皮里却怀着种种龌龊不堪的恶意，这种人就其心不堪问了，那严大成先生，就是这种人物。所以竟为同那芮大姑娘打起交道来了。诸公若不忙着同何其翁一齐的效命清廷，到还可以破点馀闲，让我将这原委叙述出来，到可以算得是佛地奇谈，丛林艳史呢。且说扬州南门城外，沿运河堤上，有敕建大寺院一所，名净慧寺，清高宗南巡时，该寺粉垩一新，拟为驻跸之地。后因年久失修，画栋雕檐，渐形剥落，历年来又因驻扎湘军，因此游人不常去随喜，更显得门掩苍苔，殿封鸽粪。光宣年间朝廷注重征兵，所有绿营，渐归淘汰，湘军同时亦调至他处。是时该寺住持为一有道高僧。法名叫做月航，幼年曾读儒书，博通经史。三十岁上，便祝发为僧，足迹半天下。所有名公钜卿，咸慕其名，许为方外知己。月航又有一手绝妙兰竹，寸缣尺楮，人得之争以为宝。
总督刘坤一坐镇两江，曾使人受意乞其画郑月航是时正游览雨花台，得此消息，便虔虔诚诚的先三日斋戒，买的上好轻白绢素，精心结撰，画了八张大屏幅儿，用楠木盒子装好，恭呈帅览。制军大喜，立时赏了四百块洋圆。月航那里肯受，敬谨璧还。制军好生过意不去，便问他现时卓锡何寺？月航其时已注意扬州净慧寺方丈，有意无意的托制军麾下亲近人物，转达帅听，拟重修该寺，了此宏愿。制军满心欢喜，便写给他五千元缘簿。又交给他一函，是转致两淮盐运使，嘱他照应月航的。月航得了此番际遇，高兴非常，立时束装渡江，甫到扬州，便向运使衙门投函。运使知道是制军所垂青的和尚，格外看待，又另给一千元为装修该寺之费。不到半年上，将一个垂败的净慧寺，修整得焕然一新，又添置了许多田地房产。自此以后，月航便不肯轻易替人作画了。又另外刻了一方圆章，篆文是制军赏鉴四个小字。
月航这时候已有五十多岁的人了，深居禅室，除得与当地达官贵绅趋承奔走，别人轻易也不得窥其颜色。宣统二年七月，是时刚是秋稻登场，黄云遍地。一日午饭以后，月航闲着无事。因为他这寺中左右前后所有田亩，全是庙产，正雇着一班佃夫替他打稻。邪许之声，随风而至，颇有可听。月航静中生动，也不呼唤侍者，自家便款款从寺内走出来，沿着一带长堤，负手闲望。不知不觉走下去有三四里远近，柳阴蝉噪，荷沼蛙鸣，风景颇复不恶，无奈那时天气正值夏末秋初，一霎时四南角上起了一片黑云，顿时遮满了半天，乌光漆黑，红日匿影，那座天象要坠下来的光景。凉风起处，吹得月航那件褡衣，飘飘然有凌云之想。觉得身子异常快活，又恐怕有暴雨将至，不敢贪玩村景，立刻折转身子，便想仍回寺中。谁知走不了几步，那雨点子早劈劈拍拍平空价直掼下来，打得那个光头上晶莹亮洁，好似水浸葫芦一般。月航用两只大袖子蒙着头，直望前走。幸得这地方一带林树，其下月几家村庄，茅檐淅沥，土墙上贴的牛粪，一般有栳栳大校有一家人家柴门虚虚掩着，内中有两个小孩子，正仰首望着天，朗朗的唱道：“坏雨飞上天，好雨落下田，栽秧的姐姐躲在树旁边，遇见割稻的哥儿溜近前。我的姐儿呀，昨天托我家爹娘向你家爹娘说，几时还礼，几时下聘，几时成就了我与姐的好姻缘。”
月航暗暗盘算，知道这路途离着寺门还远，一时怕赶不及回去，不如权且借着人家歇一歇脚儿，等雨稍住，再走不迟。主意已定，便三脚两步跑到唱歌的那个孩子身边笑问道：“你家有爹娘没有？我因为遇着这倾盆大雨，想在你们这里避一避，你去告诉爹娘，还可以不可以？”那两个小孩子抬头将月航望得一望，齐声笑道：“原来是庙里的大和尚，和尚你不认得我，我到认得你呢。记得今年春天里，我在你那个庙里扒在你家那颗樱桃树上，偷摘樱桃吃，被你看见了，你就叫你庙里的伙夫，拿棍子打我的腿，几乎吃跌下来，我那时候气起来，你越是打得我利害，我越是吃得你的樱桃利害。后来你还要捆我在那树上，大和尚几颗樱桃，值得甚么，你便不认我们村邻了。不料你还有今天来到我们家里避雨的日子。我们好好人家，为甚放你和尚进门。”说着扑通就把两扇柴门闭了，还用身子靠着，恐怕和尚推搡。月航一见如此情形，不禁又好气，又好笑，待同他们较量，又苦人家是小孩子见识，自己偌大年纪，闹起来也被人家笑话，只得忍气吞声，袖手立在檐下。
谁知这小孩子讲话时辰，早被内里一位婆子听见了，赶紧冒着雨跑到门口，一把将那孩子打了一个耳刮子，骂道：“死不了的奴才，你又待你妈捶你了。这门又不是你家的，你们霸占着，也不识羞耻，还不替我滚过去，看我揪下你头上这脑盖儿。”那两个小孩子见婆子发作，噗哧一笑，躲过一旁去了，只用手指指点点向婆子暗骂。那婆子忙忙开了门，伸头向外面望，还疑惑和尚已经去了，及至看见和尚依然还立在门首，婆子不由堆着满脸笑容，殷殷勤勤向和尚说道：“阿弥陀佛，不当人家花拉子。这样大的雨儿，累你老人家湿得这个样儿，天老爷也没有眼睛。你老人家不嫌我们这份人家腌，快请进来略歇歇，叫我家女孩子替你老人家将这件袈裟脱下来晾一晾。不然像这样水淋鸡儿似的，跑回店里去，还被别的和尚笑，难道我们这庄子上人都死光了，就没有一个人护持你这大和尚。恼了佛爷，只须拣在这五荒六月散点瘟疫儿，怕不叫合村的人生灾害病，那时候吃不了还要兜着走呢。”
婆子说着，已超过月航面前，意思就想推和尚进去。月航这才欢喜，含笑合掌说道：“善哉善哉，不料这地方还有像女菩萨这样好人，难得难得。好在此刻雨已渐渐止了，地下到不狠潮湿，我也要随即回庙，不再向府上打扰。女菩萨的盛情，总算我心领就是。”那婆子那里容得，忙拦着道：“哎呀，这是和尚恼我了。和尚你不知适才那两个拖牢洞的孩子，不是我家的，我家没有男人，只有个女孩子。我们孤儿寡妇，在此度日。和尚若是不肯进去，不是拂了我们的穷心，你看地下干一块湿一块，像和尚这般尊贵的人，如何能走得，好歹和尚赏个脸给我这婆子罢。”
婆子这一番话，转把个月航和尚说得狠不过意，只得随着婆子进了那篱笆门。门里却还有一块大大院落，婆子顺手在门后提起一把破伞撑着，跟在和尚背后，替他遮雨，好像捧宝也似的，捧入屋里。婆子将伞忙掼在阶沿下，先跳入屋里，从桌子底下拖出一条板凳，用自己围的裙子，左抹右抹，拿手扑扑，又稳一稳，口里嚷道：“和尚老爷，请坐一坐。你老人家今天这两条腿，也算是吃了苦儿。我去倒茶给你老人家吃一杯。”
月航笑道：“女菩萨，你不用忙着，我从庙里吃过茶出来的。”一面说，一面便在凳上坐下，抬眼看见他堂上，也还放着三张佛柜，上面供着关圣帝君神像。旁边两副红纸对联，已被风吹得没有甚么颜色。房屋虽不甚宽大，到还收拾得清洁。婆子此时拿手摸了摸茶壶，偏生茶又没了，急得甚么似的，嘴里直嚷道：“大丫头，你白望着我在这里忙，你通动掸也不动掸儿，镇日价只顾躲在房里做生活，好个千金小姐似的，好姑娘，我们这份人家狠不用一手好针黹，你也须听见大和尚难得到了我们家里了，你便是死的，也该有两个耳朵。……”
婆子只顾咕噜，月航便不由的斜乜着眼睛，向房里瞥了一瞥，果然靠着一截土墙里面顺放着一张梳桌儿，侧边正坐着一个女子，约莫有二十来岁光景，听她母亲在外间发话，她不由噗哧笑了，才将身边一张绣花棚儿，推了一推，轻轻抬起双臂，举得比头还高，将一双小脚儿蹬得一蹬，长长的伸了一个懒腰儿。啭着那呖呖莺声，含笑说道：“娘，你老人家又噜苏起来了。谁在这里偷懒的，若是要茶，我便烧去，也值得这般发急。”说着就一步跨出房外，见和尚坐在堂屋里，她刁了一眼，就把个头低下来，似乎羞得绯红的脸，咭咯咭咯移动金莲，便要走向厨下去烧茶。那月航和尚好生不过意，忙呵着腰，拦着婆子说道：“快不用如此费心，我到可以在此多坐一会。若起动姑娘们费事，我便走了。”
婆子才笑起来，又拦着他女儿说道：“既是和尚老爷这般说法，我们到不可违拗他老人家的意思。你看你房里可还有干净茶食，装出两碟子来，孝敬孝敬他老人家罢。”月航也再不谦逊，便向那婆子搭讪说道：“还不曾动问女菩萨贵姓？家中除得你们娘儿两人，还有甚么官客？”婆子此时将身子正倚在房门侧边，见和尚同她讲话，忙笑答道：“不瞒和尚老爷说，我们当家的，在日也是耕种度活，不幸三年前便抛下我们死了。我家姓芮，当家的在日，人都喊他叫芮大，他也有个名儿，我通记不得了。大和尚莫要瞧不起我们这姓芮的，我们同城里芮家是一个枝叶儿，不过年代久远了，我们又穷，谁还敢去向他们攀认本家。日远日疏，我们这一芮，便比不得城里那一芮了。”
月航听了笑道：“失敬失敬，原来女菩萨便同城里芮家是一族。芮家是小庙施主，常常有些少爷小姐们到我这庙里随喜随喜，穿金带银，好生威武。女菩萨不要生气，我说一句势利话，若比着女菩萨家这般清苦，真是天堂地狱了咳，这也是各人前生缘法，佛菩萨是一点不会分派错了的。女菩萨，你若是遇着闲空时，到是常常念些弥陀经，修修来世，保不定佛菩萨不可怜你，来生投入富贵人家去享福。我还有一句话，问问女菩萨，你一年到头可还吃吃花斋？”那婆子笑起来说道：“若说是吃斋呢，我们到不一定拣着甚么日子才去吃斋。好在我们这份穷苦门户，一年三百六十天，除得青菜萝卜，通没有一点荤腥去润泽润泽肠胃，不算吃斋，也算是吃斋了。若是因为没有荤腥吃，便哄骗菩萨，说我们是吃的长素，不怕遭菩萨嗔怪，叫天雷来劈我。”月航叹道：“善哉善哉，世上的人，谁像女菩萨这般诚实君子，真叫人佩服极了。……”
两人正在屋里寒暄，果然她那女孩子早在房间里亲手捧出两个磁盘子，一盘装着十多枚蜜枣，一盘装着几片云片糕，轻轻端来放在桌上，一共也不开口，衣衫拂处，却的有一股花露香水，随风飘入和尚鼻观。月航不由打了一个寒噤。自然而然的将两只眼睛，飘向那女子身上去了。只见那女子一个长苗条身材，穿着一件白底印着蓝花的夏布衫子，云鬓疏松，鸭蛋脸儿，搽得一脸云白杭粉，只眉眼角上薄薄施了一层胭脂，颧骨高耸，鼻间微微现着几点俊俏碎麻子，将盘子急急放下，转过身子待走，月航忙欠欠腰，口里不住称谢道：“哎呀，又生受姑娘费心，叫我如何克当？”那女子也只笑了一笑，像个穿花蝴蝶似的，一溜烟又躲向她自己房里去了。那婆子见和尚谦虚，女儿又不理她，忙接口说道：“你老人家那里有眼睛瞧这些粗茶食，不过是我娘儿们一点敬意儿，好歹你老人家赏个脸儿吃两片，我们娘儿们死了也得好处。”又笑道：“你老人家不用瞧不起我这女孩子。她还有一手好烹调，个肉圆儿，粉