太极曾多次申明军纪，但他发动战争的目的之一就是要掠夺损毁明朝的财物人口，最终达到极力削弱明王朝的目的。
在对明朝边打边谈的过程中，情况逐渐有了变化。到１６３６年皇太极称帝前后，后金政权的肌体已经变得强健起来，来自朝鲜、蒙古的威胁也被解除。在变化了的形势面前，皇太极因势利导，最终抛弃了对明朝议和的幌子而转为力主征伐。他在给崇祯皇帝的信中也一反过去谦恭的态度，咄咄逼人地宣称：“自古以来，天下都不是一家一姓固定占有的。天道的变化循环往复，不知有多少人登上了帝王的宝座，那能有帝王的后代长久充当帝王的事情！”明王朝也不甘心坐以待毙，一场酝酿已久的双方决战———松锦大战在崇德四年（１６３９）爆发了。
锦州位于辽西，是关外明军防御体系中的坚强堡垒。明朝在这里驻有大批兵力。在锦州的周围，则分布着松山、杏山、塔山等城，对锦州起着拱卫作用。崇德四年（１６３９），下定决心的皇太极发动了攻打锦州的战争，首先对松山发动了强攻。经过反复争夺，清军曾一度战略失利，关键时刻，皇太极常兵亲临战场指挥，化险为夷扫转战局。在最后的决战中，短短的１０天之里，明朝１３万大军损失殆尽，只剩下蓟辽总督洪承畴率领１万多残兵败将困守在松山城。崇德七年（１６４２），松山城中的明朝副将夏承德降清，松山城失陷，洪承畴被俘。经过皇太极一番耐心的劝降，洪承畴最终叩首归降了清。接着，锦州守将祖大寿见大势已去，也献城出降。随后塔山、杏山相继落入清军手中。历时两年多的松锦战役，皇太极取得了决定性的胜利，明朝的精兵良将已经所剩无几，皇太极完全控制了关外的局势。
第三部分 明太祖朱元璋第65节 柔情依依
松锦决战的胜利给皇太极带来了巨大的欢欣，但在决战过程中他的宸妃却突然与世长辞了，这在他的私生活中激起了深深的波澜。
提到皇太极的私生活，不能不谈到他的后妃。皇太极身处帝王之位，拥有众多的后妃，仅为他生育过儿女的后妃就达１５人之多。
在皇太极身边的后妃中，地位最为尊崇的是清宁宫皇后、关雎宫宸妃、麟趾宫贵妃、衍庆宫淑妃和永福宫庄妃。有点奇怪的是，这５位妇人无一是满族人，全部都是蒙古族人。为什么会出现这种情况？因为皇太极的婚姻有很强的政治色彩。从努尔哈赤时期开始，后金统治集团为了巩固和扩大自己的政权基础，极力谋求同蒙古族结盟，以便携起手来共同对付明朝。他们采取的行动之一就是与蒙古各部联姻。皇太极后来的皇后也是在努尔哈赤执政时期从科尔沁部迎娶的。
但她１１年里未曾生养儿女，这使得她本人和科尔沁部的王公们都有些不安。天命十年（１６２５），孝端文皇后的侄女、科尔沁部贝勒寨桑的女儿布木布泰又被皇太极纳为妃，她就是后来的永福宫庄妃。庄妃在五宫后妃中年纪最小，正当妙龄，并且容貌出众，妩媚动人。据传，明将洪承畴在松锦决战中被清军生擒后，坚决不肯降清。是庄妃的美貌和规劝使他归降了清朝。庄妃为皇太极生了３个女儿、１个儿子，这个儿子便是后来的顺治皇帝福临。庄妃一生历经天聪、顺治、康熙三朝，对清初兴国大业多有贡献。在皇太极离世之后，多尔衮和豪格为登上皇帝的宝座展开了激烈的争夺，两人剑拔弩张，互不相让，并且各自得到了一班贵族的支持。庄妃这时从中施展了巧妙的政治手腕，取得多尔衮的支持，将自己的儿子，５岁的福临立为皇帝。福临的儿子玄烨（后来的康熙皇帝）在即位之初也得到了庄妃的多方指点。庄妃一直活到了康熙二十六年（１６８７），享年７５岁，死后被追谥为孝庄文皇后。
但是，在众多的妃子中，最得皇太极欢心的乃是关雎宫的宸妃。宸妃海兰珠是永福宫庄妃的姐姐，晚于妹妹９年入宫。为什么会出现博尔济吉特氏姑侄３人入宫侍奉一君的情况呢？原来，在宸妃入宫以前，孝端皇后、庄妃都未曾生养男孩，科尔沁部的贝勒却是非常希望将来由本部落妃子的儿子继承大位，以保证本部落的尊崇地位，于是便有了再选佳人入宫的打算。而皇太极则久闻海兰珠生得是天姿国色、月貌花容，且禀性贤淑文静，不可多得，也很愿意将海兰珠纳入宫中。天聪七年（１６３３），哲哲皇后的母亲科尔沁大妃偕同次妃（宸妃、庄妃生母）来到沈阳朝见皇太极，皇太极招待得极为热情。双方在盛宴言欢之际，定下了皇太极与海兰珠的亲事。婚后，海兰珠倍受皇太极的恩宠，两人是情投意合，相亲相爱。皇太极将一腔柔情都赋予了海兰珠，在崇德元年（１６３６）册封后妃时，海兰珠被封为关瞧宫宸妃，地位仅次于清宁宫皇后。
崇德二年（１６３７）七月，宸妃生下了一个男孩，这是皇太极的第８个儿子。皇太极异常高兴，马上宣布将皇八子定为皇储，并破天荒地颁布了大清朝的第一道大赦令，在金銮殿、清宁宫等处大宴宾客，盛况空前。谁料想，皇八子出生仅半年就突然夭折了。宸妃受不了这个沉重的打击，从此郁郁寡欢，不思茶饭，身体渐渐虚弱不去。
崇德六年（１６４１）九月，皇太极正在松锦战场上指挥大军对明军展开攻击，忽然传来了宸妃病重的消息。皇太极吃了一惊，将军务托付给将领们，自己启驾奔向沈阳。皇太极的车驾刚进沈阳城门，就听到了宸妃病逝的噩耗。皇太极的心几乎碎了，来到宸妃的灵柩跟前，他痛悼离去了的心上人，禁不住掩面大哭起来。他下令：对宸妃的丧殓一切都要从厚发送。
宸妃去世后的第二年（１６４２），松锦决战结束了，清朝逐鹿中原、定鼎九州已成水到渠成之势。可是皇太极却无法完成这一大业了。多年操劳政务和四处征战，已经耗尽了他的精力，宸妃的去世又给他精神上以重大创伤，终于在崇德八年（１６４３）八月的一个夜晚，在清宁宫内的御榻上离开了人世。
第三部分 明太祖朱元璋第66节 父子二人的比较评说
皇太极作为后金政权的第二位统治者，使满清政权进入了一个全新的阶段。
努尔哈赤是马背上的君主，他的一生是在不断的战争中度过的。他不重视农业生产，部队的军需给养全靠掠夺所得，这就造成了一批专靠掠夺“战利品”和赏赐致富的军人，造成了后金政权经济的匮乏。皇太极登大汗位时，沈阳仓库里只有１０００匹布，全年能得到的赋税也少得可怜。
皇太极登位后，改变了这种局面，国力得到了增强。
努尔哈赤是因为反对民族压迫而起兵的，但是他执行的，同样是民族压迫的政策。皇太极为了纠正努尔哈赤的错误，坚决纠正了对汉人的政策。他宣布“满汉之人均属一体”。这些做法，一定程度上缓和了民族矛盾。
为了形成新的统治集团，皇太极在原有的满族八旗基础上，把混编在八旗中的蒙族、汉族军队分割出来，组成蒙族八旗和汉族八旗，与满族八旗并列，形成以满族八旗为核心的二十四旗联盟制度。这一新的军政合一的制度，成为今后满清政权统治全国的基本方式。
皇太极又建立了完整的国家机构。
由于这些改革和创举，一个带有农奴制色彩的割据政权，终于脱胎换骨，成为封建强国。
大清建国之后，把疆域扩展到黑龙江以北，阻止了沙皇俄国的东进南下步伐。一个没有后顾之忧的强大的满清，正等待时机，完成它统一中国的任务了。
清太宗皇太极死后第二年，摄政王多尔衮便率大军攻入北京城，实现了改朝换代。皇太极虽然没有亲眼看到满清入主中原，问鼎华夏的那一天，但他奠定了大清国的基础，为以后满清一统天下准备了充足的客观条件。他的所作所为在清朝诸帝中也是数一数二的。