“哪有人这么自私……”千叶错愕地摊开双手。
“当然，我会想办法报答你们的。”
“我们家现在最想要的也是鹈户川大师的作品。”千叶垂下双手，左手玩弄着披在椅背上的外套纽扣。“如果你们肯将原稿让给我们家，我想应该可以谈谈交换条件。”
“别傻了，坂东兄。”颚川躺在沙发上说，“你想要原稿，大家也想要，所以现在才会这样大伤脑筋不是吗？”
“颚川兄，我记得你还欠我很多人情唷。”
“是啊。不过我也帮过你不少，现在提起那种事不但不公平，也没意义。”
坂东吐出一口气，再度一屁股坐回沙发上。就在这个时候，墙上的布谷钟告诉大家九点了。
“吵死了。”坂东丢出这么一句话。
在这之后，四人各子陷入沉思，偌大的客厅笼罩在令人窒息的沉默气氛之下。
隔了好一阵子，四人再度交谈是在布谷钟告诉大家十一点的时候。但他们倒不是为了时钟而对话，而是因为堂岛从位子上起身想要离开客厅。在之前的两个多小时之中，没有任何人离开过客厅。
“你要去哪里？”原本懒散地躺在沙发上的坂东猛然起身质问他。
“去哪里？去厕所啊。”堂岛苦笑着回答。
“真的吗？你该不会是找出凶手了，打算去大师的房间吧？”
“不是啦。”堂岛笑着离开。
“他真的是去厕所吗？”坂东还是不放心。
“就算他是去大师的房间，这也是没办法的事吧？”千叶冷静地说，“那代表他具有推理能力。当然，就算他去找大师，也不见得就表示他找出的是正确答案。”
“那倒是。”坂东在沙发上盘腿坐下，边按摩着肩膀，边低头看着躺在另一张沙发上的颚川。“怎么样？有没有什么进展？”
“要是有的话，我早就冲去大师的房间了。”颚川将小说丢到茶几上。“不行，一点头绪也没有。我既不知道线索在哪里，也不晓得该怎么推理才好。”
“我也是，看来这对我们中年男子真是太困难了。”坂东望向餐桌旁的千叶。“怎么样？找到什么线索了吗？”
“一点点。”千叶答道。
坂东咂嘴。
“真羡慕呀。如果能告诉我线索是什么，那就太感激了。”
“别丢人现眼了。”颚川斥喝着。
“我想着应该没有你们两位以为的那么困难。”千叶说，“毕竟这是让读者猜凶手的小说，如果是一般读者解不开的天大难题，那就太扫兴了。”
“换句话说，我和颚川兄的推理能力比不上一般读者啰？”
“算了，我并不意外。”颚川淡淡地说，“这是意料中的事。”
坂东不知如何回应，选择了沉默。
过了没多久，堂岛回来了。他将手帕收进口袋里，回到原本的位子。
“好，来去大师的房间吧。”
颚川站起身来，其余三人一脸惊讶地抬头看他。
“开玩笑啦。我也要去厕所。”他说完就离开了。
颚川离开客厅之后，樱木弘子走了进来。
“要不要我帮你们弄点饮料呢？”或许是因为对方最年长的缘故，她看着坂东问道。
“不，我不用了。”说完，他往千叶和堂弟的方向看去，但两人都默默地摇头。“看来他们也不需要。”他对樱木弘子说。
“那么，我就先休息了。”她行个礼就离开了。
坂东则飞也似地朝她身后追去，千叶和堂岛面面相觑。
“他忽然想到什么了吧。”堂岛说。
“我大概知道他想做什么，不过应该会无功而返吧。”千叶冷笑了两声。
“樱木小姐、樱木小姐。”坂东追着樱木弘子，步下楼梯。
她站在通往地下室的门前，回头问道。
“有什么事吗？”
“是这样的，我有一件事想拜托你。”坂东看着门。“这里是你的房间吗？”
“在这种别墅区，地下会便宜一些。这里以前是大师的工作室。”
“原来如此。”坂东点头。“我能不能……进去呢？”
“这有点不太方便。”樱木弘子侧着头微笑。
“那在这里说就好。我要拜托你，请你告诉我这部小说的凶手是谁吧。”
“咦？”樱木弘子一对大眼睁得更大了。
“当然，我不会亏待你的。我会准备一份相当的大礼，就请你当作是帮我一个忙吧。”
“等等、等等，请你等一下。”樱木弘子低头对不断鞠躬的坂东说，“你是不是误会什么了呢？我并不知道解答。”
“不，你身为秘书不可能不知道，请你务必帮我，算我求你。”坂东继续鞠躬。
“我真的不知道，大师绝对不会告诉我的。再说，就算我知道也不能说，这样不公平吧？”
“事到如今我顾不了那种漂亮话！拜托，请你务必帮我这个忙。”
“我就说我不知道了嘛！”樱木弘子尖声叫嚷。
“怎么了？”楼梯上面传来人声，接着颚川从楼上下来。“哎唷？坂东兄你在做什么？”才刚问完，他似乎马上察觉出坂东的目的。“哈哈，你企图要樱木小姐帮你啊？”
“不，不是你想的那样……”
“作弊是不行的唷。”
这时从樱木弘子的房里传来断断续续的电话铃声。
“啊，是大师打来的内线电话。”樱木弘子说，“呃，我可以走了吗？”
“真不好意思，樱木小姐，给你添麻烦了。”颚川抓着坂东的手臂。“走，我们上楼去吧。”
“拜托啦，颚川兄，稿子就让给我啦。”
“你真那么想要的话，就自己想办法。”
两人上楼之后，千叶正好打开客厅的门走出来。
“唷，千叶。解开谜底了吗？”颚川立即发问。
“不，还没。我想去寝室里思考一下。”
这间屋子的一楼有两间客房，鹈户川将其借给四人当作寝室。
“颚川先生你们要去哪？”
“嗯，没什么，我们去让脑袋冷静一下。”颚川拉着坂东往玄关而去。半路上他看了手表一眼，自言自语地说：“已经十一点半啦？”
凌晨十二点整，千叶回到客厅，颚川与坂东也会来了，此时布谷钟正叫到第十二声。
“今晚解答的期限到了。”颚川看着时钟说，“这下到明早之前都不用担心大师最新的长篇小说被人抢走了。”
“可是也不用睡了。”堂岛说，“现在非得在今晚将正确答案写在纸上，塞进大师房间的门缝才行。”
“关于这件事，我们要不要规定就算想出答案也不能一个人到大师的房间去？”颚川提议。
“为什么呢？”千叶问道。
“因为大师的房间没有上锁啊。说不定有人假装拿着写了答案的纸条去大师的房间，其实是想溜进书房偷看解答篇。”
“怎么可能。”堂岛说。
“虽然我也不认为会有人做这种事，可是任谁都会有一时冲动的时候。”说完之后，颚川瞄了身旁的坂东一眼。
“我懂了。那就是大家在提出解答之前不要独自行动，是吗？”千叶确认问道。
“没错。虽然有很多不便之处，不过这件事最好彻底执行。”
所有人都同意颚川的意见。
4
布谷钟告诉大家早上八点了。
躺在沙发上的颚川挺起上半身搓着脸。
“哎呀呀，结果完全睡不着。”
“你不是睡得很熟吗？”趴在餐桌上的堂岛发出有气无力的声音。“你还打鼾呢。”
“咦？是吗？”颚川眼睛骨碌碌地环视周遭。“另外两个人呢？”
“千叶好想去洗脸了。坂东大概在厕所吧。”
“哦。”颚川伸着懒腰，又一脸突然想起什么似的。“该不会有人解开谜底了吧？”
“天晓得。坂东先生昨晚在另一张沙发上打盹儿，千叶也一副百思不得其解的样子在这里沉思了一整晚，大概都还没解开吧。”
“是喔，这样的话我也还有机会。”颚川抱着胳臂点头。“没有人半夜溜进大师的房间吧？”
“放心，我们整晚彼此监视，你也可以问问另外两个人。”堂岛的口气带有几分懒得理你的意思。
另外那两人一起回来了。
“颚川先生，你醒了吗？”千叶调侃他，但千叶自己也是一脸浓浓的倦意。
“大家讨论过了，颚川兄看来好像已经放弃比赛了喔。”坂东说。
“开什么玩笑，接下来才要一决胜负。”
颚川话刚说完，二楼传来女人的尖叫声。
“怎么了？”坂东抬头看天花板。
“是樱木小姐的声音。”堂岛起身往门的方向冲去，其他人也跟在他身后。
跑上楼梯，走廊尽头是鹈户川的书房，樱木弘子正伫立门前。
“发生什么事了？”堂岛问。
“那……那个，鹈户川……他……”樱木弘子指着房内，嘴唇像金鱼版开合。
堂岛打开房门进去，其他三个编辑也跟在他身后，但是看到室内情景的刹那间，所有人都停下了脚步。不仅是脚，而是全身动作都停了下来。没有人发出声音。
鹈户川邸介倒在地上，身旁书桌上的笔记型电脑电源还开着，A4大小的白纸散落一地。其中一张纸落在鹈户川穿着和式工作服的背上。
“大家不要动！”颚川说道，走进鹈户川的身旁。
他单膝着地蹲下，先抓住鹈户川右手腕，马上抬头看着包含樱木弘子在内的四人，摇了摇头。
“他死了吗？”千叶问，声音岔了气般沙哑。
“是啊。而且……”话未说完，颚川便闭上嘴，沉默不语。
“而且什么啊？”坂东催促他说下去。
颚川吞了一口口水，缓缓地环视所有人。
“而且，他不是自然死亡。”
“你说什么？”
坂东想走近尸体，但或许是两腿发软，走到距离尸体两、三步的地方就停了下来。
反倒是千叶与堂岛两人走了过去，而樱木弘子仍旧伫立不动。
“你们看这个。”颚川指着尸体的脖子。
鹈户川邸介的粗脖子上，明显留下一道被绳状物勒过的痕迹。而且那条勒痕上还浮现了某个文字，那似乎是绣在作为凶器的绳状物上的字。
字经过转印，变得左右颠倒，若将其还原——是英文字母TU。
堂岛拿起自己颈上的领带，轻呼了一声。
（问题篇 完）
※
接近午夜零时，金潮社文艺出版部的片桐敲响岛袋银一郎的书房门。晚餐之后，片桐连澡也没洗就和猜凶手小说奋战至今，头发散乱，脸上泛着油光，颈上那条昨天刚做好的『岛袋银一郎的作品出版一百册的纪念领带』也松开了。
“请进。”书房里传来应答声。片桐说了声“打扰了”，推开门进去。
岛袋对着摆在房间内侧的书桌，也就是背对着门口而坐。他在携带式文书处理机的键盘上咯嗒咯嗒地打了几个字之后，将椅子唰地转了过来。
“你猜出凶手是谁了吗？”岛袋一脸兴趣盎然地问道。
“应该是……”片桐说，“我想应该没错。”
他原本想说那部新的长篇小说是我的囊中物了，但是他忍下了。
“嗯，那我就洗耳恭听了。如果你能将你对这部作品的感想一道告诉我，就更感激不尽了。”岛袋坐在椅子上，盘着双臂抬头看片桐。
书房里似乎没有多余的椅子，