不过正所谓“饱汉不知饿汉饥”，在石越看来，这武学之中，可以改革的地方多不胜数，但在田烈武看来，这里却是羡煞人的地方，只恨自己没有这个福气进来。因此一边看一边羡慕得几乎流口水，惹得秦观在旁边偷笑。
文、薛二人却只顾看石越的反应，见他脸上并无嘉许之意，心里不由有点失望。两人对望一眼，互相使了个眼色。文焕趋前几步，抢先说道：“大人不妨到这边来看看。”一边说一边把石越引到一个房子里。
这时石越眼前顿里一亮，让眼前的东西给吓了一跳。他几乎要揉眼睛，怀疑自己看错了——出现在自己眼前的，是摆在五米长的桌子上的沙盘！上面山脉、河流、城堡，一应俱全！
石越吃惊了望了文、薛二人一眼，见二人脸上带有得意之色，便猜到可能这二人的手笔。果然，就听文焕介绍道：“这是薛兄的杰作。乃是西北边防地形图，如此制成，一目了然，于用兵行军，颇有助益。”
石越对薛奕不由要刮目相看，赞道：“果真了不起。薛世兄是如何想到这样做地图的？”他一个现代人，在电视里见惯了沙盘，若能想到，倒不以为异。只是古代，石越却似乎没有听说过有这样的东西，他不知道实际上沈括的确有过这样天才般的设计。
薛奕有点不好意思的笑道：“这不是晚生想到的，沈存中大人在讲博物学里，曾经用木屑、面糊、熔蜡做成地形图，讲解各地地形。晚生受此启发，便用此创意，做了这个西北边防地形图。平时演兵之时，同窗也好更加方便。就是这地图，也非晚生一人之功劳，若无白水潭的同窗，还有文兄、段兄，晚生便有此心，也无此力做成。”
石越这才知道端倪，他点了点头，赞道：“薛世兄不必过谦。似这个想法，没有过人的才智，断难想到。我有意向官家举荐世兄，不知世兄之意如何？日后无论大内、枢密院、甚至都堂，都需要有这样的地图，以方便执政者决策。”
薛奕笑了笑，却婉言谢绝道：“晚生之志，是想上去疆场挣功名。多谢大人厚爱，晚生愧不敢受。”
文焕在旁边解释道：“薛兄已经打算参加下个月的武举，他素日也是心气高的，还请大人见谅。”
石越哪里会见怪？心里对薛奕的好感反倒又多了几分，当下连连赞道：“薛家子弟，果然名不虚传，他日必能成就一番功名事业。”又转头问旁边的人：“诸位也有意参加武举吗？”
有几个人便答应了。文焕笑道：“非止这几人，便是吴兄、段兄、田兄，还有晚生，都有此意。不过不知道下月武举取录人数有多少。”
石越见他提到段子介和田烈武，因用目光去寻这二人，却见段子介倒是倾心在听自己说话，见自己目光，也用目光致意；而田烈武显然是第一次见到这样“沙盘”，正在那里感叹不已，心驰神移，对文焕的话便没多加留意。
石越虽然心里知道皇帝决定本次武举录取人数不能超过三十名，甚至连直舍人院、集贤校理刘（分攵）、馆阁校勘黄屡考文墨，龙图阁直学士张焘、权枢密副都承旨张诚还有吕惠卿三人主持考武艺的事情都早已知道。不过这时此话自然不能乱说，便只温言勉励几句，又想起左宗棠的名言，便又借着“前人”的牙慧慷慨说道：“中国强盛之时，无不掩有西域。今陇西李家叛逆已久，实是本朝武人之辱。诸君皆当勉之，今上是大有作为之君，良材美质，不可自弃，国家若有缓急，便是诸君出鞘之时！”
众人听了这话，无不凛然答应。连吴镇卿也不禁眼角一跳，回想起当日秦观和自己说过的话，这才知道国家果然有意用兵进取。王韶今日之事，不过是大战略的第一步而已。
石越又和众人说了几句闲话，无非是些勉励之词，眼见天色已晚，便告辞而去。那些武学生员，若论年纪，倒没有比石越小的，不过地位悬殊，倒是石越老气横秋的说话，那些人也只能自称“晚生”。不过众人皆不以为意，以石越今时今日之声望，在一般士人眼中，自然当得起“前辈”二字。
一行人在外面又转了一天，回到府中，石越直把韩梓儿送到内院，才出来和李丁文、司马梦求、陈良打招呼，却见秦观早在眉飞色舞和三人讲叙今日所闻，他的意思是觉得今天出去，结识了几个出色之人，便趁着这机会羞惭一下李丁文，以报白日言语不逊之辱。
不料李丁文见石越出来，不冷不热半讥半讽的说道：“虽是如此，只怕秦公子却不知道，得之东隅，失之桑榆。”
石越知道他的脾气，笑着望着司马梦求。果然司马梦求老老实实的说道：“今日大人出门，有几个故交来访不遇，说是去了桑府。”一边说，一边陈良早翻出拜贴，石越拿在手里翻看，不由吃了一惊，原来是柴贵友、柴贵谊、李敦敏等人三年任满，回京叙职。他一面翻看，发现居然还有蔡京的名帖。
石越心里暗骂一声：“这个奸臣怎么和他们三人跑到一块了。”一边细问。
司马梦求笑道：“是桑充国、唐棣、蔡卞陪着来的，那个蔡京听说在王相公那边吃了冷饭，因和蔡卞是兄弟，多半是盼着大人提携吧。因见大人不在，便都去桑府了。”
李丁文冷笑道：“长安路上，来来往往，孰不为名，孰不为利？我看这蔡京谈吐之间，倒是又有干材又有文章的。”
石越心道：“若是蔡京没本事，徽宗那样的才子皇帝能看中他？”不过这番话却是不能说出来，只笑道：“改日看看他的情形再说吧。三年一任，回来若不能试馆职，不过由县尉而主薄罢了。倒是如今李敦敏和柴氏兄弟，须得好好想个法子。”
司马梦求听到这话，正色道：“大人，这不是正理。让他们进馆阁，有害无益。便留在京师，得个美职，又何益于事？大人岂可和那些庸官一样？”说话间已有责难之色。
石越见李丁文无可无不可，倒是陈良点了点头，便笑道：“纯父不要误会。我和潜光兄早就计议过，他们安置在朝中，并不能为国家百姓做点什么，于他们也并没有好处。反倒我石越真变成结党营私的小人。君子爱人以德，况且李敦敏和柴氏兄弟也是深明事理之辈，我不过是想着给他们谋一个大县知县、主薄罢了。”
李丁文知道石越其实是意志坚定之辈。当日既然定策，让王安石争馆阁，他们自己则争取在地方做点实事，本来这一科的白水潭学员，还有范翔等人，若留几个人在京师，本不困难，石越却终是一个也没有留，全是派到地方上做县尉、主薄去了，只有状元公佘中按例是大理评事。因此可知这主意拿定，石越便不会轻易改变。所以他倒并不担心。这时见石越一边说，一边起身吩咐侍剑备马，便知道他是想连夜去会旧友了。忙说道：“公子且别忙，今日刚得消息，韩绛和孙固都见过皇上了。明年灾荒之事，只怕明日皇上就会诏见，且先议定个章程。”
石越早已到了前门外，口里说道：“那事不急在一天两天。”一边上了马，扬长而去。
似李敦敏、柴氏兄弟、唐棣、桑充国，本来是他初到这个世界结识的几个朋友，因此感情上就不同一般，何况大家还算志同道合。只是现在桑充国虽说成了自己的大舅子，又看在韩梓儿的面子上，表面上往来虽又如从前般频密，但内心却是不可避免的一日比一日疏远。与唐棣倒还好，只是他是直性人，毕竟不惯于勾心斗角之事，很多话也不好多说，只任他在苏辙手下做事，实实在在做点事业，他反而心里踏实。因此若论石越的内心，倒颇有点想念李敦敏和柴氏兄弟，特别是李敦敏，当年就对自己十分仰慕，心眼又灵活，又是死心塌地的信服自己支持自己，论情谊又是旧交，所以石越的本意是要把他留在京师的。只要他向皇帝推荐，应个馆阁试，得个清职，自是易如反掌。不料被司马梦求一说，他也知“成人不自在”，自古以为，纵性妄为能成大事的人，那是绝没有先例的。少不得只有收拾这心思，好在想想自己说不定马上出外了，倒也不是十分耿耿。
一边想着，一边轻骑到了桑府。他这边方才跃身下马，那边桑府的门人早已看见，连忙过来接过马去，口称：“姑爷。”就要着人进去通报。
石越忙笑着止住，径直走了进去。只见里面灯火通明，老远便听见欢声笑语之声，烛影窗边，便可见几人觥筹交错的身影。石越大步进去，高声喊道：“若是喝酒，怎少得了我？”
他甫一说话，里面便早有人笑道：“我早说石子明岂是朱门早达笑弹冠之辈？他知我们在此，今晚必来。怎样？”听声音便知是李敦敏。说话间，众人已都起席离桌相迎。
石越见满座高朋除桑、唐、李、二柴、蔡卞之外，另有一人，长得修长挺拔，皮肤白皙，非常英俊，心里便知道这便是蔡京了！当下与众人一一见礼，重论了座次坐定。蔡京见石越一口就能叫出自己的表字，真是又惊又喜，几乎高兴得坐定不安。他是功名心极重之人，有机会巴结上石越这样的人物，哪还有不惮心竭智的？
李敦敏等人和石越一别三年，这时石越却已非吴下阿蒙，虽然平日书信往来不绝，都是平辈论交，但毕竟心里还是担心石越在他们面前摆长官的架子——想想一个是官居三品，参议军国重事的翰林学士，天子近前的红人，自己几个人不过是七品不到的小县主薄、县尉，心中种种顾虑，只是不便说出。此时见石越连夜赶来，竟无一点拿腔作势，几人不仅脸上自觉有光，心里也甚是舒畅，只觉当年识人果然不差！
李敦敏是三人中最坚信石越不会变的人，这时更觉得自己果然没看错人。不禁打趣道：“子明新婚，便携眷出游，倒是风雅得紧。”又向桑充国笑道：“令妹所托得人呀！”
桑充国心中虽与石越有些隔阻，但论及人品才干，却是对石越佩服得五体投地的，妹妹许了给他，心中也是替妹子庆幸过所托不差的，当下含笑不语。柴贵谊也笑道：“才子佳人，自然非伧夫俗妇可比！子明快说，今天到过哪里，做了何事？可又有佳作？”
石越老实笑道：“佳作那是一点也无，倒是去了趟武成王庙。”说着便把在武学的见闻说了一遍，惹得众人感叹一番，李敦敏半开玩笑的说道：“想不到京师还有此等人物。不过这件事长卿可不能在《汴京新闻》上登了去——现在《汴京新闻》卖得好生红火，别说江浙，便是契丹陇西，听说都有得卖。若让夷人知道了，岂不让他们学了这个乖？”
他这话本是无心调侃之语，不料竟碰上桑充国和石越共同的心病，只是此时，谁也不愿显露出来，桑充国勉强干笑道：“那是自然不敢的！”石越却装作没觉察，只和柴贵谊说些没要紧的话。
蔡京是个伶俐之人，惯能察言观色，这些微小举动，自逃不出他的眼睛，想起种种传言，便知道是怎么回事。便有意帮石越岔开话题，于是笑道：“说到报纸，我倒听到一个笑话，说是唐坰正在变卖家产，打算办一份报纸，这可真可笑不自量力了！”
他自然听说了当日殿上之事，知道唐坰得罪了石越，便趁机便来贬损几句，顺便表明自己的态度。
谁知桑充国