曾请教。”
炕上那人早板着面孔坐起来，懒洋洋的说道：“久仰云先生大名，是前清学里的秀才，可惜如今却用不着了。我们吃的外国人饭，做的外国人事，所以先生没处认识我，不知不罪，我便住在北河下天主堂西首，家叔叫做顾阿三，你先生提起来应该知道。我名字叫做顾亮，表字大通。”田福恩笑道：“你们通不见那天主堂女教士，出门后面跟着一个标标致致的女仆，年纪不过二十来岁，那便是顾大哥的夫人，女教士看待她真是天字一号。”
大家正谈得高兴，看看已近午牌时分，虽然有好几处送来几封封套，里面多的不过五六个银角子，少的还有二三百文，只要被田福恩瞧见，他便揣入怀里，周二福替他只做了一个账房幌子。好容易又等了半天，周二福蓦伸头望了望，吆喝着说道：“客到，……客到。……”田福恩巴不得这一句，好生兴头，一溜烟跑向灵桌旁边，扑通一声，匍匐在地，在那里老等。偏生来的是个老头子，瞧他年纪，已逾七十，步履很是艰难，一摇一摆，走了好一会功夫，才踱到垫子旁边。云麟也就跟在后面，尽他陪客的职务。那老头子跪下去，一连磕了三个头。田福恩也对他磕了三个头，磕完之后，田福恩自家便喊起来说：“孝子叩谢。”那老头子复行又磕下头去。这一下去，几乎扒不起来，气喘嘘嘘的在地下挣命。云麟很不过意，走近前将他扶起，请他在椅子上坐了。田福恩早笑得跳过来，望那老头子笑道：“累老伯的大驾，小侄心里着实不安，停一歇便开席了，老伯务必赏个脸儿，吃了饭再走不迟。”那老头子一时还不能开口，只望他点了点头。
云麟却认得这人是街上开材板铺的唐老板，为人很是古道。他接了田福恩请帖，牢牢记着，一定赶来行礼。田福恩这时候便嚷着肚腹饿了，他在自家店里，本带了几个小官，同打杂的伙夫，在后面弄菜，一会子都喊进来，分付他们调排桌椅。四面望了望，除得供杨靖的灵桌，其余第二张桌子却没有。伙夫没法，在一间空屋里拖出两张破坏不堪的经忏桌儿，放在殿上，长长的倒还同那大餐桌子差不多。几盘鸡猪鱼鸭，陈设上来。大家分宾主坐下，不消说自然是那唐老板首席了。席间闲话，田福恩便卖弄他在上海的事迹，说得天花乱坠。刘憨狗子笑问道：“田大哥，你既然到过上海，可曾坐过电车没有？据人说起来，那车子便像天上打闪，人坐进去，身子便同打闪一样，一闪打过去，一闪又打过来，像这样打法，没的将人不吓死了。”
田福恩还未及答应，周二福也笑说道：“如今世界上的事，再奇怪没有，都笑我是乡下人，不曾看见过电灯，那电灯不是满街上都有了吗！我不奇怪他别的，只奇怪那点电灯的人，怎么不约而同，说点就都点起来了，飞毛腿也跑不来这样快，这就不怪我们只知道人点灯，一共不看见点灯的人了。这也罢了，有一天我经过一处地方，瞧见一个穿西装的人，说他呆又不呆，说他不呆呢，他没的对着一个小木箱儿，喃喃呐呐的讲话，我背地就问了问人，说这位先生同谁讲话？那人告诉我说：那先生是同他堂客讲话。我听了笑得肚肠子发疼，他疑惑我打乡里进城的，甚么事都理会不得，自然拿这样话来哄我。你们大家想想，那木箱子周围也没有七八寸宽，一尺来长，他这堂客，再矮小些，那木箱子也盛不住他的堂客呀。其实我心里很明白，不过不屑同他去辩驳罢了。哼哼，他瞧不起我们乡下人，拿这样鬼话来同我开心，他不知道我这乡下人，却还与众不同，见识比他高着几百倍呢。当时若是我拿话同他辩驳，包管他羞的要不得。……”
周二福越说越是高兴，那大块肥肉，便尽性夹着望嘴里塞。顾亮从喉咙里哼了一声，只仰着脖子向别处瞧望。二福正讲得高兴，偏生那位唐老板耳朵不大方便，他便欹过身子向云麟问道：“他们在这里讲甚么？何妨说给我听听。”云麟见他是个聋子，忙提着声音回答道：“他们在那里谈论时局哩。”
唐老板不慌不忙，叹了一口气，冷笑说道：“史六么？那个畜生越发倚老卖老的了，论他的岁数，比我还小得十多岁，他仗着他哥子在都督府里打更，他的字馆也不去开张了，镇日价在街上讹人。他讹别人也罢，偏生讹到我们这棺材铺子来了。去年年底，他的嫂子得了暑痧身死，承他的情，巴巴的来照顾我家棺材，这也算不得甚么，谁知那厮惫赖不过。买了我一个棺材，到硬饶去两个。……”这句话说得大家哄堂一笑。田福恩向众人挤了挤眼睛，说道：“你信他呢，天下也没有这种事体。”那唐老板已瞧见田福恩神情，急得甚么似的，将嘴上胡子抹了抹，面红气急的说道：“我若冤枉他，叫我家里也死人。他饶了我两个棺材，却是比他嫂子睡的小得许多，他也有他的主意，他说自从换了民国以后，弄得民间柴荒米贵，这小棺材毕竟是木板制就的，他扛回去劈了当柴烧，也彀煮熟好几顿饭。有钱的人，才怕忌晦。史六穷极了，他那里顾得忌晦不忌晦呢。”
云麟听了，笑着点了点头。一会子由伙夫送上一碟臭鱼来。众人见了那鱼，一双一双的筷子，早已劈空而下，比较打鱼的在河里用叉叉鱼，还来得飞快。云麟同顾亮都端坐着，不肯去吃。田福恩只顾招呼他们说：“臭鱼比臭肉好吃得多呢，你们也来尝尝看。”顾亮正色说道：“那鱼臭得这样，还好下咽吗？吃下去怕不能卫生。”陈大发笑道：“果然甚么叫做卫生呀！我们敝同行招牌上都换上这字样儿，我就不大懂得。”唐老板这时候将云麟袖子扯了扯，歪着头向他说道：“真个过到老学不了，我们那条街上，是凡有开店铺的，都拿这卫生两个字，做了招牌。说也奇怪，那生意就比平时好得几倍了。可想这卫生便是招徕雇客的好法子。改一天我也想奉烦先生的大笔，替小店里写他几个大字，说是卫生棺材可好不好？”云麟此时嘴里刚衔着一口饭，不由笑得喷将出来，喊着说道：“人家既然讲究卫生，就不会害病，既不会害病，那里会死。不死又要棺材何用？在我看，宝号的招牌，这卫生两字，断断用不上去。”
顾亮在旁边冷笑说道：“云先生你这话，然而不然。他们这些吃臭鱼的，怕离睡这卫生棺材，也不很远。”周二福不由狠狠向顾亮眨了一眼，半晌说道：“你好骂呀！我们吃不吃臭鱼，干你屁事！”顾亮用手指在脸上刮着说道：“我请你少开些口罢，你连那德律风都不知道。这卫生的道理，你更不配讲了。”吴二钉锤插嘴笑道：“甚么叫做霹雳通，这霹雳通的声音，大约除得我们替人家竖柱上梁，用那木榔头敲得价响，有这霹雳通，要说是霹雳通还可以同人讲话，我死了也不明白。”周二福笑道：“可是的，我们只管吃饭，不必理会他们这些鸟语。”
顾亮气愤愤，还待再说，云麟怕他们闹翻了脸，忙做好做歹，拿别的话岔得过去。一时饭已吃完，各人也就纷纷散去。田福恩依旧扯着云麟不放，又等了半会，委实见没有人来，周二福将所收的款子，用一面算盘，滴滴搭搭，算了半日，约莫不足十串铜钱光景。除去本日开支，所落已是不多。田福恩没法，只得喊了几句晦气，算是白替杨靖做了一天的孝子，掳掇了什物，垂头丧气跑回去了。云麟见时候已是不早，只得大踏步向淑仪这边赶来。刚刚走近门房，忽见那个伍升撅着嘴坐在一边。云麟笑问道：“你们老爷在家么？”
伍升气愤愤的站起身来说道：“老爷不是在书房里坐着吗！他有这样好心，若是我就容这厮不得，还巴巴的同他讲话呢。”旁边还有几个家人见他这模样，尽自瞅着他发笑。云麟也不知道他们有什么缘故，早大踏步踏进二门，暗想既是姨父在家，少不得先去见一见他。小厮们见是云麟，早替他打起帘子。伍晋芳此时正盘膝在炕上坐着，炕儿下边，站了一个少年男孩子，晋芳笑嘻嘻的指着那男孩子，向云麟问道：“来来来，你瞧他是谁？不过一两年光景，身段比起先便长得许多。”
云麟皱着眉头笑道：“这不是稳子，他同他那母亲是住在上海的，怎么这一会子又来寻着姨父。……”一面说，一面想起伍升适才情形，方才恍然大悟，知道伍升犹记着他父亲那一次捉奸的笑话儿，所以不满意稳子来见他们老爷。伍晋芳叹道：“这孩子如今委实苦极了，据他告诉我，自从父亲死后，他母亲便在野鸡窑子里充当姨娘，所入的款项，母子两人，倒还可以从从容容的度活。不料今年春间，他母亲忽的姘识了一个广东汉子，冷不妨跟着那汉子跑了。急得他走头无路，后来便在码头上，替人家扛茶叶包儿，将就混个三顿。无如他身子又单弱，扛到半月光景，又一口一口吐起血来，睡在江滩上挨命。后来碰见外国洋行里一个买办，瞧他可怜，便问他有处投奔没有？他倒还老实，便说自幼儿跟随过我的。那个买办很是热心，当时便替他轮船上打了一张免票，又交给他三五块现洋，叫他一路向扬州来投奔旧主。罢咧，人当患难时候，便有一千件不好，也该不计较他了。偏生那个狗头伍升，见了他的影子，兀自生气，死命拦在头里，不肯替他通报。幸喜我打从外边走回，见他索索落落的，躲在照壁后面哭泣，我依稀还记得他的形状，被我唤了进来……。”说着又掉转脸向稳子说道：“你乖乖的暂在我这里住着，可惜我近来闲居，公馆里也不能安插你。等你将息好了，我们扬州有一所第六工厂，他们厂长也是我的熟人，将来报名进去，好好学点工艺，一辈子便不愁没有出息，不比在人家当奴才的好。”
稳子含泪点了点头，又上前向云麟打了一个扦儿，然后才慢慢的退得出去。伍晋芳笑道：“我又来做烂好人了。当初待他父亲，是个甚么样儿，后来他还想出法子，要我的性命。我瞧稳子比他父亲觉得妥贴些，但不知长大成人是怎么样罢了。”云麟笑道：“林雨生那厮，简直不同人类。稳子虽然秉了他的遗传性质，大约总还不至同他父亲一样。姨父出了好心，定然有这好报。”伍晋芳将头一扭笑道：“奇呀，你们研究新学的人，也还讲这报应的话么？如今世界上，当真还有报应吗？越是杀人不眨眼的督军，越是势位富厚，王法既无从干预，天理又近于渺茫。……”说着又从茶杯里，蘸了一滴清水，向那炕儿上写了几个字笑道：“像他们这样殃民误国，若讲到报应上，他这一颗脑袋，便砍了也不够偿还百姓们的膏血。我一生是愚而安愚，若早肯将良心放在半边，至少一个县知事儿，稳稳到手。何至到了今日，还伏处牖下哩。”说罢，又哈哈大笑，跳沿下炕说道：“话多了，话多了，你可曾进去见你家姨娘没有？”云麟忙道：“还不曾进去呢，甥儿今天过来，原想同仪妹妹他们谈谈心儿。还有一件要紧事体，同仪妹妹斟酌斟酌。”晋芳见他提起淑仪，不觉眼眶子红红了，凄然说道：“你的仪妹妹病了好几日了，如今一共还不能下床。想起来，这孩子也委实可怜，你且坐下来，让我告诉你。”
欲知后事，且阅下文。
第七