“他能办得到吗？是的，长官。我们船的状况良好，而且人员的素质又高。他办不到的事情．我们其他人可以帮他完成。”
这位准将点头同意，然后沉默了一会儿才说道：“如果你在下次出航时发生什么问题，我要知道一切的事情。我认为你是一位很好的副舰长，有你这种副长实在是他的福气，少校。”
“长官，他实在不是个坏人。我听说他是一个很好的父亲而且对家里也满照顾的。听说他的太太跟他的感情相当好。他只是从未学到如何对待别人，而且也从未有人想教他做军官的正确方式。除此之外，他实在是一个很能干的军官。假使他能多显现一点人性的话，那他会是一个真正优秀的军官。”
“你对你们这一次的作战命令会感到不安吗，”
“假使要我们去追猎一艘鲨鱼级并追踪的话——加上安全距离的规定以及相关的顶防措施。我会不安吗？当然不会。得了吧，长官，我们的潜艇是那么的安静，根本没什么好担心的。我是对华盛顿会同意这件事情，感到有点意外，但那只是官僚的事情。简单地说？在任何人都可以指挥这艘船。好吧，就算瑞克斯也许不是完美的舰长，但除非我们的潜艇有了破洞，大力水手都可以完成这次任务。”
二级反应体被放在一级反应体之前。他们利用一个高约六十五公分、直径十一公分的金属圆罐放置锂化合物，圆罐的大小大约相当于一个一O五公里炮弹的药室，圆罐的底部甚至还有底缘，使它能刚好安装在正确的位置上，这个圆罐的底部还有一个弯曲的小管，准备按在尚未安装的氚气储藏槽。在圆罐外面附着了许多衰变铀二三八所制成的金属片。这些金属片看起来像是一排一排黑色厚重的苏打饼干，佛洛姆不禁这样联想。当然它们的功用主要是成为电浆的一部分。接着圆罐下方就是第一束“吸管”——甚至连佛洛姆现在都是这么称呼这些东西。虽然它们实际上并不是吸管；它们的口径跟吸管不一样。每一百根吸管由轻而薄的塑胶分隔体结成一束，每一束都是六十公分长，而每一束吸管的底部转了半圈，因而成为螺旋线体，这种形状赞助像是旋转楼梯。这段设计的困难之处是将这些螺旋线体适当地结合在一起，这似乎只是一件小事，但却足足花了佛洛姆两天的时间才想出适当的方法，跟他设计的其他部分一样，只要这些……吸管束完美地制造完成之后？就可以完完全全地安装在适当的地方。这几乎使佛洛姆笑了出来。在卷尺、精密的量具及专家的眼睛协助之下——许多零件都已经刻下序号，这种注意小细节的习惯，令葛森印象相当深刻。当佛洛姆满意之后，他们继续工作。首先是发泡胶块，每一块都切成跟设计完全一样的形状，然后安装在椭圆形的炸弹弹壳内。现在的工作完全由佛洛姆和葛森亲手处理。他们缓慢小心地将第一块发泡胶块装在弹壳内表的凸缘。接下来他们开始安装吸管束：一次只安装一束，完美地贴合在它们的定位上。每次安装一个零件时，两人都停下来检查是否安装得完美。佛洛姆和葛森两人同时检查零件的安装，并核对蓝图，然后再度检查零件的安装，再重复核对一次蓝图。
对于站在几公尺外观看的波克及夸提，这是他们所见过最无聊的事了。
“在美国或苏联从事这项工作的人，一定会无聊得要死。”波克悄悄地说道。
“也许吧。”
“下一束，三十六号。”佛洛姆说道。
“三十六，”葛森回答道，检查下一束吸管上的三个号码牌。“第三十六束。”
“三十六，”佛洛姆看着吸管上的号码牌同意道。他拿起这束吸管束，将它塞到定位上。走上前来的夸提看到吸管束正好完美地安装在定位上。佛洛姆灵巧的双手稍微移动吸管束；让吸管束上面的小缺口直接塞在下方的小洞里。当佛洛姆满意之后，葛森看着他。
“正确的位置。”葛森说了这句今天已经说了不下百次的话。
“我同意。”佛洛姆宣称道。然后两人结实地把它固定在定位上。
“就你在装配枪一样。”夸提离开工作台后、向波克耳语道。
“不对。”波克摇摇头说道。“比那更糟。更像是一个儿童的玩具。”两人互相看着对方然后开始笑了起来。
“我实在受够了！”佛洛姆怒道。“这是一项严肃的工作！我们需要安静！下一束，三十七号！”
“三十七。”葛森负责地复述道。
波克和夸提一同走出房间。
“看一个女人生孩子也不可能比这更令人厌恶！”当两人走出房间外后，夸提怒道。
波克点了一根香烟后说道：“这不像。我知道。女人的动作比这还快。”
“的确如此，那真是白费力气的方式。”夸提再度笑了起来，等到笑意消失之后，夸提变得严肃起来说道：“真是可惜。”
“是的。没错。那些工人为我们做了一些很好的工作。什么时候呢？”
“很快。”夸提顿了一下。“波克．你在这计划里所扮演的角色……相当危险。”
波克深深地吸了一口烟，然后缓缓地将烟吐在寒冷的空气里。“这是我的计划，不是吗？我知道风险有多大。”
“我不赞成自杀性的行动。”夸提沉默一阵子后说道。
“我也是一样。这计划是很危险，但我还想存活下来。夸提，如果我们要过安全的生活．我们早就去坐办公桌了——这样我们永远不会碰面。使我们结合在一起的就是危险及这次的任务。我已经失去我的碧翠及女儿，但我仍然还有我的任务。我并不是说这就足够了，但这不是比大多数的男人还充实吗？”波克看着星空。“我经常想到这一点，我的朋友。我们发动的这一次攻击会怎么改变世界呢？并不是转为安全。那些过着安全生活的人民，那些胆小的百姓，他们会因为我们的行动而受益。他们对生命中的不公平感到愤怒，但他们却缺乏勇气来行动。我们是行动者。我们冒着风险，我们面对着危险，我们为其他所有人的利益牺牲自己。这是我们的任务。我的朋友，现在再想其他的选择已经太晚了。”
“波克，这种事情对我比较简单。我已经是个快死的人。”
“我知道。”他转头看着他的朋友。“我们都是快死的人。你跟我，我们都曾经欺骗过死神。然而死神最后还是会胜利，不过我们面临的死亡并不是死在床上。你选择了这条路，我也是一样。难道我们现在还可以再回头吗？”
“我不能，但面对死亡是一件很难的事情。”
“你说得没错。”波克将烟蒂弹到地上。“但至少我们拥有知道死神何时会来的特权。那些卑微的人却没有。他们选择不采取任何行动反抗的时候，便也选择了失去知道的这是他们的选择。一个人可以成为命运的使者，或者命运的受害人。每个人都有那种选择的权利。”波克带着他的朋友回到房间里。“我们已经做了我们的决定。”
“第三十八束！”在他们进入房间时？佛洛姆下令道。
“三十八。”葛森复述道。
“是的，长官？”
“坐下。瑞克斯，我们需要谈一点事情。”
“好吧？我已经让我的属下准备就绪。我们声纳组的状况真好。”
“曼库索看着瑞克斯。心中不禁纳闷，这种无所不能的积极态度，到了什么地步会变成空话呢？“你舰上的调职率特别高？令我有点担心。”
瑞克斯并没有起戒心地说道：“只是有些家伙因顾虑家庭而清调罢了，将那些心思没放在船上的人强留下来实在没什么道理。只是巧合而已。我从前也遇到这种情况过。”
我打赌你一定遇到过。“那船员的士气呢？”曼库索接下来问道。
“你已经看过我们演习及考核的结果。那一定能够让你了解一些东西。”瑞克斯回答道。
聪明的王八蛋。“好吧，让我打开天窗说亮话，瑞克斯。你跟琼斯博士起了点冲突。”
”那又怎样？”
“因此我跟他谈了一会儿。”
“我们这次会面有多正式呢？”
“如果你喜欢的话就当作非正式，瑞克斯。”
“好的。你的伙伴琼斯是一个相当优秀的技术人员，但他似乎忘记他离开海军的时候只是一个士兵而已。如果他要以平等的身分跟我说话的话，他最好能先完成一点成就。”
“那个人是加州理工学院的物理学博士，瑞克斯。”
瑞克斯露出迷惑的表情。“那又怎样？”
“他是我所认识的人里面最聪明的之一，而且他也是我遇到的土兵中最佳的一名。”
“那很好，但土兵如果跟军官一样聪明的话，我们会付给他更多薪水。”这句话显露出其高高在上的傲慢态度？令曼库索十分生气。
“舰长，在我还是达拉斯号的舰长时，每当琼斯提出意见时，我会耐心倾听。如果命运稍稍改变一下的话？他现在早已在当他的副舰长？并准备担任一艘攻击潜艇的舰长了。琼斯大可成为一个很好的舰长。”
瑞克斯不理会这一点。“我们永远无法确知这一点．不是吗？我一向都认为。有些人够格当舰长。而当不上舰长的，只好找借口。好吧，就算他是一个很好的技术人员。这点我并不否认。他将我的声纳人员训练得很好，为此我也很感激他？不过我们也不要因此大惊小怪。海军里有许多技术人才，而且也有更多承包商。”
曼库索知道，像这样谈下去是不会有什么结果的。该是打开窗说亮话的时候了。“听着，瑞克斯？我听到一些有关于你舰上人员士气低落的谣言。而且我又看到那么多的调职调愿书。这一切告诉我，你的船舰内部可能有问题。因此我到处打探消息，结果证实了我的猜测。不管你晓不知道，你已经有个问题。”
“长官，这完全是狗屎。这情况就像戒酒的顾问一样。没有酗酒毛病的，说他们没有这方面的问题，但戒酒顾问却说否认事实是酗酒的第一个症兆。这根本没办法证明什么。如果我舰上人员有士气低落的问题，那么，在各种演习中就会显露出来。但这些演习所显示的数据却没有。从我的记录上来看，你可以一目了然。我是靠着指挥潜艇维生。自从我穿上海军军服以来？在各方面表现一直是名列前茅。好吧，就算我的风格跟人家不一样。我不拍马屁，而且我也不拉关系。我要求属下的表现？而我得到了。只要你指出一件我确实没有正确领导的证据，那么我会听从你的话，但在此之前，长官，我的记录还是相当优良，而且我也不打算改变。”
身为美国海军上校（少将候选人）的曼库索，之所以没有从他的椅子上跳子起来，只是因为他的西西里血统在美国早就有点被冲淡了，因此脾气温和了许多。他马上可以肯定，要是换成在那个老国家里，他的高祖父可能早就用他的猎枪，往瑞克斯的胸膛轰一个宽宽大大的血洞。然而，曼库索却是面无表情，但在内心里却早已决定瑞克斯不可能升上上校以上的阶级。这完全是由他控制。在他手下有一大堆舰长为他工作。只有前两名，或前三名，才可
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