘师傅，我们这不都是让您老人家逼的吗？这年头情份才值多少钱一斤？我罗大舌头今天才他妈知道什么叫趁人之危。行不行你就给句痛快话吧。这顿炒疙瘩算我请了，咱们买卖不成仁义在，交个朋友嘛。您要有事就赶紧走，等您走了之后，我们也得找地方打电话，到时我拿着电话就说：“喂……公安局吗？我要向你们举报一个坏分子，这个人叫刘淮水。对。文刀刘。此人趁着破除四旧的机会在街上打鼓，拿三轮车拉着白菜换文物，显然是对社会主义制度心怀不满，反动气焰极其嚣张，还混进了考古队充做临时工。你们不要不相信，可以先抓起来审一审，再到他家里搜一搜，如果确有其事，该毙就毙，用不着手软嘛，你们的工作原则不就是即不冤枉一个好人，也不放过一个坏人吗？”
刘坏水一听这话吓得脸色都变了，嘴里再也不敢多说一句废话，而且他实想不出比司马灰更合适的人选了，换旁人毕竟过不了宋地球那一关，只好忍痛应允，直接带着二人去找宋地球。
宋地球是个圆呼脸，面容慈祥。再加上额顶秃了一多半，看起来确实像个“地球仪”，他戴着副近视镜，眼镜腿折了就拿橡皮膏胡乱裹了几圈。刚在北大挨完了批斗，家里被抄，房子也给封了，可回到单位还不敢耽误工作，忙着整理出差要用的东西，开门迎进众人，先听刘坏水介绍了事情经过。
刘坏水将司马灰和罗大舌头冒充成自己的徒弟，那时候师傅夸徒弟，除了说学过什么手艺，还要着重讲品德：“为人光明磊落、言语周正、经过手艺、勤俭谨慎、公平正直、礼仪在造、推多取少、总经亏己利人，五湖四海闻名。”
宋地球仔细端详了一番司马灰和罗大舌头，有些疑惑地问道：“这相物的古理可是门学问。在用途上要比山经水法实际得多，只是历来伪多真少，我也从来没有接触过，所以你说你们懂，我无从判断真伪。但我研究过旧社会的《海底》，旧时所言金点为相，绿林为将，将相合称文武，这两者是从不分家的。既然得过文武先生真传，肯定要熟知《海底》，我就先问问