兴对他的谈话在元璋面前和盘托出。元璋说，既是主帅命令，怎么好违抗呢？善长声泪俱下，向元璋表示了绝不离开的决心，使元璋大受感动。善长建议，应该拿出些积极对策。一是走内线，通过夫人托两位岳母的门子；一是走下线，由善长去疏通子兴手下的将领们。二人依计而行。
由于子兴的刻意刁难，元璋夫妇在生活上也处境困难。子兴借口粮饷紧张，对他们的伙食抠得很紧。夫人为保障元璋吃饱，只能自己忍饥挨饿。有一天，家里实在没东西吃了，夫人就到子兴那边的厨房里去帮忙，趁人不备，将一张刚刚出鏊子的烙饼贴在身上，用衣襟掩了，带给元璋。待从怀中取出，身上已烫出一个圆月似的焦疤。现在听元璋说要打点，便急将自己的一点私蓄倾出，手下将领们的献纳，也暂不分散，而统统孝敬了两位张夫人。真是钱能通神，二张夫人果然十分喜欢，子兴的态度也渐渐有了改变。善长那边，凭着他的伶俐与狡黠，将领们的脸色也慢慢友善起来。
至正十四年（1354）十一月，赵君用、孙德崖他们驻守六合的部队遭到丞相脱脱的重兵围困，情势危机，六合方面派出使者，夜访元璋，请求兵援。元璋不想单独深夜接纳，便隔门同他交谈，然后请示子兴，是否开门放使者进来。子兴一听说是濠州方面的人，气便不打一处来，任凭使者苦苦哀求，子兴就是不答应。元璋给子兴分析利害，向他说明，六合近在咫尺，它一旦失守，滁州在所不免。从保卫滁州计，也应该急速发兵。万不可因小恨而误了大事。子兴方始同意增援。第二天军帐点将，那些平日骄纵的将领们一个个谈虎色变，都说，求问过神灵，出师不吉。子兴只好命元璋统兵前往，也让他祈祷神灵，问个吉凶。元璋说：“凡事可行不可行，应该据以理，断于心，何必去求问神灵！”于是率众东下六合，抢占瓦梁垒要塞。元将集大队攻击，元璋率耿再成死死固守。无奈寡不敌众，几次都险些陷落。显然，不能硬拼，只能智取。元璋敛兵入垒，派出一些妇女对着元兵倚门指画着大骂，元兵被这种突如其来的场面弄得惊愕无措，而后又见垒内放出一些牛群，妇女居中追赶，丁壮在两旁护卫。元兵更不敢近前。眼见她们大摇大摆退回营中并向滁州方面撤退，元将这才觉得是受了奚落，于是催队急追。耿再成边打边退，把元军引到滁州城外的山涧。顿时，伏兵四起，城中将士也鼓噪呐喊而出。元兵丢盔弃甲，大败而逃。
一场滁州保卫战考验了元璋的勇敢，也显示出了他的智慧，将领们不能不服，连子兴也真的刮目相看了。
至正十五年（1355）的春节子兴过得真是少有的痛快。虽然几万人的粮饷使人困扰，但赵君用、孙德崖终于在他面前弯了腰，而且出师大捷，滁州奠安。他往日的郁闷之气，今天方得一舒。于是，也想效法彭大、赵君用，从大元帅高升一步，据地称王。元璋认为，目下形势仍很严竣。滁州弹丸山城，舟船不通，商贾不集。山塞之区，供应困难，绝非长久盘踞之地。因而极力劝说子兴不忙于在此地称王。子兴被扫了兴头，自然是老大的不快，但想一想也不无道理，便命将领们快一点商议，下一步应该往哪里发展。
元璋心力交瘁，再次病倒。各将领七嘴八舌，也说不出个所以然。子兴命元璋帐前议事，元璋只好抱病前往。元璋献计说：“眼下几万军队困守孤城，绝不能持久。西南百里之外的和州，处于长江北岸，退可守，进可攻，占据了它，天地就宽广了。”子兴说：“那里有元朝重兵驻守，城小而坚固，怕不易攻取。”元璋说：“元帅虑得极是。所以我想只能以计取，不能以力胜。”随即说出他的计取方案：让刚刚收编的庐州三千寨兵仍做元兵装束，穿青色衣服，用四只骆驼带着货物，声言庐州兵送使者到和州犒赏将士，赚开城门；派一万人马尾后十里，可穿绛红衣服，以便联络。城门开处，青衣举火为号，绛衣催队鼓行，便可以轻取。”子兴与众将大喜。遂派子兴的妻弟张天祐领青衣兵，赵继祖扮成元朝使者，为前导，耿再成率一万绛衣继后，按计而行。
正月二十一日，扮成元兵的张天祐青衣部队到达距离和州四十里的陡阳关，受到当地乡绅的酒肉犒劳，耽误了一些时间，待拔队前行，又走岔了道。耿再成等到约定时间，不见举火信号，以为天祐已经到了城下，便催队疾进，元兵发现红军攻城，急忙关闭城门，放下吊桥，派出部队迎战。耿再成的部队猝不及防，一时乱了阵脚，耿再成也中箭后退，部队便纷纷溃散。元兵追击三十里到千秋坝，天色近晚，便鸣金收兵。这时，张天祐的队伍恰恰赶到这里，又给元兵一个猝不及防；疲惫不堪的元兵吊头回奔。张天祐紧迫不舍。到小西门，元兵全部进城，正要收起吊桥，总管汤和一步跨上，砍断了吊索，张天祐等随即沿桥大呼登城，城内立时大乱。守将也先帖木儿仓惶乘夜逃遁。和州被拿了下来。
再说耿再成的败兵回到滁州，报告了惨败经过，还说张天祐全军覆没了。子兴十分沮丧。接着又有禀报，说元兵即将攻城，招降使者已到了城外。子兴更加恐慌。他一边埋怨元璋攻打和州的计策失算，一边还得把元璋召来商议对策。眼下，部队大都在外面作战，城守力量很单薄，元璋决定将四门守兵集中在南门，在街市做起垒障，而后呼使者入城，命令他膝行见子兴。就这样，子兴仍旧心里发慌，与使者谈话多失大体。将领们和子兴都主张将使者杀掉，元璋不同意，说：“现在城内空虚，杀掉使者灭口，更显出我们虚怯，会坚定他们攻城决心，不如将使者放回去，临行时有意让他瞥见我们摆好的威武军阵，然后以大言恐吓。只要这个丧胆的使者回去长我们的志气，就不怕官兵不退。”子兴依从了。这支元军本来无心恋战，听到使者对城内绘声绘色的描述，果然撤围而去。
张天祐占领和州，抢掠烧杀，军纪败坏，未能控制住局势，他想再经一番劫掠之后退出和州，也就不急于向滁州报告战况。子兴不知道和州已经到手，便命元璋统领二千兵马沿路收拾败卒，俟机攻打和州。元璋一路收罗了一千溃兵，合共三千人抵达陡阳关。命大队原地休息，待天黑时，每人燃十只火炬，作为疑兵。元璋亲自统率镇抚徐达、参谋李善长及十几个骁勇骑兵直奔和州，打算傍晚待机进攻。当他们走到和州城下，方知道张天祐的旗帜已经飘在城头。大队人马才欢天喜地地开进城去。
第二章 神灵要我举事我不得不举二、和郭子兴在一起的日子（5）
元璋协助天祐部署防务，稳定局势。这时恰值元兵组织反攻。元璋见集结北门的元兵刚渡过护城河，立足未稳，即命部队开门冲击，元兵在后退中纷纷落水，大败而归。战报送到滁州，郭子兴任命元璋为和州总兵，统率和州军马。
元璋知道，这个总兵并不好做。这些将领多数是子兴的旧部，一向骄横颟顸，资格比自己老，年龄比自己大，如果立即宣布子兴命令，拿出总兵的款儿来升堂议事，反倒会搞砸了，不如这般如此。便命令将议事厅的公座撤掉，一概换成小木椅。每天五鼓议事，诸将先到，就把右首上座依次占据了，留给元璋的是左下首的末座。元璋也就款款就座。但每到商议军政，将领们一个个呆头呆脑，像泥胎木偶，不能置一词，元璋却能剖决如流，处理地恰当妥帖。众人不能不稍稍收敛。为加强防御，决定修筑和州瓮城，各将领分段包干，限期完工。将领们玩嬉成性，根本不把它当回事。三天以后验工，只有元璋负责的一段完好竣工。元璋便把脸沉下来，在议事厅正中南向落座，把郭子兴的委任状摆在桌子上，命诸将近前观看，随即说道：“总兵，是主帅的命令。既为总兵，就不能没个纪律约束。现在瓮城，你们都违约失期，该当何罪？”将领们都吓黄了脸，屈身战栗，不敢仰视。元璋稍稍缓和一下口气：“念大家都是主帅的旧人，又是初犯，这次就免了。从今天为始，再有违令玩法，就顾不得谁是有头有脸的，一定军法从事！”诸将一个个连连称是，才晓得这个一向谦恭和善的年青人不可戏侮。
这一天，元璋带着幕僚范常走出衙门，见到一个小孩子立在门外往里张望，元璋问：“你在这里看什么？”小孩子说：“等我爹。”问：“你爹在哪里？”答：“在官家养马。”问：“你娘呢？”答：“也在官家门下。爹说，他不敢认娘，只能喊他妹妹。娘不能回家。爹能回家，可到现在还没回来。我不敢进门，每天在这里等爹。”元璋听了很难过。范常是个读书人，在滁州拜谒元璋，做了他的幕宾，很受信任。这时也对元璋说：“得一个城池而使百姓肝脑涂地，怎么能够成就得大事。听说那些将军们破城的时候，杀戮抢掠，夫妇不能相保。有个人写过一首诗，其中说道：‘淮西军来乙未岁，和州杀人乱如麻。’像这个孩子的遭遇还不是最惨的！”听了这些话，元璋决定先从交还妇女做起，整顿纪律。第二天，他把所有军官召集在一起，说道：“大家从滁州来到这里，有一些人掳人家的妻女，使百姓夫妇离散，敢怒不敢言。军队没有纪律，只能扰民，怎么能安众？今天，你们能够把所得的妇女交出来，咱们万事皆休，倘若霸占隐瞒，绝不轻饶。”众军官只好乖乖地听命。于是令城中男子集中在州衙前，站立两旁，让妇女一个个从衙中走出，宣布：“果真是夫妇，就相认；不是夫妇，不得随便认领。”于是夫妇携手而归，家庭得以团聚。部队在百姓们心中的形象也有了改变。元璋只让有夫之妇家庭完聚，对掠夺的未婚女子，未予追究，也是对这些一向淫掠的鲁莽将校们的一种妥协。
从正月二十四日起，元朝集结十万大军围攻和州。太子秃坚以及枢密院副使绊住马、民兵元帅陈野先各率部队分屯新塘、高望、青山、鸡笼山等要塞，截断运道，作久困之计。元璋以一万人拒守。虽然众寡悬殊，但元璋的仗打得很灵活。他不一味固守，而是时常出奇兵袭击敌人营寨，搞得元兵死伤严重，惊恐不安。两个月之后，他们不得不败退到长江南岸去。自然，和州城内也人困马乏，粮饷短缺。
三月，青黄不接。饥饿成了淮西军队的主要威协。濠州的部队面临着死亡与溃散。孙德崖等人拉起队伍南下，到和州就食。先是活动于四境，而后请求入城暂居几个月。孙德崖等人马众多，而且是饥饿如狼，朱元璋则是伤残疲惫之余，而且元兵隔江虎视。显然只能容忍、迁就，不能火并。但当孙德崖的大部队开进和州不久，这边的谗言也就递到了滁州郭子兴那里。郭子兴怒火中烧，随即带队趱行，直奔和州大兴问罪之师。元璋闻讯，对手下说：“元帅白天不到，晚间就要到来。不管什么时候，一定要及时禀报，我要亲自去迎接。”子兴果然晚间赶到了城下。谁知进谗的人安排了自己的亲信守门。他们没有通知元璋而把子兴引进了馆驿（招待所）。这样的冷落与羞辱，子兴更不能容忍。待元璋闻讯赶到馆驿，子兴根