「果然聪明。若想保命，就别轻举妄动。」
「在下是不爱白费工夫。咱们横竖都保不了命。反正——你无论如何都要取咱们的命不是？」
「果真是明察秋毫。不过，是不至于太早要你们的命，除非你们自个儿急着赴黄泉。」
「嗅——看来你手头似乎还有其他人质，咱们还是温顺点儿好。」
山崎跪坐了下去，想必是打算静候对方露出破绽。
山崎寅之助虽是个浪人，但并无佩刀。总是借不露杀气来松懈对手的防备，再乘隙钻入其怀中夺取凶器，或以迅雷不及掩耳的速度取其性命——
不仅手法神乎其技，武艺也十分高强。
不过——
这下似乎是难以施展身手。
就连对方拿的是什么武器都无法瞧见。
「听你这语气，似乎早已知道我的来意。这下我可省了不少工夫。」
「没错。是为了代立木藩江户留守居役土田左门——」
寻仇是吧？山崎说完，旋即望向又市。
「寻仇？呵呵，瞧你说的，还在说梦话么？」
话毕，黑影笑了起来，同时四面八方也传来一阵笑声。
果真教人给包围了。
「谁在说梦话了？」
林藏使劲朝地上踩了一脚说道：
「还在做梦的是你们吧？那色老头根本是自作自受，还不是因耽溺女色，才落得这般下场？丢了官位本是报应，腹也是他自个儿切的。找上咱们，根本是挑错了人。」
「喂，这下又说咱们挑错了人哩。」
四面八方的笑声，这回更是响亮。
「笑、笑个什么劲儿？虽不知你们是什么来头，但看来绝非泛泛之辈，干个差事也该把事由厘个清楚。土田分明是个下三滥，难不成你们愿为这下三滥抬轿？」
「臭小子，少给我穷嚷嚷。」
黑影朝堂内踏进了一步。
巳之八也随之微微哀号了一声。
「正如你所说，咱们并非泛泛之辈，别把咱们当同你们一样的门外汉。」
「门、门外汉？」
原来你们这些个门外汉自以为是替天行道？难怪差事干得如此荒腔走板。来者怒斥道：
「咱们可不在乎你们是损料屋还是什么的，看你们就是碍眼。也不懂得秤秤自己的斤两。若仅干些恐吓勒索什么的是惹不着人，但你们这些日子可是玩过了火。这些个差事，分明是咱们的活儿。」
「什、什么？原来是来踢馆的。难不成咱们抢了你们的饭碗？」
「少放肆。」
林藏闭上了嘴。
「以为自己有几两重？老子收拾起你们这群家伙，要比捻死只蝼蚁还来得容易。」
没错。
这伙人台面上下均不露脸，只消将与阎魔屋有关者悉数根绝便能了事。若真有这打算，想必不出三日便能完事。瞧瞧就连位居最上头的阿甲都能轻而易举地掳了去，这伙人的能耐还有什么好怀疑的？
「你们干些什么勾当，原本与咱们毫无关系。」
那么，何苦找咱们麻烦？山崎问道。
「因为你们玩过了火，也不想想自己不过是门外汉，只得算你们自作自受。若不是为人所托，咱们或许能睁一只眼闭一只眼。但既然受了委托……」
就得做完这桩生意，黑影说道。
「即便听说了土田的恶行恶状——也不愿罢手？」
又市问道。
「意即——土田是不是个混帐，和你们没有半点关系？」
「没错。这不过是桩生意。」
「唉——果真是如此。看来咱们的确是门外汉，尤其是我，要比其他同伙更是天真。那么，身为门外汉，我倒想问问——是谁委托你们办这桩差事的？」
黑影不屑地嗤了声鼻。
「唉，看来高人是不会泄漏这点口风的。」
「将死之人，知道了又能如何？不过，就让你们带个忠告上黄泉路吧。你们做什么，都与他人无干。但虽与他人无干，讨得的终究是要还的，有时还得还个两、三倍。干一桩要了人命的差事，当然也可能落得自己小命不保。凡是高手，便得带这觉悟干活儿。不论碰上什么，都得紧守口风，只有门外汉才会四处张扬。」
巳之八仍在痛苦挣扎。
看来颈子上仍有个东西紧紧勒着。
「这觉悟，我现在有了。」
「小伙子，你还算懂道理。既然懂道理，就顺道将其他同伙都给供出来吧。」
「咱们岂能出卖同伙？」
林藏顶撞道，但为山崎所制止。
「若供出其他同伙的名字，就会饶过咱们一命？」
「大、大爷，你——」
山崎紧紧压住林藏，教他闭上嘴。
「说呀。还是横竖都不可能放过咱们？」
「当然不可能放过。方才不都说了？你们横竖是死路一条。只不过，若你们能老实招来，那婆娘就能尽早解脱。她还真是出人意料的顽固，不过再这么下去，想必也捱不过多久。那婆娘……」
此时，四下传来一阵哄堂大笑。
「都被折腾到那地步。想必已是生不如死。此外，倘若你们赴黄泉前不愿从实招来，逼得咱们宁可错杀也绝不放过任何一个，恐怕与此事毫无牵连的家伙都得遭殃哩。」
「这——还得白白耗费工夫呀？都说是做生意了，你们这不就等同于赔本？」
「呵呵，正因为不想赔本，才要你们从实招来。反正大家都难逃一死，说不说又有何差别？京都来的，你也不想孤零零地上黄泉路吧？既然要走，何不多拉些同伙作伴？但话说回来，此时还要逞强讲义气，届时伴也多些就是了。难道你贪生怕死到这地步，非得多拉几个伴儿才甘心么？」
林藏挣脱山崎的手回道：
「要杀要刚都请便。若要殃及无辜，到头来只会为你们自个儿引来更多怨恨。方才你不也说了？讨得的都是要还的。即使是门外汉，怨恨也不比高手少多少。」
「这咱们当然明白。」
黑影说道。
「若不明白，哪干得了这行生意？」
「好。」
又市突然如此应道。
林藏一脸讶异地问道：
「喂喂——你是好个什么劲儿？」
「你说的觉悟和咱们的立场，我都想通了。不过——身为一介门外汉，我倒想知道一件事儿。你们既然说自个儿是做生意的，不就是为钱干活儿？既然是为钱，我倒想问。倘若咱们愿意支付多过你们委托人一倍的银两——是否愿意放咱们一条生路？」
「你这是在讨饶么？」
当然不是，又市回道：
「我和这京都来的不同，虽说也没什么好自豪的，就是没多少耐性。这下已打消这念头了。此外，虽不知你们能收到多少酬劳，但我哪来足以赎回这条蝼蚁贱命的银两？不过是出于好奇，问问罢了。」
「还真是视死如归呀。」
黑影似乎稍稍放松了勒在巳之八颈上的绳子。
「做生意讲的是信用。哪管你支付两倍还是三倍的酬劳，业已谈定的差事还是不得反悔。此外，倘若咱们答应饶你一命，但一收下你的银两再将你给杀了——不就两头都赚得了？」
「若是教你给杀了，不就连谴责你背信的机会都没了？」
「当然是没了。反正，咱们可不是拦路打劫的，是不至于从死了的家伙身上讨些什么。但遇上讨饶的，可是完全不搭理。倘若原本的委托人多带点儿银两下令喊停，咱们还能就此收手，但除此之外——一旦出手，咱们就没打算回头。」
「我懂了。」
这下又市铁了心坐直身子，摘下包在头上的头巾。
目不转睛地望向黑影。
只见他头戴遮住双眼的馒头笠（注19），身着褐色无袖斗篷，斗篷下露出黑色裁着袴（注20），扮相颇为怪异。
「喂。」
又市高声大喊：
「老子家住麴町念佛长屋，名日又市，是个卖双六的小毛头。」
喂阿又——林藏慌忙制止道：
「为何要报、报上名号？」
「都到这地步了，还有什么好隐瞒的？给我听好。五日——能否再等个五日？若愿意再等个五日，我将和盘托出所有同伙名号、住处，以及设局手法。待我招来，再将咱们给杀了也不迟。意下如何？」
「又市！」
山崎高声怒斥。又市看也没朝看山崎一眼，便回答道：
「大爷能否也等个五日再出招？此时此地和他们拼个你死我活，对彼此都不划算。」
「但你——」
又市点了个头，接着再次喊话道：
「喂，你。没听过你报上名，不知该如何称呼。总之，我和这京都来的家伙，你们只消放个屁就能解决。但这位大爷可就不同了。或许相貌平凡，身手可是十分了得，想必是不会乖乖把性命交给你们的。看来，你们应有四人，若大爷认真同你们拼拼，取个三条命应是没问题。若是运气好——或许咱们大爷还可能取胜哩。」
黑影以藏在馒头笠下的双眼朝山崎打量一番。
山崎则是默不作声。
『「看来——的确不无可能，不过……」
「且慢且慢。」
又市伸手制止道：
「若你们真是高人，今日放过我一马，来日帐还是算得成。想必咱们这位大爷——终将难逃一死。但姑且不论咱们的死活，你们也不希望自己有谁白白送命吧？如何？何不考虑考虑我的提议？」
「等个五日，到头来又会有什么不同？我可不认为五日后——这家伙就肯乖乖受死。」
「这，就由我来担保。」
大爷意下如何？又市问道。
山崎蹙起眉头，默默沉思了半晌，接着便回了声好。
「这——」
林藏惊叫道。
「喂，你们这是在做什么？大爷怎能轻易说好？这分明就不好呀。我可不从。有谁愿意乖乖受死？我绝不——」
「认命吧，林藏。」
又市使了个眼色，林藏仍是一脸不解。
真看不出你们究竟是认命不认命，黑影说道：
「小伙子，多苟活个几日，又有什么意义？况且，抛弃同伙，独自为自己的小命求饶——岂不窝囊？」
四下又传来一阵抿嘴的笑声。
「别狗眼看人低。我可是比谁都清楚自己插翅也难飞，否则何苦报上名号？虽知报上我这名号也添不了多少信用，但反正咱们时时受你们监视，即使隐姓埋名，同样逃不出你们的手掌心。即便是无名小卒，只要活得够久，也不甘心赔上性命。别说是我，其他无名小卒也是如此。总之，咱们不过是你们随手一拧就能拧死的无名小卒，过个五日，就能将整件事儿完全摆平。五日后回这儿来，届时就听我和盘托出。倘若五日后仍不见任何动静，就动手将我给杀了，接着再来个大屠杀也不迟。咱们大爷也答应了，只要愿意等，届时他便是打不还手。不过——这五日内，谁也不许出手，并且得保证咱们给掳去的同伙的安全。不知意下如何？」
傻子才会相信你，黑影笑道：
「好吧，姑且还你这无名小卒自由之身，看看你变得出什么花样来。」
黑影同意道。
【肆】
又市叹了一口气。
虽未死心，但还真是束手无策。
山崎、林藏和巳之八均已被扣为人质。三人均是乖乖就缚，想必是出于对又市的信赖。
当然，又市亦非毫无盘算。原本就是略有把握，才敢夸下海口，但事到如今，已经再想不出什么妙计了。
当时