诧地望着它，竟然没注意到有三个人静悄悄地来到了他跟前。
马儿开始紧张不安；古亚尔一转身，看到了那三个人。他们拦住他的去路，其中一个抓住他坐骑的笼头。
这三人个子挺高，体格壮实，穿着平平无奇的黑边皮衣。他们的｛奇书手机电子书｝帽子是厚实的火绒布，紧凑地织在一起，皮护耳延伸到耳边。他们的长脸上满是肃穆之色，象牙色的皮肤上闪着金色的光泽，眼睛金亮，头发漆黑。显然他们并非蛮族：他们的行动流畅轻盈，目光打量着古亚尔。他们的装束似乎遵循某种古代风俗，彰显着各人的等级。
首领上前来。他既没有威胁古亚尔，也没有表示欢迎。“您好，陌生人。打算前往何处？”
“您好，”古亚尔谨慎地回答说，“我跟随我的星辰所指引的方向……你们是萨坡尼德人吗？”
“那正是我们的民族，您前面就是我们的萨坡斯城。”他打量古亚尔时，一脸不加掩饰的好奇，“看您的装束，我猜您的家是在南方。”
“我是斯费尔的古亚尔，家在阿斯科莱斯的斯考姆河边。”
“走得真远啊，”那个萨坡尼德人说，“危险困扰着旅人。促使您旅行的动力肯定非常强烈，您的星辰一定有特别强的吸引力。”
“我旅行，”古亚尔说，“是为了寻求心灵的安宁；到了终点以后，所有路途看上去都不长。”
萨坡尼德人报以礼貌的沉默。“那么，您通过了费阿奎斯？”
“正是，穿过了凛冽寒风和荒凉石地。”古亚尔瞥一眼身后朦胧的群山，“就在昨晚的黄昏时分，我才刚刚走出山隘。然后，一个鬼魂在我身边游荡，吓得我以为那座坟墓准备将我也据为己有。”
他吃惊地停住了。他的话看来唤起了这些萨坡尼德人某种强烈的情绪。他们绷直了身体，嘴唇抿得发白。那个首领的客气神情也有些变了，神色中有掩饰不住的忧虑。“一个鬼魂……一身白，或是差不多这模样，高高地飘着？”
“对。这地方经常见到它吗？”
沉默了半晌。
“算是吧，”萨坡尼德首领说，“它是灾祸的信号……对不起，我打断您的故事了。”
“没什么好讲的。我找了个隐蔽的地方过夜，今早就往下走到这片平原来了。”
“没有其他东西骚扰您吗？比如‘游蚺库鲍’，像厄运一般在山坡上游动的那个家伙？”
“我没有见过游蚺，也没见到走蜥；再说，有个祝福保护我一路平安，只要我一直走在大道上就不会受伤害。”
“有意思，有意思。”
“好了，”古亚尔，“请允许我向您发问，因为我想知道的很多。那个鬼魂是谁，它会带来怎样的灾祸？”
“您所问的超过了我的所知。”萨坡尼德人谨慎地回答，“关于这个鬼魂，还是少说为宜。我们的关注会增强他的恶意。”
“如您所愿，”古亚尔答，“也许您能告诉我……”他不说了。在问起人类博物馆之前，最好先弄清萨坡尼德人对它是什么看法，免得知道他的目的后，他们会设法妨碍他获取学识。
“什么？”萨坡尼德首领问，“您需要什么？”
古亚尔指向石头与巨木围栏后面的一片焦土，“那片墟迹是什么？”萨坡尼德人茫然地瞧着那片地方，耸了耸肩。“古时候的某个地方，我们只知道这么多，没了。死神在这里逗留徘徊，没有谁会冒险穿过此地，否则便会被一种最邪恶的魔法所害。要知道，这种魔法会传播病毒，引发脓肿。我们杀掉的东西都抛来这里……别说了，走吧。您肯定很希望在萨坡斯休息，恢复精力。来，我们给您带路。”
他转身沿着小径往城里去，古亚尔找不到什么话也找不到什么理由拒绝这番提议，只好催马前进。
走近绿树掩隐的山岭时，小径变宽扩成大道。右边的湖越来越近，再过去是长着紫色芦苇的低矮湖岸。厚重的黝黑梁木建起码头，船只在微风拂起的涟漪中稳如磐石。船只都造成镰刀型，船首与船尾在水面上高高挑起。
他们向上走进城里。房屋都由板材建成，从金棕色到久经风雨的黑色都有。建筑物错综交杂，装饰华丽，三层楼高的陡峭山墙前后挑出飞檐。廊柱与扶壁雕刻着复杂的图案：交织的飘带、卷蔓、花叶，还有蜥蜴之类。护窗的窗栏也有类似的雕刻，有花草图案、动物的脸、发光的星辰：木头上还有许多沟槽，表明还有很多东西正在雕刻中。
他们踏上陡峭的小巷，在树木投下的阴影中走过被花草半遮半掩的房屋，已经可以看到北边萨坡斯的萨坡尼德人。这些人安静地走动，低声交谈，衣着之雅致大出古亚尔的意料。
古亚尔的向导停下，转头对他说：“劳驾等一会儿，容我向瓦耶沃德通报，让他能准备准备。”
这个要求提得光明磊落，眼神里没有一丝诡诈。
但古亚尔觉得这番措词里有什么不对劲的地方，可是坐骑的马蹄已经定在了路中间，他也不打算离开大道，于是他一副大度的模样同意了。萨坡尼德人不见了，古亚尔在这个高悬于草原之上的快乐城市里沉思着。
一群姑娘好奇地靠近，瞧着他。古亚尔回看着她们。眼前一片斑斓，他简直没注意到她们本人，一时间分不清一张张脸之间的差异。她们穿着羊毛织成的衣裳，染得五颜六色，缀有斑斓的条纹。她们轻盈苗条，风情十足。不过……
那个萨坡尼德人回来了。“好了，古亚尔先生，我们可以走了吗？”
古亚尔尽量撇开自己话里的猜疑味道：“请您明白，萨坡尼德先生，家父的祝福要求我不离开大道的范围；哪怕只离开片刻，我都会被一路追随我的诅咒所害，这种诅咒一直在寻找机会贴近我的灵魂。”
萨坡尼德人做了个表示理解的手势。“当然，您遵从的原则合情合理。我向您保证。我只是给您带路去会见瓦耶沃德，他现在正赶往广场，准备迎接您这位来自遥远南方的客人。”
古亚尔欣然躬身行礼，表示同意，于是两人继续沿路上行。
百步之后，大道变平了，穿过一片公共绿地，里面种着纤叶翩飞的心形叶植物，颜色是深浅不一的紫、红、绿和黑色。
萨坡尼德人对古亚尔说：“我必须警告您，作为外人，您绝对不可踏入这片公共绿地。这是我们的一片圣地，传统习俗要求严惩违逆渎圣者。”
“我铭记你的告诫，”古亚尔说，“我将恭敬地遵守你们的戒律。”
他们穿过一片茂密的灌木；伴着一声大吼，一头野兽从一个隐蔽处蹿出，这野兽两眼圆瞪，巨颚上长着獠牙。古亚尔的马受惊吓后，拧身就跑，一跃跳入公共绿地，踏坏了翩飞的叶子。
一大群萨坡尼德人冲出来，拉住马，揪着古亚尔，把他从鞍上拖了下来。
“嘿！”古亚尔大叫，“这是干什么？放开我。”
他的萨坡尼德向导上前来，一脸责难地摇着头。
“真是的，我刚刚才提醒过您，这种冒犯要受严惩！”
“可那个怪物惊了我的马！”古亚尔争辩，“我不该为这种过失负责。放开我，我们继续上路吧。”
那个萨坡尼德人说：“恐怕传统规定的惩处必须执行。您的辩驳虽说表面上合理，但是经不起认真推敲。比方说，您提到的怪物实际上是无害的已驯化的兽类；其次，我观察过您骑的动物，只要不牵拉缰绳，它不会扭头或转身；再次，即使您提到的前提成立，您也得负起疏忽之责，等等。您本该保护坐骑以免遇上不可预知的情况，或是教它明白公共绿地的神圣，您本该在事情发生以前就考虑到这样的意外，应该下来牵着您的坐骑走。因此，古亚尔先生，虽说很不情愿，我还是不得不相信您犯下了鲁莽无礼、不敬不诚、漠视戒律和放肆失德的罪行。所以，作为城市护卫者兼祈祷官，我有责任扣留违法人员，我必须下令将您拘捕扣留，收监羁押，禁锢于此，直到刑罚实施。”
“整个是胡闹！”古亚尔火冒三丈，“你们是野蛮人吗，这样为难孤身旅客？”
“绝不野蛮，”祈祷官回答，“我们是高度文明的人，有从往昔流传至今的习俗。既然往昔比现今更辉煌，质疑这些律法未免会显得我们太过专横自大了。”
古亚尔不闹了。“我的行为通常要受什么处罚？”
祈祷官做了个让他安心的手势，“条律指定三种赎罪苦役，就您的情况，我敢说只有名义上的苦役而已。不过——形式必须遵守，您必须被关押到重犯禁闭室。”他朝抓着古亚尔胳膊的人示意。“把他带走，不要让他走上大路。他有一种祝福，你可能会无意间松开你的手，就此逃脱公正的制裁。”
古亚尔被关在一个通风良好但光线很差的石牢里。他发觉地面很干燥，屋顶也没有爬虫。这些人没有搜他的身，火光匕首还藏在腰带里。脑海里堆集着重重疑问，他缩到灯芯草褥上，过了一会儿就睡着了。
他肯定睡了一天。有人给他拿来了吃的喝的，最后，祈祷官来看他。
“你确实很走运，”萨坡尼德人说，“作为一个目击证人，我能证实你的行为不当更接近疏忽过失，而不是出自恶意。否则的话，这种罪行的惩处是相当严厉的，比如斩断脚趾，将断趾缝入脖颈皮下，等等。”祈祷官说完，心满意足地瞧着古亚尔。
“我要受什么罚？”古亚尔漠然地提问。
祈祷官把两手的指尖顶在一起，“正如我所说，按瓦耶沃德的法令，赎罪苦役是名义上的。首先你得发誓永不再犯。”
“我愿发誓。”古亚尔说完马上发誓。
“其次，”祈祷官微微一笑，“你得在城里少女们的选美盛会上担任裁判，挑出你认为最美的女孩。”
“简直不算什么辛苦任务。”古亚尔评论道，“为什么这种美差会落到我身上？”
祈祷官望着天花板道：“这场比赛的优胜者需要完成某些任务……城里每个人都跟参赛者多少有点关系——她们是他们的女儿、姐妹或侄甥女——所以很难公正决断。但人们绝不会用偏心来责难你，你能作出不偏不倚的选择。”
古亚尔觉得萨坡尼德人的话里颇有弦外之音，不过，他还是不知道为什么选出城里最漂亮的姑娘会那么重要。
“第三件呢？”他问。
“今天下午的比赛结束之后就会揭晓。”
萨坡尼德人离开了监牢。
古亚尔也不是无所事事，他花了几个小时准备给养、修补在旅行中弄坏的衣服。他洗澡，梳理头发，刮脸，等祈祷官来打开牢门的时候，他觉得自己已经相当体面了。
他被带上大路，领上面对萨坡斯城最高处的山峰。他转向祈祷官，“你怎么会允许我再次走上大路呢？你要知道，我的祝福可以……”
祈祷官耸了耸肩。“当然知道。不过这种短暂的解脱对你没什么好处。小径前面是条我们可以弄塌的桥；若有必要，还可以打破水坝引发佩万切山洪，会把你冲下山去。不，斯费尔的古亚尔先生，一旦你所受的祝福为人所知，你就很容易被各种计谋所制。比如说，可能有一道巨墙拦在路上，前后包围你。就算有法术让你免于饥饿干渴，可那又能怎样？你就坐着等太阳光耗尽吧。”
古亚尔一言不发。经过湖的时候，他注意到有三条船并行进了码头，树荫下的水面上，船首和船尾优雅地摇摆着。他脑海里那片好奇的空旷处又蠢蠢欲动了。“为什么船要造成这种样子