索截然两断，小船便如随风一叶，飘然直向江中颠来颠去，颠不了几个浪头，船身一倾，何其甫同妙珠两人早被一个浪花，由窗中打入水面。何其甫喊了一声不好，那一双手再也拉不住妙珠。隐约间还看见妙珠精赤身躯，一丝不挂的死在水里。自己初时犹勉强支持，不到片刻工夫，江水浸满了七窍，已渐渐不省人事，身边碰来碰去，都是些死尸。长叹一声说：“我何其甫今日是没命了。”百忧煎心，一时想起美娘来，泪落如雨。一时又想着云麟他们，不知可曾遭此恶劫。正在十分难受，猛然被浪一卷，卷入一个芦滩上，那芦花被风吹得像青草一般，枝枝倒地。
何其甫得了生命，很很的扯住芦柴杆儿，略为息息喘，又呕出几斗清水来，便睡在泥滩上。良久良久，风浪才息，只是乌云滚滚，一些月光也没有，不辨东西南北，身上转觉得冷起来，牙齿抖战，挨了两步，想觅出路径，一个闪电，隐隐地下好像睡着一人。何其甫猜是适才落难的，便用手去抚摩他，谁知那人死得久了，肚腹溃烂，满肚皮的鲜鱼聚为巢窟，早将一个尸骨都钻空了。何其甫吓得毛骨竦然，赶忙让过一边，好容易等到天明，再看看江水，还是掀天播地，正不知此处是甚么地方，离昨晚泊船的镇市，有几多远近，若再遇不见救生船只，耽搁得一两天，别的还不打紧，误了试期，如何是好。何其甫此时心下十分模糊，便信着脚步望前奔走。走了有二三里远近，将一座芦花滩荡已掉在背后。眼前便是一片茫茫大陆，再没有房屋影子。又吃了一吓，要想望后退，后面全是大江，要想望前进，这四无人烟的所在，从何插脚。腹中又饥，身上又冷。正在十分难受，猛然左首露出一个村庄人家，有一个白发婆婆的老妇人，倚着一根竹杖，立在门首。何其甫喜出望外，如飞的跑过去想借问老妇一声，此是何处，还可以借此吃一顿饱饭。计拟已定，便匆匆的向左边走过来。猛又一想，自己浑身上下是一件衣服没有，虽说这妇人年纪已老，终究是男女有别，如此相见，很不雅相，万一再被我这两条毛腿，将他吓回进去，不独一顿饭混不到嘴，怕这地方终是打听不出道路，几时才走到南京呢？想了一会，只得将一双手紧将下面掩住，斜背着身子，向那妇人作了个深揖说：“老太太，可怜学生是落难之人，走到此处，务乞方便则个。”
那老妇人笑道：“原来先生是落难的，可怜可怜，不嫌简亵，可至舍间坐一坐。”于是将何其甫引入里面。又取出一身单挂裤，给他穿好。刚要攀谈，屏后忽然跑出一个蓬头婢子连声喝道：“不好了，娘子分娩危急，请老太太快进去。”那妇人听见这话，更不怠慢，三步并成两步，转到屏后去了。何其甫恨道：“我正要开口向那妇人索饭，偏生又出了这岔子。”说着便站起来，团团在室内乱踱。又想道：“我生平并不曾见过妇人家怎生个产小孩子，横竖没事，让我走去瞧瞧。说着便将身子掣出来，沿着那产妇呼疼叫痛之声，一路行去。果见后面有一所卧房，帘幕四垂，屋里只有那老妇同先前走出来的那女婢，窃窃私语。何其甫大着胆子向窗内一张，早又将魂灵飞去半天。只见内中有个少妇，约摸二十来岁光景，乌云散乱，衬着嫩红娇脸，气喘嘘嘘，刚在临盆，上身只穿了一件淡青薄衫，下边露着雪白也似的肌肉。何其甫一阵酥软，更忍不住，急转身子，仍奔回那座书房内蒙头而睡。睡了一歇，也不知曾否睡着，耳边忽隐隐听见门外无数人嘈杂，似乎向那老妇人贺喜说：“难得，难得，天贵星巧巧临门，这是千载难逢的奇遇，怕这孩子大来定然多得几张毕业文凭，多得几座嘉禾文虎章。”
何其甫听到此处，知他们说的这天贵星是指着自己，不禁暗暗欢喜。将来的前程，未可限量。只是他们后来几句话，却不甚懂得，或者他们打的隐语，也未可知。正自在这里猜测，那老妇人已笑着进来，捧上一大盘喜蛋，逼着何其甫吃。何其甫正自饥火雷鸣，更不谦逊，一气吃了有十五六枚。何其甫一面吃，那妇人一面说道：“适才亏得先生进去，小婆便生了一个肥白男孩子。”
何其甫听见这话，暗暗吃惊，想我适才跑去看她媳妇生产，她如何得知，叫人可不惭愧。那老妇又接着说道：“先生今番是向南京应考的，我看先生此番可不必白去吃一趟辛苦罢。先生前程远大，却是未曾到了时辰，徒然跑去也无益，不如权在舍下过得二三十年。”
何其甫笑道：“老太太你这话错了，论我学生的文字，便合在做孩子的时辰拾取青紫。却是学生不甘躁进，所以迟至目前，若依你的话，岂不要格外龙头属老成了，这二三十年的话如何等得？”那老妇人笑了一笑说：“先生既不相信，我亦不敢勉强。只是今科闱中题目，老妇人到抄得一纸在此，先生要看看也不妨。”何其甫惊道：“岂有此理，论这时候主考尚未到省，如何你已得了题目，这不是有意同学生开心。”那老妇人又是一笑，便从袖里取出一纸，上面三场题目写得清清楚楚。何其甫看了似信不信，那妇人又拿出一封简帖儿，望着何其甫道：“此处有一封信，烦先生为我作一寄书使者寄至离此十里那一座槐山，问交我的丈夫，便报给他一信说家中添了孙子，先生还可以问一问终身，就此请行，不须耽搁了。”
何其甫道：“尊夫何名？这槐山又在何处？”老妇笑道：“信封上写明四夕山人，你到了槐山，就问四夕山人便了。至于槐山周围有万余里，只须出了此境，便到槐山地界，更不消多虑。”何其甫道：“万一耽搁迟了，误了试期，如何是好？”老妇笑道：“断不至此，断不至此，先生但放宽心。”何其甫道：“究竟此地何名？老太太又是何人？”那老妇人越发笑不可仰，说：“萍水相逢，何庸絮絮。像你这样，到反落痕迹了。”
何其甫再欲有言，那老妇人早已笑着进去。何其甫不得已，只得怏怏的拿了那封信，重走出门，顺着脚步行去。也不知行了多少路，陡然面前露出一座悬崖峭壁，那石面磨得像镜子一般，光鉴毫发，下边便是一个右穴，长不到丈余，穴口上分明写着槐山两字。何其甫惊喜非常，奔入穴内，走不到二十余步，眼中忽然开朗，天然平旷，石桥飞瀑，浓树奇花，地上的纤草，铺得像苍翠球子一般。珍禽异兽，玲珑叫唤。只是没有人烟。仿佛自家走入画图里。又喜又怕，那里面层岩叠峰，青翠欲滴，宛如二三月风景。何其甫正在心旷神怡，抬头一看，山半腰里有茅屋十余间，一缕妙香，沁入鼻观，蒲团上面坐着一位高年和尚。庞眉梭目，看见何其甫也不站起，便问道：“居士是替吾家送信来的，有劳跋涉了。”
何其甫惊问道：“老和尚是否四夕山人？”和尚笑道：“然也。”何其甫便将那信递得过去，和尚接在手中，也不瞧看，便把来搁在一旁笑道：“居士记着，我有四语奉赠，日后当有灵验，可听我道来。宣化承流，统一区宇。优哉游哉，贡于天子。居士远行辛苦，便请在这里歇一歇。”说时便从身旁又掷过一座蒲团来，自己又瞑目而坐。何其甫此时疲倦已极，老实也不谦让，便望蒲团上一睡。仿佛似梦非梦，顿觉这槐山不是适才秀丽，变得像枯窑一般。那一块一块石头，好似铜浇铁铸的。有时还露着金银的颜色出来。正自诧异，忽然身后来了无数的人，虬髯碧眼，将那山根脚下用铲子乱铲。一座巍巍大的山便平空倒下来，吓得何其甫一身冷汗，一觉醒来，依然还睡在蒲团上。便将梦中所见，告诉那四夕山人，求他指示。再一细看那四夕山人，鼻垂玉著，不知何时已经圆寂去了。何其甫非常焦急，便大喊起来。喊声未终，忽不见四夕山人形影，面前光怪陆离的插着一面通明宝镜，何其甫转有些疑惑，说：“我今日怎生如此模糊，莫非是梦境不成。”
刚想到此，忽觉得肩上有人拍着，再一掉头，那里有甚么槐山，依然坐在那老妇人屋里。惊魂定得一定，原来拍着自己的不是别人，是一个苍颜白发的老者，看去至少有九十余岁。何其甫便问他是那老妇人的何人？那老者想了想道：“你就叫做何其甫么？你问那老妇人，他便是我的祖母。祖母曾告诉过我，说在这百年前，有一个过路客人被难落水，逃至我家。祖母好意救济了他，他千不该万不该，趁我出世之时，偷偷的瞧我母亲生产。我母亲一气，便自身故。如今我已活至一百零八岁，不想你这仇人还未身死，我此时不替我母亲报仇，更待何日。”说毕便取了一柄铁铲子，劈面砍来。何其甫阿呀一声，迈步飞逃，心里急道：“但愿是梦便好。”
想起了这个念头，果然脚下一绊，重又惊醒。甚么江中遭难，全是子虚乌有。还是香气氤氲的抱着妙珠并头而睡。再看看妙珠脂红粉白，睡得正是有趣。心中不觉突突的乱跳。忙定了定神说：今夜怎么如此魂梦颠倒，侧耳听那船窗外面，依然是风清月朗，绝无波浪声音。总由于同妙珠贪欢太过，以致梦中出此变态。那四夕山人说的偈语，隐隐却还记得又不知是凶是吉。那老妇人屋里才生的小孩子，怎么我从槐山走得一遭，他便已成了苍颜白发的老翁。那洞中七日世上千年的话，不过在先替小学生写字样儿的诗句，难道当真有这事么？越想越奇，越有些害怕。看见船上残灯微明，时候约莫有四更以后，妙珠紧紧睡在怀里，脸却是背着自己，急待推醒她，告诉这梦境，偏生妙珠睡得像死人一般，左推右推，都不肯醒。何其甫急起来，坐起身子，双手使劲向妙珠一搡，嘴里大叫道：“妙珠妙珠！。……”这个当儿，耳边猛听得有人答应道：“妙珠不在这里，何先生快醒，何先生快醒。”
何其甫方才恍然大悟，望望自己，依然还睡在大船炕上，并未移动分毫，更那里有妙珠影子。此时忽从梦里使劲的推搡，转将云麟他们吃酒的桌子，推过一边。见云麟他们酒尚未终，红珠正在旁边谈说。严大成、汪圣民、龚学礼不禁拍掌大笑说：“原来何先生看中了妙珠，睡梦里还喊她的名字。”此时真羞得何其甫置身无地，一时又不便将梦中景况告诉他们。可怜他那两腿之间，已冰湿了一大片。叹了一口气，便也强作笑容说：“大家弄饭吃罢，天气已不早了。”
何其甫看看红珠，已不似前此做作，也勉强应酬了一两句。红珠陪着他们胡乱吃过饭，仍然回至小船，同他姐姐妙珠安睡。不多几日，大家都抵了南京。何其甫、严大成进城择了一所客寓，将行李安置在内。严大成、龚学礼、汪圣民共住一个房间，何其甫同云麟共住一个房间。云麟盥洗盥洗，又命人将辫发梳得乌光黑溜，换了裤袜，外面加了一件芙蓉秋罗的长衫。轻纨小扇，握在手里，便望外走。何其甫皱着眉头，咂嘴咂舌的说道：“该死该死，这衣服穿出去，不是白糟蹋了。街道上尘污，都容不得睁眼，便连我这白夏布裤子，不过饮宴，还舍不得浪穿呢。”
云麟也不睬他，早如飞的跑至贡院门首，见上面各人的名字，都贴满了。云麟左望右望，像寻觅一个人的居址一般。正在慌张，侧首