鲁子凡从省委书记的讲话中，捕捉到了一种信息，感到了一种令人兴奋的变化。在人们的议论中，在报纸广播里，他曾听到过一种新的声音，感到了一种新的气息。他把这些看作是夜幕的星光，是黎明的希望。然而，这些新意见、新观点刚一露头，就遭到了迎头痛击。《人民日报》刚登了一篇支持包田到组、包产到组的文章，不几天就有人公开质问：这是不是党中央的精神？有没有红头文件？并断言这种做法是错误的。他觉得这颗刚钻出来的小星，又被厚厚的乌云遮住了。星光能否再闪烁？天空能否放晴？他一时看不出。现在省委组织县级以上领导干部集中到党校学习《实践论》，让人们学会用这把尺子衡量工作，判断是非。这个动作非同小可。这话出自省委书记之口，肯定是党中央的精神。那天他激动得一夜没睡。激动之余，他想到了整风反右，因而再次警告自己：这次学习绝不能太幼稚，太天真，太书生气。要以百倍的警惕，注视着党校里和社会上的一切动静。
随着时间的推移和学习的深入，在不知不觉中，他那颗提吊的心慢慢放了下来，紧张的情绪也松弛了。学习虽然安排得很紧，气氛并不像过去那样紧张。无论领导讲话，还是老师辅导，没有像过去那样上纲上线，都能用实践的观点，实事求是地去衡量与检查过去的工作。在肯定成绩的同时，也恰如其分地指出一些偏差、过失和错误。有时甚至涉及到伟大领袖。开始他感到后怕。否定伟大领袖，就是现行反革命，是要杀头的。然而，用实践是检验真理的唯一标准衡量，是非就看得清清楚楚。他真正感到了《实践论》的伟大，是照耀各项工作的灯塔，是发现问题的显微镜和望远镜，是判断是非的标尺。他越学越用心，越学越上瘾。星期天也舍不得上街。过去上党校脱产学习，是一种休闲。离开工作岗位，没有了繁杂的工作，也没了各种烦人的应酬。只是单纯的学习，而且以自学为主。即便集中辅导，每周也只有一次，其余时间全是自学和讨论。自学靠自觉，凭良心。鲁子凡却觉得比在机关工作还紧张，还辛苦。听讲他特别认真，非常专注。自学他一丝不苟，逐字逐句地咀嚼。课下和晚上，他不是整理笔记，就是到或阅览室查阅资料。他感到这次学习收获很大。
在结业的那天晚上，哲学系的曲章老师把他叫去小叙。老曲长他三岁。五十年代曾在滏阳县委党校工作过。那时，鲁子凡在五区当区长，经常向他请教。两人又都是竹筒倒豆子的脾气，很谈得来。反右时，耿直的曲章因直言敢谏遭受批判，鲁子凡去县委给他求情，才没有戴上右派分子帽子。为此，曲章把他视为知己。这次来省委党校学习，老朋友多年不见，曲章坚持让他在家吃住，鲁子凡婉言谢绝了。一来党校纪律不允许，二来怕给老曲一家添麻烦。
曲章执意要他来家坐坐，以酒为他送行，同时叙叙离别之情。鲁子凡觉得应该和老曲好好交流一下思想，有些问题让这位老兄再指点指点，也就没有再推辞，痛痛快快地答应了。两人边喝边聊，谈得非常投机。
那些日子，曲章一直处在兴奋之中，早就想和鲁子凡推心置腹地聊聊。一见面，就兴致勃勃地说：“子凡，你看出来没有？这场关于真理标准大讨论很有来头，这很可能是中国革命大转折的前奏。”
“但愿如此。”鲁子凡的话刚出口，却又转了个弯子，“依我看，这二十多年的极左，不是一下子能够扭过来的。起码现在还看不出什么眉目。”
老曲习惯地摸了一下那歇顶的脑袋，思忖了一下说：“老弟所言极是。现在理论界犹如初春开冻的河水，呈激流奔腾之势，思想非常活跃。新闻界却受到领导的控制，不会一下子放开手脚。不过，据说这场大讨论背后有大人物支持。”
鲁子凡知道曲章这里消息灵通，打断他的话说：“曲兄，我看还是冷眼看时局的好。我们党的政策历来多变，你我又在多变之中栽过跟头，吃过苦头，还是看看再说。你我都是快到知天命之年的人了，再也不能那么天真幼稚，人云亦云，随波逐流了。”
曲章知道老鲁的忠告发自肺腑，是一番好意。但他仍压抑不住内心的激动。他说：“子凡，我们中国经过二十多年的折腾，特别是近十年的动乱，我们的党和人民已经吃够了苦头。痛定思痛，全党和全国人民都开始反思了。舆论界觉悟得早，已经开了先河。这是潮流，不可抗拒的潮流，人心所向啊！”说着，他端起酒杯向鲁子凡示意，“喝！”
鲁子凡和老曲谈得最多的是东堤下大队的石大夯的问题，这也是他在党校学习期间联系最多的实际问题。石大夯在他手下当过兵，当过村支书，是他的知心朋友，至今还戴着坏分子帽子。他为石大夯鸣过不平，替他写过申诉信，都无济于事。粉碎“四人帮”后，石大夯为平反的事找过他。然而，那时的口号是“按既定方针办”，坚持“两个凡是”。石大夯得到的答复是“翻案不得人心，你要老老实实地接受改造。”
鲁子凡在这次党校学习中，对石大夯的问题看到了曙光。老曲满有把握地说：“这次我敢打保票，大夯的问题肯定会解决，而且为时不远了。”
鲁子凡被老曲说得豁然开朗，信心大增，不料刚回到县里，就碰上了一件令人痛心的事……
鲁子凡从省委党校回来，想把这好消息立马告诉石大夯，就让司机小吴把吉普车直接开到东堤下大队。刚下了黑龙河大堤，他碰上了一队队长老鼠四带着一伙人，气势汹汹地迎面走来，就让小吴把车停下。
老鼠四见是鲁子凡，高兴得不得了：“老鲁，这些日子你去哪儿了？怎么不见你了？”
小吴接腔说：“鲁县长去省委党校学习回来。”
“老鲁，你来得正好。”老鼠四说，“你说这叫什么事！这么好的西瓜秧子，韩天寿硬叫拔了！”他双手抖动着那打了蔫的西瓜秧子，气得浑身哆嗦。
“《六十条》明文规定生产队有自主权，他韩天寿凭什么给俺拔了？俺们去公社告他！”几个年轻社员吵嚷着。
鲁子凡那淡淡的眉毛皱了起来。他知道现在领导们的思想还僵化在老框框里，甭说到公社，就是到县里告也是白搭。他说：“大家消消气，西瓜既然已经拔了，到哪儿告也不会再活了……”
人们对老鲁的回答显然不满意，“难道他们这样做是对的吗？”
鲁子凡无可奈何地摇摇头。
“他们还要挖根子，想找大夯叔的麻烦。”一个小伙子喘着粗气说，“这事要不说个是非，这地没法种了！”
看来东堤下大队的形势并没有因为全国开展真理标准大讨论而好转，鲁子凡说：“走，到村里去说说具体情况。”
因为上级逼着上“纲要”平均亩产斤）、过“黄河”平均亩产斤）、跨“长江”平均亩产斤），东堤下大队的种植一直是单打一，工值老是一两角钱，就是这点钱也分不到社员手里。老鼠四想种点经济作物卖点钱，韩天寿硬是不准，还骂骂咧咧地训斥他：“割了这么多年资本主义尾巴，你怎么还敢种西瓜？经济作物只能种棉花！”
老鼠四不服气地说：“棉花收购的价格太低，不如种西瓜来钱。”
“一定又是大夯的主意。”韩天寿武断地说，“这是阶级斗争新动向。”
老鼠四不听这一套，硬是在村西河滩地里种了三十亩西瓜。
西瓜苗出来了，全村人都来看稀罕。齐声夸奖说：“别看老鼠四人长得不济，倒有群众观点。”
韩天寿听说一队真的种了西瓜，气呼呼地找到老鼠四，鼻子不是鼻子脸不是脸地训斥说：“老鼠四，我看你是吃豹子胆了，我的话你竟不听！”
“《六十条》说生产队有种植的自主权。”老鼠四说得理直气壮。
“甭说《六十条》，就是八十条也不行。赶快给我拔了，一棵也不能剩！”
老鼠四见他不往理上说，扭头就走。
韩天寿又找过老鼠四几回，老鼠四说：“这瓜不能拔。这是社员代表大会定的，你要拔，去跟社员说。”
？韩天寿知道社员们对他意见很大，没敢去，这事就拖了下来。
公社书记郭松听说东堤下一队种了一片西瓜，就让韩天寿抓了这个破坏学大寨的反面典型，把大小队干部叫到西瓜地里搞现场批判，并把石大夯揪来，说他是资本主义的黑根子。
石大夯挨批并不吭声。他见韩天寿要拔这瓜秧，把脚一跺，气愤地说：“不要把事做绝，伤天害理啊！”
在场的韩老虎举起拳头要揍石大夯。李碾子赶紧上前拦住他：“要摆事实，讲道理。”干部们也嚷嚷着“要文斗，不要武斗”，他才没敢撒野。
韩天寿气急败坏地说：“这是资本主义的苗，必须拔掉，一棵不剩！”
这时，一队社员像天兵神将一样不期而至。他们举着锄头，拿着铁锨，向这里奔来。齐声喝道：“你们要不叫社员们活了，我们就拼了！”
韩天寿和韩老虎一看这阵势，吓得蔫溜了。
？ 万没想到，第二天社员们下地时，发现满地的西瓜秧子全被砍了。
社员们要跟韩天寿和韩老虎拼个鱼死网破。石大夯不同意这么蛮干，老鼠四这才带人们到公社去说理……
鲁子凡听了这事，心里久久不能平静。看来“四人帮”的流毒和影响，不是三天两早晨能够肃清的啊！
鲁子凡真没想到，关于真理标准的大讨论威力如此之大，仅半年时间，全党就在许多问题上取得了一致认识，党的十一届三中全会胜利召开了。
这时，韩正忙已在县造纸厂上班两年了。自从那次跟爹吵翻之后便进了城，在造纸厂当了临时工。
一天晚上，厂里组织收听重要广播。韩正忙听着党的十一届三中全会公报，一下子就联想到石大夯。他要把这好消息尽快告诉老支书，告诉全大队的社员们。听完广播，向车间赵主任借辆自行车，就连夜回村了。
已是初冬，天气冷了，韩正忙心里却燃着一团火。背后不时传来一阵阵欢庆的锣鼓和“二起脚”的咚咚响，他知道这是县城在游行庆祝。他没心思欣赏这些，想尽快回到家，于是俯下身子，把车子蹬得飞快。
过了黑龙河大桥，村子就展现在眼前了。没有狗咬，也没有驴叫，万籁俱寂。他没有回家，直接去找大夯。轻轻拍拍门吊儿，低声叫着：“大叔，大叔。”
“谁呀？”石大夯从梦中惊醒，猛地从被窝里坐起来，问了一句。
“我是正忙。”
大夯开门见韩正忙半夜回来，露出一脸的惊异：“出啥事了？”
“好事。”正忙压抑不住内心的喜悦，“大叔，中央召开十一届三中全会了。”韩正忙见大夯没系衣裳扣子，就往屋里推他，“进屋再说。”
大夯敲敲西屋的窗棂，低声喊道：“晚霞，正忙来了。”
晚霞被爹喊醒，听说正忙来了，不由地满肚子气：“这么晚了，他来干什么！”
这些日子，晚霞正处在感情的漩涡之中。正忙不辞而别去了县城连封信也没有，一定是回来跟她了断的。她心里赌气说，你家嫌弃俺爹，我还看不上你爹那德性呢。就在前几天，李平安给她写了封信，甜甜蜜�