子兴要网罗元璋不是没有目的的。当时，濠州城内，统帅之间矛盾重重，你争我斗相当激烈。当初，郭子兴与孙德崖、俞某、鲁某、潘某一起举事，倒能协同作战，占据濠州以后，便有一个立名号、排座次的问题，五人各不相让，于是都称元帅。关于座次，子兴为顾全大局，还是让出了第一把交椅，而屈居第五，但子兴能打仗，善计谋，孙、俞、鲁、潘都是庄稼汉的阅历，不识字，少识见，性情粗直，遇到要处理的事情，四个人直着眼张着嘴发呆，想说没口词，想道没点子，而子兴则能三下五除二，这般如此，说个头头是道。说完自不免得意之色，有时还奚落几句，然后扬长而去，使四个人十分羞怒。四个人被挤到一起，便联合起来对付子兴。子兴也气愤懊恼，常常憋在家里生闷气。碰到公事，四个人等子兴不到，便自作主张处理。当他们再次聚会的时候，四个人对子兴嗔目而视，子兴也时有恶言相加。虽然彼此还都按捺着，隐忍着，但相互猜疑提防，已形同水火。就在这个时候，徐州城的彭大、赵君用等战败逃亡而来，使濠州城的形势更加复杂化。
徐州城地控中原，扼守黄河、运河交通要道，为兵家必争之地。元朝政府先是召募两淮三万盐工和盐贩子（所谓“盐枭”）于至正十二年（1352）正月征讨徐州。七月，丞相脱脱亲自率将出师，督制诸处军马，中书省、枢密院、御史台诸大员从行，禀受节制。九月，大兵四集，以巨石为炮，日夜轰击，终于破城而入。芝麻李逃遁，后来被俘斩杀，彭大和赵君用率残部投奔濠州。脱脱血洗徐州，男女老幼无一幸免。
彭大、赵君用穷途末路，本来是寄人篱下的角色，但是，濠州城内的裂痕却给他们以可乘之机。孙德崖几个人欢迎徐州败军的到来，他们要借用外来势力钳制郭子兴。结果使彭大、赵君用反宾为主，对郭、孙等人反而气指颐使，部属视之。人们常说，一个槽上拴不得俩叫驴，彭大、赵君用得志于濠州之后，也相互踢咬起来。彭大处事果断，又有心计，赵君用不是对手，只好唯唯听命。子兴看出了这个诀窍，便主动交结彭大而冷落君用，使君用大为愤恨，自然同孙德崖等人结党。在濠州城内两派势力重新组合。争斗进一步发展，终于导致了公开的冲突。
这一天，孙德崖、赵君用他们指派的人看准郭子兴单独走在大街上，便一拥而上，将他绑架了，而后拥至孙德崖家，投入地窖中。郭子兴的部下都不敢动作，连郭天叙、郭天爵都躲藏起来了。这时元璋正在淮北前线，得到消息后，即刻打马而回，他知道，郭子兴的存亡，直接关系着他的家庭，他的前程，他的生死。朋友们劝他：“既然郭公被逮，自然就要捉拿你，你回去，岂不是送死？”元璋说：“郭公待我有厚恩，现在有难，我不去搭救，还算得上男子汉吗？江湖上会怎么看我！”元璋趁晚间摸到郭家，见到的全是妇女，问天叙他们在哪里，妇女们都不肯相告，元璋说：“我难道是外人吗？如果我安了坏心，就不赶回来了。所以冒死前来，还不就是为了搭救元帅！”小张夫人便将实情相告，并叫来了郭氏兄弟。元璋说：“元帅素来厚彭薄赵，这个事情表面上是孙帅他们干的，实际是赵君用的主谋。要救元帅，还必须请老彭出面。”大家觉得有理，即让元璋带天叙他们马上活动。元璋夜见彭大，陈说利害，并说道：“濠州城里谁不知道我们元帅佩服彭大帅有勇有谋，料事高人一等。这自然就遇事向大帅多请教多商量些，关系更亲密些，可谁想到因此就得罪了人。他们这样干明明是拔大帅的羽翼，拆大帅的台。自古来多少事都被这帮嫉贤妒能的人给搅了。”彭大本来就喜欢元璋，听了他这一席话觉得顺耳，也翻腾起了对赵君用、孙德崖一伙人素日的厌恶与怨恨。于是豁地站起，厉声说道：“有我在这里，看谁敢胡来。”随即喝令左右，集合队伍。黎明时分，兵围孙德崖家。元璋等也披挂持枪同往。到了孙家，不等交涉，元璋就跳墙穿屋而入，找到幽禁子兴的地窖，砸破械枷锁链，使人急速背出。一场火并暂时制止了，但将帅们的仇恨却加剧了。对元璋来说，他应付突然事变的能力，第一次承受了小小考验。
进攻徐州的元军乘其锋锐对淮西红巾军发动了攻击。元将中书左丞贾鲁（就是那位治河的贾鲁）与中书平章月可察儿率师围濠州。大敌当前，城内将士暂捐前嫌，协力拒守。从至正十二年冬天到至正十三年五月，二军相持半年之久。五月十六日，贾鲁誓师，再次发动总攻，他亲自跃马督阵，志在必取。兵临城下，他忽然一阵晕眩，跌下马来，随即死于军中。元军不得不撤围而去。
然而濠州城中愈发艰难而混乱。在几个月的困守中，粮食吃用殆尽，兵员损失严重。将士们都去出城劫掠。且不要说应该不应该、忍心不忍心的话，实际上，这时就是把百姓的骨髓榨干，也熬不了几两油了。不管大户小户，粮食已被各路神仙搜寻光了。为了救燃眉之急，元璋从友人那里弄来几百斤盐，顺流贩到怀远，换来几十石粮食送给子兴。本年六月，他又回到家乡招兵，带回七百多人，也献给了子兴。子兴就把这七百兵丁交给元璋率领，并升他为镇抚，不久又升为总管。这是元璋第一次有独自带领的队伍。
第二章 神灵要我举事我不得不举二、和郭子兴在一起的日子（2）
在那样一个兵荒马乱的年月，有枪就是草头王。不管时局多么艰难，明天后天命运如何，凭手中的几千几万兵马，这十里百里方圆就是老子的天下。濠州城里的渠帅们也想过过王侯的瘾头。于是，彭大自称鲁淮王，赵君用也张起了永义王的旗帜。只是这里的旧主人郭子兴、孙德崖几个人却依然是元帅，不敢给自己戴高帽子。好在大家是分灶吃饭，各帮各伙，也就互相牵就，彼此容忍了。
但是，王爷的气度毕竟不同，连下面的将帅们架子也愈拉愈大。官尊脾气长，对下属特别是子兴他们的军官愈来愈凌虐横暴。元璋看到，再在这里委屈下去，只有招辱取祸。濠州城里没有一个可以成得气候，郭子兴也是外刚内柔，不足以相托。经过反复琢磨，他决定离开濠州，去开辟新的天地。
至正十四年（1354）正月初一，当濠州城的兵将们醉眼惺忪还没有起身的时候，朱元璋所带的二十四个贴身随从，已经足踏严霜，走在南去定远的大道上。这是他从七百名军兵中特意挑选出来的，其余的便全部交给了郭子兴。这二十四个人是：徐达、汤和、吴良、吴桢、花云、陈德、顾时、费聚、耿再成、耿炳文、唐胜宗、陆仲亨、华云龙、郑遇春、郭兴、郭英、胡海、张龙、陈桓、谢成、李新、张赫、张铨、周德兴。他们都是穷苦的庄稼汉。从此次南行，便成了朱元璋闯荡江山的亲信骨干和时代的风云人物。后来，三人封公，二十一人封侯（耿再成和花云开国前战死，公与侯为追封），全部做了名垂青史的开国功臣。不过此次定远之行并不顺利，走到中途，元璋病倒了，高烧，寒噤，说胡话，竟至不省人事。他们只好折回濠州。
至正十四年（1354）春。元璋大病初愈，心情正有些烦闷。忽听门外竹杖策地而过，并发出声声叹息。元璋便问道：“好像是元帅的声音。不知为什么叹气？”他的夫人告诉他：“听说定远张家堡驴牌寨有三千兵马，孤立无援，又断了粮草。想来投靠，又有些犹豫。父帅正好有朋友在那里，机会难得。可是想不出合适的人前往说降。想来是为这件是愁闷。”元璋听罢，急命夫人搀扶着走到郭子兴的房间。说明来意之后，子兴说：“我也想到此事非你办不了，但眼下你这个身体，怎么可以当此劳累呢？”元璋说：“这个节骨眼上能是高枕养病的时候吗？如果失掉这个机会，被别人先走一步，再后悔也就迟了。”子兴看他态度坚决，便也十分高兴，问道：“你看要带多少人去？”元璋说：“人多了，反倒容易引起疑心。我看十个人就够了。”于是，选费聚等两个骑士和九个步卒随同前往。
这一天，刚走到定远县界，已近六月天气，太阳烤得火热。元璋虚弱的身体有些不支，一下子晕倒了。部下劝他休息几天再走，元璋免强支撑着往前赶路。眼下就是宝公河，隔河已能望见对面驴牌寨营盘。忽然间，但见营中摆列出军阵。几个步卒十分恐慌，打算掉头逃跑，元璋一声喝住，说道：“彼众我寡，你能跑到哪里去？他们只要撒马过来，哪个也逃不掉。你们不要怕，都随我前去，各听命令，见机行事。”几个人才镇静下来。这时营中走出两个将领，举起手高声喊道：“前面来将，到这里干什么？”元璋高坐马上，命人回说：“从濠州来，与你们主帅议事！”两个将领返回去，大约是去通报，一会儿，又出营喊道：“请下马！”元璋下马，准备渡水。因久病体虚，行路艰难，费聚走上前去扶住，劝元璋留下，要求代他前往。元璋说：“今天来到此地，与大家祸福与共，哪里可以代替。”遂一起涉水前往。上了岸，寨里的主帅也迎了出来。主帅问道：“既然从郭公那里来，不知有什么吩咐？”元璋说：“郭元帅与将军是旧交，听说将军粮饷艰难，别人想趁火打劫，特派我来相告：能相从则一起到濠州同聚，不然，请暂时移兵躲避一下，免得遭人暗算。”寨帅很高兴，请元璋留下信物，并拿出牛脯来招待，答应几天以后，稍作准备即拔队前往濠州，请元璋暂且回去。元璋留下费聚等三人，率几个人先回到濠州。三天以后，费聚报告说，寨主想要往别处转移。元璋急率三百步骑赶到，对寨帅说：“你受到别人的欺侮，仇怨未报。我家主帅说，你即使一同北去，也难消此恨，故派我带来三百人马助你一臂之力。报完此仇，再一起北行不迟。”寨帅将信将疑，防备愈严。元璋见此情状，想到已非言语所能打动，便决定以计袭取。他让一个有胆量的兵士向寨帅报告说，寨中有两个弟兄在郊外杀伤了朱总管的人，朱总管请寨帅务必亲自去一趟，验看现场，予以处理。待寨帅赶到，元璋的兵一下将他围住。元璋再次向他申明周围形势的危机，要他立即下定决心。寨帅实际已经做了俘虏，也就只好顺水推舟。走出十里开外，便由一个事先买通的寨帅亲信拿了寨帅令牌回营传谕：大帅已在前面布置营地，命令立即转移。于是将士们慌乱拔营而去，驴牌寨营盘也被一把火烧成废垒。经过改编，这三千兵马就隶属于元璋的麾下。
这时，定远县同其他混乱地区一样，兵匪如蝗，军寨林立。有的是游兵团聚，有的是财主结寨自保。收降和袭取这些军寨和围子是壮大势力的捷径。凭着手中的三千人马，元璋说降了豁鼻山的秦把头，得部众八百。接着就矛头东指，准备袭取横涧山。这横涧山上团聚着元朝的一大股游兵。寨帅名叫缪大亨，定远人，颇有家财，元末大乱，在横涧山聚众自保，曾跟随元兵去攻打濠州，元朝授予义兵元帅，并派了个姓张的知枢密院做监军。濠州兵溃，缪大亨与张知院重新占据横涧山，聚众男女七万人，颇有粮�