旁边。这社里的主人，枯发皱面，觑着一对极黄的眼珠儿，年纪约莫有五十多岁，却只有几根干燥的胡须。见了何其甫等人，十分欢迎，又同云麟叙了几句寒暄，何其甫便指着那人向云麟道：“这一位便是我常同你讲的那位雷老夫子，他是教过阔馆的，南河下办盐务的贺大使，便是他在先的东翁，贺大使好生敬重他，落后因为他家儿女双双亡故，雷老夫子也就决意辞去馆事，他至今感着贺大使的知遇，所以后来再有人请他去教读，他是断不肯再行俯就，固然见得他情义深重，老实说也是个曾经沧海难为水了。”说着，又望着雷先生道：“你以为我的话如何？”
雷先生点点头叹道：“知我者，何其甫也。已往之事，搁着不谈罢。如今我们这惜字功夫，究竟怎样才算是完全无憾，大家从公议着办才好。”众人齐齐答应了一声，遂都整襟危坐，肃然起敬起来。云麟也只得装成一个至诚样儿，坐在下首寂然不动。只管眼观鼻，鼻观心，听他们议论。座中便有一个人讲道：“什么手帕上回纹呀字呀，一概是要劝人改制的。”又一个道：“这固然要紧了，兄弟前日也是至诚感神，我们内人小解，扑通一声，将一个马桶盖子仰翻在地上，那时兄弟猛然看见，大大吃了一吓，分明那盖子反面两根木片，巧巧凑与一个十字。其时兄弟就慌张了赶忙捧起来，顶在头上，跪在佛前朗朗的念了一遍除秽金刚经，如今逼着我们内人，将那十字削去。”又一个说道：“谁也不似这般谨慎，如今我走路都不肯一直望前面走，怕将字迹践踏了。”
一个问道：“这又怎么讲究呢？”那一个又说道：“街道太直了，远远望去，简直便是一个一字，你们想我如何忍心践踏。”又一个说道：“岂但街道像个一字，便连兄弟同内人睡觉都一毫不敢放肆。因为内人睡下来，便是个大字，兄弟睡下来便是个太字，有一夜不曾检点，兄弟那张床上，更整整写了三个字，是大太太。”这个人说到这里，别人都忍不住要笑。说：“这三个字很有些奇怪，怎么足下以外，又多了一个太字了。”那人方才会悟，不禁红着脸说道：“还有小儿睡在床上呢，那个太字，算是个小楷罢了。后来兄弟同内人约法三章，每遇睡觉，必须三折弯儿。”云麟到此，再也忍不住，不由大笑起来，说：“这如何使得呢？不是又成了一个弓字吗？”
何其甫听见云麟搀话，正待责备，却是雷先生赶忙拦着，说：“云生议论很是，我们到不可不请教，你有什么主张，尽管说出来，我们大家斟酌。”
云麟笑道：“适才那位先生说的这睡觉，到很有些烦难呢。我替先生想以后三个人若是竖睡，便是川字。若是横睡，又成三字。”那人急道：“然则不睡觉罢。”云麟笑道：“不睡觉还是个棍字。”说得众人拍掌大笑，便连何其甫也笑道：“照这样拘泥，原是太过了。依我愚见，到是大家凡事留点心罢。诸位的功过格，今日想都携来了，趁天色尚早，大家来折算折算。”于是先从袖里取出一个簿本儿，摊在桌上，遂见各人都照样有一本儿。雷先生跑至房里，取出一面极大算盘，一窝蜂挤在一处，只听见一百功一百过，不住的念。云麟偷眼看去，见各人本子日期底下，无不注几个小字敦伦……敦伦……尽有一个日期注上三四个敦伦字样的。云麟虽不十分明白，然揆其情事，也瞧科九分，便留心向他的先生本子上偷看。可巧昨日便注了七个敦伦。严大成陡放下脸色向他的先生道：“阿呀，其翁，你也太放肆了，夫妇之好，虽非邪淫，床第之私，亦宜自节。一人之精神有限，尊阃之欲壑无穷。以有限之精神，填无穷之欲壑，在一己则为戕贼，论情事亦觉荒唐。大家公义，你这一夜之间，敦伦七次，要订几百分大过呢？”
此时众人向何其甫都有些目而视，便连雷先生也搓手咋舌，露着爱莫能助的意思。却见何其甫不慌不忙冷笑道：“冤哉冤哉，贤者固当责备，凡事须有乘除。我同内人敦伦，是五天才轮着一次，诸君是知道的。干柴近烈火而燃，久旷有思淫之理。便以我这一夜七次，比较诸君每夜有三四次的，其劳逸何如，其勤惰何如？有诸己而后求诸人，无诸己而后非诸人。所藏乎身不恕，而能喻诸人者，未之有也。”
何其甫这一番话，果然说得众人哑口无言。云麟在旁，暗暗揣度，自念这敦伦的学问，还有许多讲究，我不知几时才能同我仪妹妹试验试验。想到此那两边粉红腮颊上，早平添出无限羞晕。也不再理会他们以后所说的话。停了半歇，早见雷先生在房里，搬出两个缺碗，冷装了些青菜，这才随意坐下吃饭。云麟也就吃了一碗，吃完了陆续分散。云麟临走之时，雷先生便送了他一个字纸篓儿，几本功过格的簿子，又抓了两把红豆黑豆子，说这是记功过的，有了一功，便用一颗红豆子记着，有了一过，便用一颗黑豆子记着。到了晚间，把豆子数一数，便用笔填在簿子上。第一不许扯谎，扯谎菩萨是要打入地狱的。譬如你的先生同你师母敦伦，他不会少写一次儿，也没有人知道，他偏不肯暗室欺心，这就是圣贤学问。朱晦翁讲个主敬，程伊川说个存诚，其下手功夫，大都如此。可惜典籍湮没，稽考无从，不然像他们这种道学先生，一生敦伦的文章，必然还有个总数，可惜我们不能亲见了。”
云麟听一句，答应一句是，这才又随着他先生出了都天庙，一古拢儿将字纸篓儿及一叠书，两把红豆黑豆，携着归家。美娘一干人见云麟回来，到也不便再说什么。美娘转向云麟问了问他先生此时在家里不曾？云麟便将今日同先生到惜字会里的事说了一遍，只将那敦伦的话不曾提起。云麟见今日家中的人，都有些没精打采，心中正自委决不下，却好美娘此时已立起身来，向秦氏告辞。孙大早立在廊下伺候。秦氏也不相留，便同何氏一路送美娘出门。云麟便趁这个当儿，将字纸篓儿掳掇在一处，又将功过格的本子展开来审阅。可巧网狗子从身旁经过，笑嘻嘻的向云麟说道：“我的好少爷，伍老爷家的仪小姐，你可娶不成了。那些喜果子，老实赏给我吃罢，搁着也没用。”
云麟忽然听见网狗子这句话，不觉大惊，还猜他是闹顽笑的，忙放下脸来，说：“你嚼什么舌头。”网狗子正要回答，早见秦氏、何氏已送过美娘回来，他便一溜烟躲去。秦氏走入屋里，自言自语说道：“不做邻居好邻居，做了邻居恼邻居。越是亲戚，越不好讲话。像这般样到也罢了。”
何氏道：“谁也不是这般说法。儿女身上的事，也煞费人操心呢。到是我家龙儿好，娶个媳妇无牵无绊。姐姐，我也不耽搁了，回去还要帮着他们料理晚膳呢。”说着也便辞去了。云麟听见他母亲的话，分明知道姻事大有不妥，又不好意思启口向母亲询问，一埋头向自己床上一躺，再不言语。秦氏不便将此话告诉云麟，只得故意逗着黄大妈谈论，将适才何氏来的话，一一表白出来，使云麟知道。云麟到此方确确知道他姨娘悔婚，不由酸甜苦辣，一齐堆到心头，又不知道是恨是气，只管长吁短叹。停了一歇，将床拍得一拍，跑起来望外便走。秦氏忙搁住问道：“此刻天已黑了，你要向那里去？”
云麟道：“我到姨娘那边去，究竟问她为什么？。……”说到此又觉碍口，乃改着说道：“我偏去看看仪妹妹。……”云麟此言未毕，早止不住泪落如雨，哽咽得说不出来。秦氏暗暗好笑，说：“痴孩子，你去还有什么味儿呢？你姨娘未必还喜欢你。”云麟见他母亲拦着，越发急得双足齐跳，暴躁如雷。黄大妈劝道：“太太，相公既然要去走走，太太到是依着他，急坏了反是不好。太太不放心，叫网狗子跟他去。”秦氏笑道：“好儿子，你快去快回来，不要在人家说出呆话来，被人家笑话你。”
云麟见秦氏肯放他去，忙抢步飞跑。网狗子遂也在后面赶着，一口气跑至伍府。时已万家灯火，网狗子本意先进去通报一声。不料云麟走得更快，早迈步进去。伍府仆人，忽然看见云麟傍晚跑得来，又是气急败坏，大家诧异。网狗子在后面暗暗做手势给他们看，似乎说他家相公今儿来是拚命的。云麟一径跑入上房，堂屋里只有他姨娘，同朱二小姐坐在一处闲话，蓦然见云麟进来，三姑娘含笑站起身来说道：“怎么晚上一个人跑得出来，你到有许多时不来这里了，我心儿很牵记着你。”
云麟此来本是挟着一团盛怒，思量他姨娘如若有一点不瞅不睬，准备放刁闹他一常不料走到此处，气已平了九分，又接着听见三姑娘这一派莺声燕语，百种温存，把适才的怒气，早送至东洋大海，低着头一言不发。好半晌才答道：“网狗子送着我来的。”三姑娘笑道：“巧极了，我家今天炖的好五香鸭子，是你最喜欢吃的，打发网狗子先回去罢。”
便有仆妇答应一声出去。朱二小姐笑道：“好呀，云相公益发像个大人儿了。近日温习着什么功课？诗赋也该讲究讲究。那个六朝唐赋，是最好的。”云麟道：“今年略略读过几篇了，诗赋这一层，我觉得到有些合得来。”云麟一面说话，一面只管用两个小眼珠儿向两边房里瞧看。朱二小姐已知其意，笑道：“你仪妹妹睡了，这几日不很受用，到有十多天不大进饮食。”三姑娘道：“这孩子也过于用心，一个女儿家要多大的才学做什么呢，我的话她从不相信，病起来又叫人悬心。”三姑娘同朱二小姐只顾说得高兴，早把个云麟听得心如刀割，若不是怕别人笑话，已不禁放声大哭起来，竭力忍着眼泪，假装着闲步，负着手走来走去，一声儿不敢言语。三姑娘忙着命仆妇们预备酒馔，倒不曾留心。朱二小姐已窥见云麟神情，不觉暗暗替他扼腕。却好淑仪的卧房，是在后一进，同他祖母卜氏对着房门。朱二小姐含笑一把将云麟的手搀着，说我同你去看仪妹妹。云麟将机就计，便随着朱二小姐向后边走来。那卜氏坐在自家房里，朱二小姐努努嘴，叫云麟去请了一个晚安，便又将云麟引入淑仪房里。
淑仪刚才吃了药，有一个仆妇立住床边，拈着冰糖喂她。云麟才跨进房门，淑仪一眼看见，羞得将被角扯起来，紧紧蒙着粉脸。云麟也就十分羞愧，也是一言不发，恹恹的退至她妆台旁边，信手翻出淑仪平时做的一个诗本子，上面写着四个小字，是“绣馀吟草”。云麟揭开来有些是看过的，随手翻去，看至近日所作，却有两首薄命词，窥其情思，分明是怨着婚姻不能成就的意思，中有几句是“花开一度一憔悴，憔悴花开能几回”，又说是什么“绿鬓悲明镜，黄昏怨晚餐”。云麟读到此，已是痴了，只管站着不动，那一把断了线的珍珠眼泪，早把个诗本子浸得透湿，悄然无声，垂头而立。淑仪还只当云麟已走，刚把绣被揭起来，朱二小姐笑道：“这又做什么呢？自家姊妹，又害起羞来了。你的哥哥很不放心你，你此时可觉得爽快些么？”回头见云麟呆立在那里，又伸手将他扯得过来，向淑仪床前一推。云麟忍着眼泪，只挣出了一声妹妹，那淑仪勉强应了一声，又把个粉颊直垂至胸际。房中